Dies ist Chris Pauls erster Auftritt im NBA-Finale. (AP Photo: Matt York)
Eine NBA-Saison, die von Verletzungen von All-Star-Spielern dominiert wird, geht zu Ende, als die Milwaukee Bucks ab dem 7. Juli im Finale gegen die Phoenix Suns antreten. Es ist ein Duell zwischen zwei match Teams, von denen erwartet wurde, dass sie im Turnier nicht so weit kommen.
Aber so unwahrscheinliche Finalisten sie auch sein mögen, die Bucks and Suns haben es verdient, so weit zu kommen. Immerhin haben sie auf dem Weg zum Best-of-Seven-Titelkampf die hochbeliebten und mit Stars besetzten Los Angeles Lakers bzw. Brooklyn Nets geschlagen.
Lange nicht gesehen
Es ist schon eine Weile her, dass beide Teams zuletzt in einem NBA-Finale standen.
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The Suns, die erst vor zwei Jahren das Schlusslicht der Eastern Conference bildete, hat zweimal das Finale erreicht. Sie verloren 1976 mit 4:2 gegen die Boston Celtics, und ihr von Charles Barkley geführtes Team verlor 1993 mit dem gleichen Ergebnis gegen Michael Jordans Chicago Bulls.
Das Warten der Bucks auf einen Finalauftritt war jedoch länger, beide kamen in den frühen 1970er Jahren, als sie den großen Kareem Abdul-Jabbar in ihren Reihen hatten. 1971 gewannen sie ihr erstes Finale, verloren aber 1974 ihr einziges weiteres Titelmatch gegen die Celtics.
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Chris Pauls Erlösungslied
Die einzige Auszeichnung, die der 36-jährige Chris Paul in seiner NBA-Karriere noch erreichen muss, ist der Titel selbst. Sein Playoff-Rekord, getauft “Point God”, war der einzige Makel in seiner ansonsten makellosen 16-jährigen Karriere.
In seinen sechs Jahren bei den Los Angeles Clippers schaffte er von 2012 bis 2017 sechsmal die Playoffs. Die Zusammenarbeit mit talentierten Spielern wie Blake Griffin und DeAndre Jordan in einem Team, das bekanntermaßen „Lob City“ genannt wurde – und den Ball für einen Teamkollegen zum Dunk werfen – scheiterte dramatisch, ohne das Conference Final zu erreichen.
2018 erreichte er mit den Houston Rockets den Titel der Western Conference, nachdem er eine starke Partnerschaft mit James Harden eingegangen war. Aber ein schlechtes Ballerspiel im entscheidenden Spiel 7 gegen die Golden State Warriors führte dazu, dass die Rockets 27 aufeinander folgende Drei-Punkte-Versuche verpassten.
In einer Liga der jungen Männer hat sich Paul nun der Erzählung widersetzt, um seine erste NBA zu erreichen Finale, auch das mit einem Suns-Team, das nie erwartet hätte, so weit zu kommen.
Support-Stars glänzen
Die größten Stars für die Bucks und Suns sind der zweimalige Most Valuable Player (MVP) Giannis Antetokounmpo bzw. Devin Booker. Beide sind jedoch nicht dazu gemacht, ihre Teams alleine zu tragen.
Khris Middleton, der 6-Fuß-8-Small Forward der Bucks, spielte eine herausragende Rolle in den Playoffs und trug das Team fast im Alleingang nach vorne, während der Grieche, der konstant punktete, mit Verletzungen zu kämpfen hatte. Middleton schaffte es sogar, in Spiel 7 gegen die Nets ein Double-Double (23 Punkte und 10 Rebounds) zu erzielen, um sich einen Platz im Eastern Conference-Finale zu sichern.
Middleton nahm Antetokounmpo effektiv den Druck, ein Tor zu erzielen.
Für die Suns hat Pauls Einführung in das Team in dieser Saison die Belastung von Booker erleichtert. Im Booker-Paul-Duo hat das Team jederzeit zwei potente Ballhandler zur Hand. Sie halfen den Suns, die Denver Nuggets, die den aktuellen Liga-MVP Nikola Jokic in ihren Reihen haben, mit 4:0 zu fegen. Dieser Sieg kam zwischen identischen 4: 2-Siegen über beide Los Angeles-Teams – gegen die Lakers in der ersten Runde und die Clippers im Western Conference-Finale.
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LeBron und Currys Streak-Endes
Als die Suns die Lakers in der ersten Runde der Playoffs aus dem Rennen schlugen, sorgten sie dafür, dass dies das erste Mal seit über einem Jahrzehnt war, dass weder LeBron James noch Stephen Curry in einer NBA-Finalserie antreten würden.
Currys Golden State Warriors-Team schaffte es in dieser Saison nicht einmal in die Playoffs, da sie ein Play-In-Spiel um die acht gesetzten Lakers an die Lakers verloren – James versenkte nach 58 Sekunden des Spiels fast passend einen Dreier über Curry.
Aber dieser Sieg bedeutete nur, dass der Titelverteidiger, angeführt von James, in der ersten Runde der Western Conference to the Suns fallen würde. Das bedeutete, dass es zum ersten Mal seit 2010 – Lakers gegen Celtics – ein NBA-Siegerteam ohne James oder Curry im Mix geben würde.
Spiel 1 der NBA-Finals wird live bei Mittwoch, 7. Juli, 06:30 Uhr im Star Sports Network
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