Manpreet Singh sera le porte-drapeau commun du pays à Tokyo. (Dossier)
L'équipe indienne de hockey masculin a encore un long chemin à parcourir avant même de pouvoir être mentionnée dans le même souffle que les équipes qui ont remporté des médailles d'or à huit Jeux olympiques, mais le capitaine Manpreet Singh a déclaré à Reuters que le groupe actuel avait une véritable médaille chance à Tokyo.
La nation de hockey la plus titrée de l'histoire olympique, l'Inde est maintenant embourbée dans une sécheresse qui l'a vue remporter sa dernière médaille aux Jeux de Moscou en 1980 lorsqu'elle est montée sur le podium.
< p>Alors que le hockey se réduit désormais à l'ombre du cricket, Manpreet, qui sera le porte-drapeau du pays à Tokyo, a déclaré que ses coéquipiers étaient prêts à restaurer une certaine fierté dans le sport.
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« Nous avons de très bonnes chances de monter sur le podium à Tokyo », a déclaré le joueur de 29 ans lors d'un entretien téléphonique.
« Il n'y a jamais assez de préparation , mais je ne pense pas que nous aurions pu mieux nous préparer. Nous sommes plus en forme que jamais et férocement compétitifs. »
Actuellement classée quatrième au monde, l'Inde n'a jamais terminé plus haut que cinquième depuis Moscou, mais Manpreet a déclaré qu'elle avait considérablement réduit l'écart sur ses rivaux.
« Ces derniers temps, nous avons battu toutes les meilleures équipes et notre confiance est assez élevée », a ajouté le milieu de terrain, faisant référence à leur performance dans la FIH Pro League 2020-21.
L'Inde a remporté des victoires contre l'Argentine et la Belgique, qui ont remporté l'or et l'argent aux Jeux de Rio 2016, et a fait match nul contre la puissante Australie dans le tournoi à neuf équipes.
Entraînées par l'Australien Graham Reid, les Indes ont également réussi à se débarrasser de certaines de leurs mauvaises habitudes, comme leur susceptibilité aux buts tardifs.
Cette faiblesse les a particulièrement blessés en demi-finale des Jeux asiatiques de 2018. avec la Malaisie qui a égalisé à la dernière minute puis l'a emporté aux tirs au but.
« Nous avons appris de cette défaite et je ne pense pas que nous ayons encaissé des buts en retard ces derniers temps », a déclaré Manpreet.
“Graham nous dit:” l'attaque peut nous gagner des matchs, mais la défense nous fera gagner des tournois “. Nous avons travaillé très dur sur notre défense.
« Au lieu de concéder ces buts de dernière minute, nous les marquons maintenant. Cela montre à quel point nous avons amélioré notre endurance et notre forme physique. »
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FAIRE COMPTER LES ATTAQUES
Leur attaque est également beaucoup plus tranchante, Reid exigeant le « résultat » de chaque raid dans le cercle de l'adversaire.
« Dans le passé, nos attaques ont souvent fait long feu le cercle. Maintenant, l'idée est de faire en sorte que chaque attaque compte », a déclaré Manpreet.
« Si nous ne pouvons pas marquer de but sur le terrain, nous devrions pouvoir forcer un corner de pénalité et essayer de marquer à partir de là.
« À quoi ça sert d'avoir certains des meilleurs drag-flickers au monde si vous ne pouvez pas utiliser leurs compétences ? »
Manpreet sait ce qu'une médaille à Tokyo, quelle que soit sa teinte, pourrait faire pour le profil du jeu en Inde. Bien que cela ne suffise peut-être pas à regagner la gloire passée, le hockey pourrait au moins reconquérir une partie du terrain qu'il a concédé au cricket.
Il y a des années, Manpreet a rendu visite à Balbir Singh senior, qui faisait partie de trois titres olympiques. -équipes gagnantes entre 1948 et 1956.
« Il m'a montré ses médailles et j'en ai eu la chair de poule », a déclaré Manpreet à propos de sa rencontre avec le grand joueur de hockey décédé l'an dernier.
“C'est le plus grand rêve de ma vie maintenant, d'avoir une médaille olympique autour du cou.”
L'Inde commence sa campagne de la poule A contre la Nouvelle-Zélande le 24 juillet.
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