Jessie Owens lors de sa victoire au saut en longueur aux JO de Berlin. (Wikimedia Commons)
Quand Jesse Owens s'est présenté, rien d'autre n'avait d'importance. Fluide, langoureux et lâche, tout autour de lui était un jeu d'enfant alors que son corps faisait face à la piste comme une catapulte. Alors même qu'une pluie froide et bruine tombait, Owens bougeait ses membres dans un mouvement lyrique défiant le temps.
C'était l'été 1936 à Berlin. Des drapeaux à croix gammée nazis rouges, blancs et noirs flottaient sur toutes les vitrines. A travers les Jeux Olympiques, le chancelier allemand Adolf Hitler avait fait de son mieux pour offrir le plus grand spectacle au monde et montrer son utopie politique déformée dans laquelle tout athlète, ou tout être humain d'ailleurs, d'origine non aryenne avait très peu d'espace.
Mais c'était l'été où Jesse Owens a couru – contre ses adversaires, contre le temps et contre le grand récit nazi – trop léger pour toucher la terre ferme. Et lorsqu'il a cassé la bande en 10,3 secondes lors de la finale du 100 mètres, égalant son propre record olympique, son salut habituel à Hitler depuis la tribune de la victoire n'a été reconnu que par un salut raide. Lorsqu'un assistant a demandé au chancelier allemand d'inviter Owens dans sa loge, plusieurs récits indiquent qu'Hitler avait sauvagement répondu : « Pensez-vous vraiment que je vais me permettre d'être photographié en train de serrer la main d'un nègre ? »
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C'était l'été où Jesse Owens courait – contre ses adversaires, contre le temps et contre le grand récit nazi – trop léger- pied pour toucher la terre ferme. (Wikimedia Commons)
Mais Owens s'en fichait complètement. Tout au long de l'été, il a été un jeu d'enfant, sautant, catapultant, se tordant, tournant et courant vers la gloire, écrivant l'histoire avec quatre médailles d'or. C'était censé être le moment d'Hitler au soleil – l'été où le Führer à travers le plus grand des spectacles sur la plus grande des scènes avait espéré acquérir plus de capital politique pour son projet de suprématie aryenne. Mais c'était l'été où Jesse Owens a couru.
La propagande nazie et le grand rêve de Goebbels
Lorsque les discussions initiales ont eu lieu concernant l'organisation des Jeux olympiques en Allemagne 1936, Hitler ne s'y intéresse pas. Il a même qualifié les Jeux d'« invention des juifs et des francs-maçons » et les a qualifiés de forme de théâtre idéaliste « qu'il est impossible de jouer dans un Reich dirigé par des nationaux-socialistes ».
C'est cependant son ministre de la Propagande, Joseph Goebbels, qui l'a convaincu que les Jeux olympiques peuvent être une excellente plate-forme pour projeter l'idéologie nazie, écrit Christopher Hilton dans Hitler's Olympics: The 1936 Berlin Olympic Games. Goebbels était toujours désireux d'explorer de nouvelles voies pour diffuser la propagande et il a estimé que les possibilités de le faire à travers les Jeux olympiques étaient vraiment illimitées. Avec Hitler, il a commencé à travailler pour faire de la scène la plus grande publicité pour leur idéologie suprémaciste aryenne et le nationalisme allemand.
Goebbels a dit un jour en 1933 que la seule tâche du sport dans le pays était de « renforcer le caractère du peuple allemand.” ; (Wikimedia Commons)
Goebbels a dit un jour en 1933 que la seule tâche du sport dans le pays était « de renforcer le caractère du peuple allemand, en l'imprégnant de l'esprit combatif et de la camaraderie inébranlable nécessaires dans la lutte pour son existence ». Maintenant, il a mis les roues en mouvement pour exécuter ses plans en vue des Jeux olympiques de Berlin.
