La foudre est une décharge d'électricité très rapide – et massive – dans l'atmosphère, dont une partie est dirigée vers la surface de la Terre. (Photo: File)
Au moins 30 personnes ont été tuées dans des incidents séparés de foudre dans diverses parties du pays au cours des dernières 24 heures. Alors que le Rajasthan a signalé 18 décès, Uttar Pradesh a enregistré 12. Des causalités ont également été signalées dans le Madhya Pradesh. Plus tôt en juin, 20 personnes ont été tuées dans des éclairs dans trois districts du sud du Bengale.
Les décès dus à la foudre sont devenus fréquents dans le pays. En juillet de l'année dernière, 40 personnes ont été tuées par la foudre au Bihar lors de deux incidents distincts.
Alors, pourquoi – et à quelle fréquence – la foudre tue-t-elle en Inde ?
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Quelle est la fréquence des décès par foudre ?
Plus fréquent qu'on ne le pense parfois dans les zones urbaines. Dans l'ensemble, l'Inde enregistre en moyenne 2 000 à 2 500 décès par foudre chaque année. La foudre est le plus grand contributeur aux décès accidentels dus à des causes naturelles. Il y a quelques années, plus de 300 personnes ont été tuées par la foudre en seulement trois jours — un chiffre qui a surpris les officiels et les scientifiques.
Et pourtant, la foudre reste parmi les phénomènes atmosphériques les moins étudiés du pays. Un seul groupe de scientifiques, à l'Institut indien de gestion tropicale (IITM) de Pune, travaille à plein temps sur les orages et la foudre.
Les éclairs ne sont pas suivis en Inde, et il n'y en a tout simplement pas assez des données avec lesquelles les scientifiques peuvent travailler. Souvent, les mesures de sécurité et les précautions contre la foudre ne reçoivent pas autant de publicité que d'autres catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre.
Plusieurs milliers d'orages se produisent chaque année au-dessus de l'Inde. Chacun peut impliquer plusieurs — parfois plus d'une centaine — la foudre. Le Dr Sunil Pawar de l'IITM affirme que les incidents de foudre ont montré une tendance à la hausse au cours des 20 dernières années, en particulier près des contreforts de l'Himalaya.
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Qu'est-ce que la foudre et comment frappe-t-elle ?
La foudre est un — et massif — décharge d'électricité dans l'atmosphère, dont une partie est dirigée vers la surface de la Terre. Ces décharges sont générées dans des nuages géants porteurs d'humidité de 10 à 12 km de haut. La base de ces nuages se trouve généralement à moins de 1 à 2 km de la surface de la Terre, tandis que leur sommet est à 12 à 13 km. Les températures vers le sommet de ces nuages sont comprises entre moins 35 et moins 45 degrés Celsius.
Au fur et à mesure que la vapeur d'eau monte dans le nuage, la baisse de température provoque sa condensation. De la chaleur est générée au cours du processus, ce qui pousse les molécules d'eau plus haut.
Lorsqu'elles atteignent des températures inférieures à zéro degré Celsius, les gouttelettes d'eau se transforment en petits cristaux de glace. Ils continuent de monter, rassemblant la masse — jusqu'à ce qu'ils soient si lourds qu'ils commencent à tomber sur Terre.
Cela conduit à un système dans lequel, simultanément, des cristaux de glace plus petits montent et des cristaux plus gros descendent.
Des collisions s'ensuivent et déclenchent la libération d'électrons — un processus qui est très similaire à la génération d'étincelles d'électricité. Comme les électrons libres en mouvement provoquent plus de collisions et plus d'électrons, une réaction en chaîne s'ensuit.
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Ce processus aboutit à une situation dans laquelle la couche supérieure du nuage est chargée positivement, tandis que la couche intermédiaire est chargée négativement. La différence de potentiel électrique entre les deux couches est énorme — de l'ordre d'un milliard à 10 milliards de volts. En très peu de temps, un courant massif, de l'ordre de 100 000 à un million d'ampères, se met à circuler entre les couches.
Une énorme quantité de chaleur est produite, ce qui entraîne le réchauffement de l'air colonne entre les deux couches du nuage. Cette chaleur donne à la colonne d'air un aspect rougeâtre lors de la foudre. Au fur et à mesure que la colonne d'air chauffé se dilate, elle produit des ondes de choc qui provoquent le tonnerre.
Comment ce courant atteint-il la Terre depuis le nuage ?
Alors que la Terre est un bon conducteur d'électricité, elle est électriquement neutre. Cependant, par rapport à la couche intermédiaire du nuage, il se charge positivement. En conséquence, environ 15 à 20 % du courant est également dirigé vers la Terre. C'est ce flux de courant qui cause des dommages à la vie et aux biens sur Terre.
Il y a une plus grande probabilité que la foudre frappe des objets hauts tels que des arbres, des tours ou des bâtiments. Une fois qu'il est à environ 80-100 m de la surface, la foudre a tendance à changer de cap vers ces objets plus hauts. Cela se produit parce que l'air est un mauvais conducteur d'électricité et que les électrons qui voyagent dans l'air recherchent à la fois un meilleur conducteur et le chemin le plus court vers la surface de la Terre chargée relativement positivement.
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Quelles précautions doivent être prises contre la foudre ?
La foudre frappe rarement les gens directement — mais de telles frappes sont presque toujours fatales.
Les gens sont le plus souvent frappés par ce qu'on appelle les “courants de terre”. L'énergie électrique, après avoir heurté un gros objet (comme un arbre) sur Terre, se propage latéralement sur le sol sur une certaine distance, et les personnes se trouvant dans cette zone reçoivent des décharges électriques.
Cela devient plus dangereux si le sol est humide (ce qui est souvent le cas à cause de la pluie qui l'accompagne), ou s'il est recouvert de métal ou d'un autre matériau conducteur. L'eau est un conducteur et de nombreuses personnes sont frappées par la foudre alors qu'elles se trouvent dans des rizières inondées.
Le bureau du Met émet régulièrement des avertissements d'orages. Mais il s'agit d'un avis très générique, et pour les emplacements qui sont très vastes.
Il n'est pas possible de prédire un orage au-dessus d'un endroit précis. Il n'est pas non plus possible de prédire l'heure exacte d'un éventuel coup de foudre.
Pour les raisons évoquées ci-dessus, s'abriter sous un arbre est dangereux. S'allonger à plat sur le sol peut également augmenter les risques. Les gens devraient se déplacer à l'intérieur en cas d'orage; Cependant, même à l'intérieur, ils doivent éviter de toucher les installations électriques, les fils, le métal et l'eau.
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