Abhishek Chourasia (C), le chef cuisinier du NIS Patiala, avec le lanceur de poids Tajinderpal Singh Toor (R) et le lanceur de javelot Rajender Singh.
Alex Anthony, un quart de mile à destination de Tokyo, veut que sa sauce au poulet soit épaisse et sèche. Mais en même temps, il s'affaire pour que le plat soit épicé et gras. Ce ne peut pas être les deux. Abhishek Chourasia, le chef de cuisine de l'Institut national des sports de Patiala, doit expliquer patiemment à l'athlète que “les oignons ne peuvent pas être frits sans huile”. Pourtant, Anthony réplique, affirmant qu'ils servent de la «nourriture fauji». Nourriture pour les soldats, fade et huileuse.
Les oreilles d'Abhishek sont habituées aux plaintes, qui, selon lui, sont principalement de bonne humeur, de retours et de suggestions. Il le savait dès qu'on lui a confié la direction d'un groupe de 42 chefs pour nourrir les quelque 350 athlètes de tout le pays campés au SNI. « Le directeur exécutif n'avait qu'une mission à me confier : « améliorer la qualité de la nourriture ». »
Mais le chef de 29 ans, qui a passé un séjour au Hyatt, savait que c'était plus facile à dire qu'à faire. « Les coureurs ne veulent pas du tout de piquant. Les boxeurs et les haltérophiles veulent une dose supplémentaire de ghee ou de beurre à leurs repas… », s'exclame Abhishek.
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La liste s'allonge. Un groupe de coureurs d'élite aime leurs repas fades et sans huile, un lanceur asiatique détenteur du record préfère une forte dose de ghee dans ses parathas tandis qu'un haltérophile adolescent ne peut pas se passer de sa dose régulière de porc à la Mizo. Certains sont soucieux des calories ; d'autres privilégient le goût ; certains voudraient expérimenter, d'autres veulent de la nourriture comme à la maison. Ainsi, la liste des demandes, au jour le jour et de repas à repas, est exhaustive à la cuisine de l'INS. « Nous essayons d'écouter tous nos athlètes et d'apporter des changements partout où nous le pouvons », dit-il.
Aussi ardue que soit la tâche, il va dans une large mesure pour garder les athlètes heureux. La coureuse vedette Hima Das a souvent le mal du pays, alors Abhishek et son équipe ont décidé de lui offrir des plats cuisinés à l'assamais. « J'avais un chef du Bengale qui connaissait bien la cuisine assamais. Nous nous sommes donc assis ensemble et avons préparé un tableau des repas pour Hima », explique Abhishek.
Parfois, les athlètes eux-mêmes fournissent la recette.
Comme l'haltérophile du Mizoram Jeremy Lalrinnunga, qui veut que son porc soit préparé comme on le fait chez lui. « Il vient avec un bloc-notes avec la recette écrite dessus. Il y reste pendant tout le processus de cuisson et guide notre chef », dit-il.
Le porc, cependant, n'est pas au menu en raison de sa faible demande parmi les athlètes. Il en va de même de certaines variétés de poissons, comme le saumon, que l'amie de Jeremy, Achinta Seuli, savoure. « C’est tellement cher qu’il ne peut pas être servi pour tout le camp. Un seul filet coûte entre 1200 et 1500 roupies. Il amène les filets importés dans notre cuisine et nous les préparons pour lui comme il l'aime », explique Abhishek.
La viande est prédominante au menu, 50 kg en moyenne étant cuisinés chaque jour.
Certains s'en vont si leurs goûts ne sont pas satisfaits, mais il admet que plaire à tout le monde n'est pas toujours possible.
Pas de chichi les gars
Il y a ceux qui ne se soucient pas trop de ce qui est servi. « Neeraj (Chopra) aime tout ce que nous servons. Pas une seule fois il ne s'est plaint. Il est heureux tant que vous ajoutez un peu de piquant à son poulet bouilli. Tajinder Toor est un gentil géant et tous nos employés l'adorent. Il adore ses pakoras et son kheer tandis qu'Amoj Jacob nous remercie après chaque repas », explique Abhishek.
Depuis l'arrivée d'Abhishek, la cuisine a fait des efforts supplémentaires pour introduire davantage de plats du sud de l'Inde. «Vous obtiendrez des dosas, des uttapams, des idlis très chauds selon le jour de la semaine. Contrairement à avant, nous avons maintenant de la nourriture du sud de l'Inde à chaque repas », dit-il.
Il a ravi le cavalier Sreeshankar Murali, de Palakkad : « Nous aimons la nourriture ici. Il y a une grande variété de plats du sud de l'Inde ici. Des mots comme ceux-là contribueraient grandement à garder Abhishek and Co. heureux et les papilles gustatives des athlètes rassasiées.
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