En dehors du domaine du sport, les syndicats sont interdits, les biens communistes sont saisis et les livres considérés comme « non allemands » sont brûlés. L'eugénisme nazi, avec sa ferme croyance en la supériorité des Aryens, était une fureur, les Juifs étant privés de leurs droits et envoyés dans des camps de concentration. Tous les mariages entre Aryens et Juifs avaient été interdits et un Conseil de race mis en place pour arrêter les mariages mixtes. La police d'État secrète des nazis, la Gestapo, détenait des prisonniers et les torturait à Columbia-Haus.
En janvier 1934, Goebbels a créé un organisme pour s'occuper de toute la publicité pendant les Jeux de Berlin – tandis que le comité d'organisation s'occuperait de toutes les nouvelles des Jeux olympiques, il y avait des sous-comités pour s'occuper de la presse, de la radio, du cinéma et de l'art. Au cours d'une autre réunion, des plans aux proportions épiques ont été élaborés pour décorer Berlin pour l'événement, des artistes étant enrôlés pour concevoir des affiches et des médailles. C'est au cours de cette réunion que l'idée d'organiser un relais de la flamme de la Grèce à Berlin a été évoquée pour la première fois.
L'idéologie suprémaciste aryenne avait alors envahi le domaine du sport en Allemagne, comme le décrit Anton Rippon dans Hitler's Jeux olympiques : l'histoire des Jeux nazis de 1936.
Le 26 février 1933, Erich Seelig, alors champion d'Allemagne des poids moyens et mi-lourds à 22 ans, et également juif, a été averti à la veille de la défense prévue de son titre des poids moyens à Berlin qu'il être tué s'il entrait sur le ring. Il a finalement été déchu de ses titres allemands par les nazis, après quoi il s'est enfui en France puis aux États-Unis. Il a continué à se battre pour les championnats d'Europe et du monde des poids moyens et a finalement été élu au New Jersey Boxing Hall of Fame.
Plus triste encore est l'histoire d'un autre champion de boxe allemand, Johann 'Rukelie' Trollman, membre de la tribu gitane Sinti, qui avait remporté un combat contre le boxeur de Kiel Adolf Witt en 1933 mais la décision a été annulée une semaine plus tard au motif de ” mauvais comportement » et « mauvaise boxe ». Lorsqu'il a été opposé au champion allemand des poids welters Gustav Eder le mois suivant, Trollman a reçu l'ordre d'abandonner son style de boxe habituel ou de risquer de perdre sa licence. Il a subi une lourde défaite et a perdu son chemin dans la vie – il a ensuite été arrêté par la Gestapo et est mort dans un camp de concentration.
Le 25 avril 1933, le Reich Sports Office a mis en place un « Aryens uniquement » politique dans toutes les organisations sportives allemandes et le mois suivant, la Société allemande de gymnastique a décrété que l'ascendance aryenne était absolument obligatoire pour l'adhésion aux Turnvereine (associations de gymnastique). Bientôt, la Convention All-Allemande sur les Échecs a exclu les Juifs de ses membres et les non-Aryens ont été interdits d'être des jockeys, amateurs ou professionnels.
Cependant, avec les Jeux de Berlin non loin, ces décisions ont eu des ramifications internationales. Ce qui se passait en Allemagne a attiré l'attention du Comité international olympique (CIO) et la délégation américaine a déclaré au CIO lors d'une réunion que les Jeux ne devraient pas avoir lieu à Berlin si la position des nazis restait inchangée.
< p>Les spéculations selon lesquelles les Jeux ne se tiendraient pas à Berlin ont commencé à prendre de l'ampleur, le New York Times en avril 1933 titrant « Les Jeux Olympiques de 1936 pourraient être annulés ». En 1935, le CIO avait un accord qui rendait obligatoire l'autorisation des athlètes juifs de participer aux Jeux de Berlin. Cependant, Hitler a déclaré que la règle ne devrait s'appliquer qu'aux équipes visiteuses ; sinon, il mettrait en scène sa propre version des « Jeux olympiques allemands ». Au milieu des spéculations répandues selon lesquelles les Jeux olympiques de Berlin seraient annulés ou du moins boycottés par beaucoup, plusieurs pays ont commencé à planifier leurs propres «contre-Jeux olympiques» en signe de protestation. Par exemple, une Olimpiada Popular (Jeux Olympiques du Peuple) était prévue à Barcelone, l'idée étant soutenue par la coalition de gauche, le Front Populaire.
