Sharath Kamal Achanta de l'Inde en action contre Ma Long de Chine. (REUTERS/Thomas Peter.)
Ma Long, le troisième joueur mondial de tennis de table en simple messieurs, a levé sa raquette perpendiculairement à la paume de sa main gauche et a posé sa raquette sur la table pour demander un temps mort .
Le triple médaillé d'or olympique s'est ensuite dirigé vers son entraîneur. Il avait l'air inquiet, une expression à laquelle il force habituellement ses adversaires.
Il avait affronté l'Indienne Achanta Sharath Kamal quatre fois avant leur rencontre mardi, au Tokyo Metropolitan Gymnasium, pour leur troisième tour olympique en simple messieurs. Il avait gagné tous ces matchs et perdu un seul match. Mais l'Indien n'avait peut-être jamais vu la super star chinoise anxieuse auparavant.
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Le commentateur Adam Bobrow a déclaré que Long avait clairement indiqué dans des interviews pré-olympiques que tout match abandonné à Tokyo donnerait l'impression de laisser tomber son pays. Et un joueur de la stature de Long a le talent pour soutenir cette confiance.
Mais après 19 minutes, lorsque Sharath a égalisé pour porter le score à 1-1, Long avait eu des raisons de s'inquiéter.
Peu de temps plus tard, Long a demandé un temps mort à un moment crucial du match. Il menait 12-11 dans le troisième match et Sharath était sur le point de servir.
Encore une fois, Bobrow a expliqué l'importance du mouvement, affirmant que lorsque les Chinois demandent une pause, cela vient de l'entraîneur, pas du joueur. Mais ça a payé. Le rythme de Sharath a été interrompu alors que Long prenait le match. Et puis il a commencé à tourner les vis dans ce qui est devenu une victoire 4-1 (11-7, 8-11, 13-11, 11-4, 11-4) pour le n°3 mondial.
Sharath Kamal Achanta de l'Inde en action contre Ma Long de Chine . (Source : Reuters)
Cela allait toujours être une tâche difficile pour Sharath d'affronter un joueur avec de nombreux tags – le dictateur, le dragon, le capitaine, le plus grand de tous les temps, et son nom se traduit par « cheval dragon – et encore plus de distinctions.
Il a remporté 28 tournois, trois médailles d'or olympiques, deux Coupes du monde et trois titres de champion du monde en simple. Il avait occupé le rang de n°1 mondial pendant 64 mois – 34 de suite, un record masculin.
Pour battre un joueur de cette stature, Sharath ne pouvait pas perdre de temps à s'engager dans de longs échanges. Il aurait besoin de bien frapper la balle dès le début. Et c'est exactement ce qu'il a fait.
« Vous ne pouvez pas laisser un joueur comme Ma Long participer à un échange », déclare Neha Aggarwal, olympienne de 2008.
« Sharath a fait ce qu'il fallait. en allant chercher ses tirs dès le départ, en poussant l'adversaire tout au long et en cherchant des points rapides. »
La tactique fonctionnait très bien. Long était harcelé dans un match qu'il se serait attendu à avoir réussi. Puis vint ce match crucial qui tourna le temps mort.
« C'est vrai que les Chinois prennent rarement des temps morts. Même lorsqu'ils sont à terre, les joueurs sont assez intelligents et rapides pour renverser la vapeur », explique Aggarwal. « Donc, le fait que Sharath l'ait forcé à demander la pause est une grande chose en soi. »
La pause a arrêté le flux de Sharath, et cela a donné à Long assez de temps pour changer sa propre stratégie. Jusque-là, il aurait peut-être traité ce match comme une rencontre régulière contre un adversaire de rang inférieur. Mais maintenant, il sentait les ennuis. Il a dû sortir les gros canons.
« Il a commencé à frapper la balle avec beaucoup plus de rythme et cela a rendu la tâche difficile pour Sharath. Il est toujours assez rapide pour un joueur de 39 ans, mais le temps de réaction a diminué et la vitesse du jeu de jambes aussi. La vitesse des tirs de Long a donc rendu les choses difficiles », ajoute-t-elle.
«Et puis il mettait aussi plus de spin. Les tirs arrivaient plus vite et tournaient davantage, ce qui rendait le contrôle difficile. S'il jouait à 90 % plus tôt, Sharath l'a forcé à intensifier les choses. »
Les deux joueurs sont sortis avec l'intention de terminer les points plus tôt – la durée moyenne des échanges sur les cinq matchs était de 5, 5, 5, 4, 4. Pour la majorité des trois premiers matchs, Sharath est resté relativement stable. Puis Long a décidé qu'il avait besoin de jouer comme le n°1 mondial qu'il était autrefois.
Crédit à Sharath, cependant, pour avoir forcé les Chinois à le faire.
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