Des ouvriers trient du poisson au port de pêche de Navotas à Manille, la capitale des Philippines, le 5 juin 2021. (The New York Times)
Les pêcheurs de la côte ouest de l'île de Luzon , aux Philippines, savent depuis des générations que les mers, les marées et la météo peuvent déterminer leur fortune. Plus récemment, ils ont ajouté la Chine à cette liste.
Scarborough Shoal, une chaîne triangulaire voisine de récifs et de rochers dans la mer de Chine méridionale, était autrefois la source de captures abondantes de gros poissons de récif. Mais les pêcheurs ne sont plus autorisés à s'en approcher.
“Les Chinois ont déjà avalé Karburo en entier, mais cette région est vraiment la nôtre”, a déclaré Johnny Sonny Geruela, utilisant le nom philippin pour Scarborough. Geruela vit à Masinloc, une petite communauté de pêcheurs à seulement 124 milles marins du haut-fond.
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Les garde-côtes chinois ont des navires ancrés près de Scarborough depuis près d'une décennie. Il y a cinq ans cette semaine, un tribunal international a jugé que le territoire se trouvait bien dans la zone économique exclusive de Manille et a invalidé les vastes revendications de la Chine sur la mer de Chine méridionale. Pékin a effectivement ignoré la décision et étendu sa présence dans la région.
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Les pêcheurs philippins comme Geruela évitent désormais le banc, où ils s'abritaient autrefois pendant tempêtes, échangé des salutations et des cigarettes, et pêché l'abondant poisson de récif. Et les leçons de Scarborough se jouent ailleurs dans la mer de Chine méridionale, alors que la Chine continue de déployer ses muscles sur l'eau et de poursuivre sa puissance grâce à une campagne de provocation constante.
Plus tôt cette année, la Chine a ancré des centaines de bateaux près de Whitsun Reef, un bout de terre à quelques kilomètres de Scarborough qui, selon les Philippines et le Vietnam, leur appartient.
Les bateaux de pêche chinois, soutenus par des navires maritimes, ont également ancré autour de l'île de Thitu, un élément de l'archipel des Spratly occupé par les Philippines. Les Philippines, Brunei, la Malaisie, Taïwan et le Vietnam ont des revendications concurrentes sur le territoire de la mer de Chine méridionale, tandis que la Chine en revendique la majeure partie.
Dimanche, le secrétaire d'État Antony Blinken a publié une déclaration marquant l'anniversaire de la décision, accusant la Chine de coercition et d'intimidation et exhortant le pays à « cesser son comportement provocateur » en mer de Chine méridionale.
Geruela a aidé à rassembler des images et des données pour les avocats qui ont plaidé au nom des Philippines devant le tribunal international. En remerciement, Antonio Carpio, un juge à la retraite de la Cour suprême qui faisait partie de l'équipe, lui a donné un livre et deux appareils photo sous-marins Nikon pour documenter ses fréquents voyages de pêche.
« Que peuvent faire les petits pêcheurs comme nous ? ” dit Geruela depuis la timonerie de son bateau après une récente expédition de pêche. « Nous pouvons nous plaindre tant que nous voulons, mais l'ennemi est puissant, alors nous essayons de survivre un autre jour et de pêcher. »
Les gens de plusieurs communautés le long de la côte de Luzon disent que la surpêche par les bateaux chinois qui rôdent le eaux a entraîné une forte baisse de leurs prises.
Une enquête de Pamalakaya, un groupe qui lutte pour les droits des pêcheurs, estime que les pêcheurs de Masinloc et des villes voisines ont perdu environ 70 % de leurs revenus parce qu'ils n'ont plus accès à Scarborough Shoal.
Une grande partie de la faute a été dirigée contre le président Rodrigo Duterte, qui, selon les pêcheurs, a gâché la victoire du pays au tribunal en se rapprochant de la Chine en échange d'une aide économique.
Duterte critique rarement la Chine pour son expansionnisme, mais il parle toujours de la décision de justice comme d'un triomphe, déclarant à l'Assemblée générale des Nations Unies l'année dernière que « nous rejetons fermement les tentatives de la saper. »
Pour Gerry Rizal, 58 ans, un pêcheur aguerri, la déclaration du président était insuffisante et trop tardive pour réparer les dommages causés par l'agression territoriale de la Chine près du haut-fond.