Il y avait des espoirs persistants que les nazis puissent faire amende honorable avant le Jeux de Berlin, mais ce n'était pas le cas. Parmi les centaines d'histoires de discrimination en Allemagne qui ont précédé les Jeux olympiques, il y avait celle de Gretel Bergmann, une athlète juive d'athlétisme qui était probablement un espoir de médaille d'or dans la catégorie du saut en hauteur.
Comme Bergmann l'écrira plus tard en racontant le moment où elle a ouvert la lettre l'informant de la décision de ne pas l'inclure dans l'équipe allemande, « Je l'ai ouverte et je me suis maudit la tête. J'ai utilisé tous les mots que j'avais jamais appris et c'était beaucoup parce que j'étais la seule fille de ma classe… J'étais absolument abasourdie. »
Le plus grand des spectacles
Peu de temps après son arrivée au pouvoir, Hitler a déclaré : « Si l'Allemagne doit accueillir le monde entier, ses préparatifs doivent être complets et magnifiques. Et maintenant, pour présenter son pays et son idéologie suprémaciste au monde, il voulait accueillir le plus grand des spectacles.
La chancelière allemande a déployé 2 600 hommes pour construire un stade en pierre pouvant accueillir 1 ,00,000 spectateurs – un projet qui a coûté 42 millions de Reichsmarks. Un village olympique avec un stade de natation, une arène de hockey et des dortoirs pour les athlètes a également été construit.
Les Jeux ont été fortement promus, avec le Zeppelin Hindenburg, le plus grand dirigeable du monde, remorquant un drapeau olympique dans le ciel de Berlin. Des milliers de personnes ont répété pendant des mois avec des fanfares pour participer aux cérémonies d'ouverture. Et plus de 3 000 coureurs ont été invités à porter la torche olympique d'Athènes à Berlin. Le décor était planté pour que son fantasme se réalise : toutes les équipes allemandes avaient été presque purgées des athlètes non aryens, et tous les athlètes juifs ou non aryens des équipes d'opposition devaient être battus pour défendre son idéologie de supériorité raciale.
Les journalistes allemands ont reçu l'ordre d'utiliser les Jeux olympiques pour promouvoir la propagande d'Hitler et ont été avertis de ne rien publier avant de recevoir le rapport de presse officiel sur les événements. Le ministère de la Propagande a également expressément averti les journalistes que les reportages sur Rassenschande (le sexe entre Aryens et Juifs) devaient être réduits au minimum.
Avant le début des Jeux, des haut-parleurs ont retenti pour annoncer l'entrée officielle d'Hitler dans le stade. Les équipes française et autrichienne ont reçu une ovation debout pour avoir tendu les bras dans un salut nazi. Il y eut plus tard une confusion considérable lorsque les Français prétendirent qu'ils avaient l'intention de faire le salut olympique mais que les Allemands ne savaient pas la différence.
Tout au long des Jeux, le personnage d'Hitler a dominé les débats – il était présent pour autant d'événements que possible, et son arrivée a toujours été marquée par le hissage de son étendard à une extrémité et du drapeau olympique à l'autre. Comme le dira plus tard la sauteuse en hauteur australienne Doris Carter, il était très évident, même en regardant les Jeux de Berlin, qu'Hitler se préparait à la guerre.
