Die lebenden Doppeldecker-Wurzelbrücken von Cherrapunjee. (Foto: Getty)
Ob der britische Marinekapitän James Cook aus dem 18. Jahrhundert ein Entdecker oder ein Ausbeuter war, hängt davon ab, wie wir über die Geschichte denken. Cook gilt als der erste, der die Antarktis umrundete, Australien „entdeckte“ und Skorbut auf seinen Schiffen erfolgreich bekämpfte (nicht weniger mit Sauerkraut). Er war auch der erste Europäer, der Hawaii erreichte, wo ihn die Inselbewohner für unsterblich hielten. Später würde Cook durch ihre Hände einen grausamen Tod erleiden.
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„Sein Respektlosigkeit war einer der Gründe, warum er auf Hawaii getötet wurde“, beobachtet Samir S. Patel, 45, Redaktionsleiter von Atlas Obscura, einem US-amerikanischen Reise- und Medienunternehmen, das eine gleichnamige Website betreibt. Cooks Geschichte, sagt er, handelte nicht nur von einem Mann, der aus einem Boot stieg und erklärte, er habe die Zivilisation gefunden. „Es geht eher um einen Konflikt der Kulturen und einen, der für die beteiligten indigenen Völker nicht gut gelaufen ist. Hier gibt es tatsächlich eine reichere Geschichte“, sagt Patel.
Die Suche nach einer reichhaltigeren, komplexeren Geschichte hat Atlas Obscura dazu veranlasst, seine Website-Einträge auf Cook zu überdenken. Der Eintrag auf dem Obelisken der Kealakekua Bay auf Hawaii, der an Cooks Tod erinnert, spiegelt nun seine umstrittene und oft gewalttätige Beziehung zu den Ureinwohnern wider. Es fügt die hawaiianische Sicht des Denkmals hinzu, als problematische Hommage an einen Mann, der die Inseln überfallen und dessen Anwesenheit Hawaiis Charakter für immer verändert hat. Anderswo auf der Welt lebt das Cook-Erbe mit Inseln, die nach ihm benannt sind, oder Space Shuttles wie Endeavour, benannt nach seinen Schiffen, noch immer weiter.
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Die Cook-Referenzen gehören zu den 700 bisher überprüften Einträgen auf Atlas Obscura. Der Bereich „Orte“ enthält etwa 21.500 Einträge, die von einer Community von Reisenden beigesteuert wurden. Vom Essen in einem kleinen Straßenrestaurant in Uganda direkt am Äquator bis hin zu Überbleibseln des Birdman-Kults auf der chilenischen Osterinsel ist der Atlas eine virtuelle Wunderkammer mit Orten und Objekten, Speisen und Sehenswürdigkeiten. Angesichts der Nutzerbasis tendieren die „Orte“-Einträge in Richtung Nordamerika und Europa, aber es gibt auch Darstellungen aus anderen Regionen. Es gibt 192 „coole, ungewöhnliche und versteckte“ Einträge aus Indien, darunter Stufenbrunnen, Festungen, Tempel, Mausoleen und auch Cherrapunjees doppelstöckige lebende Wurzelbrücken, Kolkatas South Park Street Cemetery, Mumbais Antilia, Heimat des reichsten Mannes Asiens Mukesh Ambani (Atlas Obscura übersieht nicht die Kritik, die das Gebäude seit seinem Bau auf sich gezogen hat). Das 2009 von Joshua Foer und Dylan Thuras gegründete Unternehmen ist auch für seine Food-Sektion „Gastro Obscura“ bekannt, die Abonnenten hilft, kulinarische Grundnahrungsmittel und Kuriositäten aus der ganzen Welt zu entdecken.
„Wenn es ‚obskur‘ ist, ist es von Natur aus versteckt und viele Orte im Atlas haben versteckte Geschichten“, sagt Patel und fügt hinzu, „wenn es (ein Eintrag) uns überrascht und uns mit füllt fill Wunder, wir denken, es wird das gleiche für unsere Leser tun.“
Aber ähnlich wie bei Captain Cook vermischt sich Neugier leicht mit Eroberung. In der Geschichte der Welt wurde der Reiz, neue Länder und Zivilisationen zu entdecken, oft von grober Ausbeutung begleitet. Nehmen Sie die reichsten Männer der Welt von heute, die sich im Rennen um den Bau von Weltraumkolonien gegenseitig übertreffen. Neue Schiffe, dieselben alten „Entdecker“. Das laufende Projekt zur Aktualisierung von Einträgen stellt eine Herausforderung dar, so Patel: „Letztendlich ist Reisen von Natur aus ein Akt des Privilegs. Es hat mit der Klasse zu tun, und wenn man in die Geschichte zurückgeht, war es noch mehr. Die Möglichkeit zu reisen und die Welt zu sehen, war in sehr wenigen Händen.“ Es ist ein Versuch, das Reisen sensibler für die Geschichte zu machen, die unterdrückt oder gelöscht wurde.