Rizal, un grand-père de trois enfants, pêche dans la région autour de Scarborough Shoal depuis les années 1980. « Il y a eu des moments où nous avons essayé d'y aller, mais les Chinois nous ont dit de partir », a-t-il déclaré. « Ils avaient des mégaphones et aboyaient des ordres pour que nous partions. Mais c'est eux qui devraient partir. C'est notre zone traditionnelle de pêche et d'abri. »
Rizal vit dans le village de Kato, à environ 50 kilomètres, ou 31 miles, au nord de Masinloc. Il se souvient de la piscine calme à l'intérieur du banc comme d'un océan de poissons exotiques, qui venaient lui grignoter les pieds lorsqu'il les plongeait dans l'eau. De nos jours, les bateaux des garde-côtes chinois patrouillent fréquemment dans la zone.
Les responsables des garde-côtes ne harcèlent pas physiquement les pêcheurs, a-t-il déclaré, mais ils sabotent parfois les lignes de pêche laissées par les Philippins.
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En 2019, 22 pêcheurs philippins ont dû être secourus après qu'un navire chinois a heurté et coulé leur bateau de pêche. Certains pêcheurs ont plus tard estimé que Duterte avait minimisé l'incident pour éviter de nuire à sa relation avec Pékin.
Erodel Rivera, un père de trois enfants qui a voté pour Duterte et sa promesse de protéger les droits des pêcheurs philippins, a déclaré qu'il se sentait le président l'avait emmené faire un tour.
Rivera, qui vit dans un village sur la côte de Geruela, pense que les stocks de poissons sont épuisés par les bateaux chinois, avant même que le poisson n'atteigne la côte d'Olanen, un petit village à la pointe ouest de Luçon.
Un après-midi récent, du poisson-globe séché et farci se balançait doucement dans la brise dans la cabane en bord de mer de la famille alors que le frère aîné de Rivera, Erwin, réparait les hameçons et réparait le matériel. Rivera a fièrement montré la lance d'un marlin bleu de 6 pieds qu'il avait déjà attrapé. Il était tellement plus gros que son cadre de 4 pieds 7 pouces qu'il l'a simplement remorqué jusqu'à la rive jusqu'à ce que le poisson se fatigue, a-t-il déclaré.
Avant que les Chinois ne prennent le contrôle de certaines parties de la mer de Chine méridionale, a déclaré Rivera, de tels poissons viendraient dans les eaux au large du village. “Mais lorsque les Chinois ont beaucoup pêché dans la région, y compris près du Karburo, nos prises ont également diminué.”
Le ministère des Affaires étrangères de Manille a déclaré avoir déposé une centaine de protestations contre la Chine depuis que Duterte a pris ses fonctions en 2016. La dernière , en mai, portait sur le « déploiement incessant, la présence prolongée et les activités illégales des actifs maritimes et des navires de pêche chinois » à proximité de l'île de Thitu.
En mai, le ministère chinois de l'Agriculture et des Affaires rurales a annoncé son interdiction annuelle de pêche en mer de Chine méridionale, qui devrait durer jusqu'en août. L'interdiction vise à permettre aux stocks de poissons de se reconstituer, mais les responsables philippins ont dit à leurs pêcheurs de l'ignorer car, techniquement parlant, cela ne s'applique pas à eux.
Les responsables ont également déclaré que les stocks de poissons sont plus susceptibles avoir été épuisé par les grands navires chinois que par les petits canoës et bateaux à moteur généralement utilisés par les pêcheurs philippins appauvris.
Pourtant, la forte présence de navires maritimes chinois surveillant la région oblige effectivement les pêcheurs à observer l'interdiction, laissant Geruela et d'autres se demander pourquoi ils doivent payer le prix de la domination des flottes chinoises sur l'eau.
Sans accès au haut-fond, Geruela est passé à l'exploitation d'un “payao”, un récif artificiel fait de bambou, de tambours et de polystyrène à environ 60 milles marins au sud-ouest de Scarborough (et “loin des Chinois”, a-t-il plaisanté).
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Par une récente journée ensoleillée, le J-Dan, le navire en bois de Geruela, avec un équipage de jusqu'à 22 personnes, a plané vers le port de Masinloc après une nuit de pêche. Il était revenu avec seulement 300 kilos, ou 660 livres, de scadène noire, qui seraient distribués au marché local.
« Certains jours, c'est comme ça », a déclaré Geruela. Les choses allaient beaucoup mieux quand lui et d'autres « pouvaient entrer dans le banc », a-t-il déclaré.
Mais le père de quatre enfants aux manières douces est suffisamment pragmatique pour admettre que le pays a déjà perdu Scarborough Shoal et qu'il est peu probable qu'il retrouve un accès complet à ses riches zones de pêche. “Nous ne pouvons pas les battre par la force”, a-t-il déclaré à propos des Chinois. «Nous ne sommes tout simplement pas de taille, c'est vrai. Mais nous pouvons protester et nous adapter. »
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