L'incendie olympique à Berlin. (Wikimedia Commons)
Hilton a écrit dans les Jeux olympiques d'Hitler que le 13e jour des Jeux avait été marqué par un défilé militaire au stade olympique. « Quatre projecteurs jouaient au-dessus de la croix gammée à l'extrémité est, la flamme olympique au-dessus de la porte de Marathon, les normes olympiques et du Führer à la loge d'Hitler. Le défilé a eu lieu dans une grande ondulation fondue et contrôlée du tunnel sous la porte de Marathon, des soldats marchant au pas de l'oie et tenant des torches… Les soldats ont défilé devant Hitler sous des applaudissements extatiques. Utiliser le stade olympique pendant les Jeux olympiques pour un défilé militaire était un acte qui a fait toutes ses propres déclarations. »
Une anecdote bien connue des Jeux de Berlin est celle où Dhyan Chand a rencontré Hitler après que l'Inde a vaincu l'Allemagne 8-1 en finale du hockey sur gazon masculin, la chancelière allemande lui a dit : « Si tu étais allemand, je t'aurais au moins fait général de division. »
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À la fin de la journée, les athlètes allemands ont triomphé aux Jeux olympiques de Berlin, remportant 89 médailles (plus que tout autre pays), dont 33 en or.
Mais si les Jeux de Berlin avec toute leur pompe et leur politique – ce furent les premiers Jeux Olympiques à être télévisés, avec des vidéosurveillance diffusant des événements sur 28 grands écrans placés dans les rues de Berlin – sont dans les mémoires comme le projet d'Hitler d'exposer son idéologie suprémaciste, c'est aussi rappelé à ce jour comme l'été où Jessie Owens a défié le récit et a émergé comme un héros improbable.
Quand Jessie Owens a couru…
Peut-être la raison pour laquelle Owens a pu éclipser le projet d'Hitler à un l'événement qui était censé être une démonstration triomphale des prouesses allemandes était plus simple qu'on ne pouvait l'imaginer – l'étudiant afro-américain de l'Ohio State University était venu aux Jeux olympiques pour courir et rien d'autre ne comptait pour lui.
Le secrétaire de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur, Walter Francis White, avait tenté d'écrire à Owens pour le dissuader de participer aux Jeux de Berlin car cela « favoriserait un régime raciste », mais il n'a jamais envoyé la lettre.
Mais avant les Jeux olympiques, certains Américains avaient de grands espoirs sur Owens. Il y a tout juste un an, lors des Big Ten Championships à Ann Arbor, Michigan, le 25 mai 1935, Owens avait établi quatre nouveaux records du monde en l'espace de 45 minutes.
Le garçon de l'Alabama avait jusque-là connu une pauvreté déchirante – il a écrit dans sa biographie que, puisque leur famille n'avait pas les fonds pour payer leurs dépenses médicales, sa mère l'a opéré de fortune à la maison, en taillant les furoncles de sa chair avec un rouge- couteau de cuisine chaud. Owens, qui s'était battu contre toute attente, était déterminé à faire sa marque aux Jeux de Berlin.
Du 3 au 5 août 1936, Owens a remporté l'or dans trois épreuves. Il a remporté le 100 mètres avec un temps de 10,3 secondes, a été le champion du saut en longueur avec un saut de 8,06 mètres et a remporté le sprint de 200 mètres avec un temps de 20,7 secondes.
Ralph Metcalfe, qui avait remporté deux médailles olympiques à Los Angeles, a terminé deuxième au 100 mètres tandis qu'au saut en longueur Owens a devancé l'Allemand Lutz Long.
À ce moment-là, la légende d'Owens grandissait. Même dans l'atmosphère hostile marquée par la démagogie d'Hitler, sa popularité parmi la foule allemande à Berlin était indubitable. Comme l'écrit Tony Gentry dans Jesse Owens : A Champion Athlete, un observateur britannique parmi le public qui a été époustouflé par Owens a fait remarquer : « Aucun sprinteur que j'ai jamais vu n'a couru dans un style aussi simple. Il était dans une classe au-dessus de tous les autres concurrents ; ses bras et ses jambes fonctionnaient à un rythme parfait et il continuait à courir à travers la bande. »
Plus tard, Owens a été intronisé dans l'équipe américaine de relais de 400 mètres, remplaçant les sprinteurs Marty Glickman et Sam Stoller. La décision n'a pas été sans controverse, mais elle a ouvert la voie à une quatrième médaille d'or pour Owens aux Jeux de Berlin – un exploit sans précédent pour un athlète de piste.