Es kommt zu einer Zeit, in der es eine weltweite Bewegung gibt, um die Geschichte berühmter Persönlichkeiten neu zu schreiben, von der Zerstörung von Statuen von Königin Victoria und Königin Elizabeth II in Kanada bis hin zur Demontage von Statuen der Konföderierten in den USA. Jüngste Forschungen über mündliche Überlieferungen haben ergeben, dass die Maori möglicherweise die ersten waren, die die Antarktis bereits im 7. Jahrhundert entdeckten, und nicht die russischen Entdecker, die die Entdeckung im Jahr 1820 zugeschrieben hatten.
Atlas Obscuras Samir Patel auf dem Dach des Kashan Basars im Iran. (Mit freundlicher Genehmigung: Samir Patel)
Der Prozess der erneuten Sichtung von Einträgen stand immer gezielt auf der Agenda. Aber mit der #BlackLivesMatter-Bewegung in den USA im letzten Jahr, nach der Ermordung eines Afroamerikaners, entwickelte George Floyd, eine Mitarbeiterin des Audience Development-Teams, Rachel Rummel, ein Memo mit einem klar definierten Rahmen für die erneute Betrachtung der „ Places“-Datenbank, um komplexere Geschichten zu präsentieren, wo sie möglicherweise fehlen. Im Laufe des Jahres wurden mehr Ressourcen investiert, sagt Patel. Eine weitere Mitarbeiterin, Michelle Cassidy, überprüfte Beiträge, um unter anderem Beiträge zum Bürgerkrieg in den USA (1861-65), Kolonialismus, Inhaftierung, Sexarbeit und psychische Gesundheit zu überprüfen.
Die Überarbeitungen sind nicht auf Rasse oder Kolonialismus beschränkt. Der Eintrag im Säter Museum of Mental Health in Schweden vermittelt nun einen Eindruck davon, wie die Behandlung der psychischen Gesundheit im frühen 20. Jahrhundert aussah und wie sich die Behandlungsansätze bis zur Schließung des Krankenhauses 1989 veränderten.
Patel, der in New York lebt, war 1997 für die Graduiertenschule in die Stadt gezogen. Als Sohn indischer Eltern geboren, die aus Ahmedabad eingewandert sind, wuchs er im Vorort Strongsville („ein sehr weißer Ort“, sagt er) in Cleveland auf. Ohio. Der ausgebildete Wissenschaftsjournalist arbeitete für das Archäologiemagazin, bevor er 2017 zu Atlas Obscura kam und letztes Jahr, kurz bevor COVID-19 zur Pandemie erklärt wurde, dessen Redaktionsleiter wurde. Selbst nach zwei Jahrzehnten in New York gibt es immer noch Orte, die er noch nicht gesehen hat.
James Cooks Obelisk in der Kealakekua Bay, Hawaii. (Foto: Getty)
Eine dieser persönlichen Entdeckungen entstand kurz nach seinem Eintritt bei Atlas Obscura. Am Obscura Day (am 6. Mai, einer inzwischen eingestellten Veranstaltung, bei der sich Orte in New York für besondere Erlebnisse öffneten) brachte Patel seinen Sohn zu einer Recyclinganlage am Ufer von Brooklyn namens Sunset Park Material Recovery Facility wie eine Müllkathedrale“, sagt er. Er erinnert sich an ein verstecktes Stück Infrastruktur in New York City, ein Stück Welt, an das wir nicht denken.
In diesem Zusammenhang spricht Patel oft über die Idee von Atlas Obscura, dass „Erkundungen für alle da sind“, dass wir nicht weit reisen müssen, um ein Staunen zu verspüren, dass das Abenteuer nicht da draußen ist, sondern gleich um die Ecke, vielleicht richtig in unseren Nachbarschaften, wenn man schauen will. Dies ist ein Ansatz, den die Pandemie gefördert hat, da internationale Grenzen unerwartet geschlossen werden oder Reisen zwischen Städten schwieriger denn je sind. Noch wichtiger ist, dass die Menschen Reisen möglicherweise nicht als selbstverständlich ansehen und Wege finden, sie sinnvoller zu machen, so bedeutsam wie das Aufdecken verborgener Geschichten.
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