Beaucoup dans la foule allemande s'étaient convertis à l'époque et parmi ceux qui ne pouvaient cacher leur admiration pour Owens, il y avait la directrice de la photographie triée sur le volet par Hitler, Leni Riefenstahl. Comme Gentry l'écrit dans son livre sur Owens : « Elle [Riefenstahl] a filmé l'intégralité des Jeux Olympiques de 1936 dans un style lyrique qui mettait en valeur la beauté de chaque événement tout en minimisant tout le battage autour des gagnants et des perdants. Jesse Owens était son idéal athlétique. Dans son tournage de la compétition du 100 mètres, son caméraman a zoomé sur la cuisse d'Owens, négligeant tous les autres coureurs pour montrer ses muscles parfaitement toniques en action. De même, sa représentation du duel Owens-Long dans le saut en longueur se concentre sur la grâce montante de leurs sauts, pas sur leur bataille pour l'or. Le film de Riefenstahl, Olympiad, est parfois diffusé à la télévision, en particulier pendant les années olympiques, et il est facile pour un spectateur d'être impressionné par la magnificence des réalisations athlétiques et en particulier par la beauté apparemment sans effort de Jesse Owens en plein vol.
Beaucoup ont par la suite remis en question le récit selon lequel Hitler avait snobé Owens – des rapports ultérieurs ont affirmé qu'ils s'étaient en fait serré la main après la finale du 100 mètres. Owens lui-même a déclaré plus tard lors d'un rassemblement républicain à Baltimore : « Certaines personnes disent qu'Hitler m'a snobé. Mais je vous le dis, Hitler ne m'a pas snobé. »
< img src="https://images.indianexpress.com/2021/07/Bundesarchiv_Bild_183-G00630_Sommerolympiade_Siegerehrung_Weitsprung.jpg" /> Owens salue le drapeau américain après avoir remporté le saut en longueur. (Wikimedia Commons)
Cependant, ce dont on ne peut douter, c'est qu'à ce moment-là, Owens avait scénarisé son propre destin et était devenu une célébrité et une célébrité imprévues. Owens dirait qu'il s'est rendu compte qu'il “avait sauté dans un autre type rare de stratosphère – une que seule une poignée de personnes de chaque génération a la chance de connaître”.
Le succès d'Owens s'est avéré être un grand moment de schadenfreude pour tous ceux qui avaient critiqué et remis en question l'idéologie suprémaciste d'Hitler. Et c'était particulièrement agaçant pour Hitler lui-même. Comme Emma Anspach, et. Dans leur essai intitulé « Hitler, la philosophie nazie et le sport », le ministre nazi Albert Speer a mentionné plus tard qu'Hitler « était très agacé par la série de triomphes du merveilleux coureur américain de couleur, Jesse Owens. Les gens dont les antécédents venaient de la jungle étaient primitifs, dit Hitler avec un haussement d'épaules ; leurs physiques étaient plus forts que ceux des blancs civilisés et devraient donc être exclus des futurs jeux ».
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Owens, dont le succès a inauguré une flotte de sprinteurs afro-américains rapides au fil des âges, avait dit qu'il avait bien réussi à Berlin parce que « je laisse mes pieds passent le moins de temps possible au sol. »
Que l'idéologie d'Hitler ait jeté son ombre longue et impénétrable sur les Jeux olympiques de Berlin en 1936 était un fait indéniable. Mais c'était aussi l'été où Jessie Owens a couru.
Pour en savoir plus :
Anton Rippon, Hitler's Olympics : The Story of the 1936 Nazi Games (Barnsley : Pen and Sword Military, 2006)
Christopher Hilton, Hitler's Olympics : The 1936 Berlin Olympic Games (Gloucestershire : Sutton Publishing, 2006)< /p>
Tony Gentry, Jesse Owens : athlète champion (Philadelphie : Chelsea House Publishers, 2005)
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