Wetenschappers hebben de afgelopen jaren het universum om ons heen verkend en gezocht naar tekenen van leven (al dan niet intelligent). Nu, in een schitterend moment van introspectie, hebben wetenschappers zich gerealiseerd dat veel van de exoplaneten die we hebben ontdekt ons misschien ook hebben ontdekt.
Een nieuw artikel geschreven door astronomen van Cornell University en de American Museum of Natural History en gepubliceerd in Natureop 23 juni draait om die gedachte. De auteurs hebben ongeveer 2000 sterrenstelsels gevonden die een perfect uitkijkpunt zouden hebben gehad om onze planeet te detecteren met dezelfde methode die we gebruiken om exoplaneten te detecteren – door te kijken naar een dip in het licht terwijl een planeet “voorbij” beweegt 8221; zijn gastster. Dat aantal lijkt misschien hoog, maar zovelen zouden de aarde mogelijk hebben gezien sinds de dagen van de vroege menselijke beschaving, ongeveer 5.000 jaar geleden.
“Ik begon me af te vragen welke sterren ons zouden kunnen zien als we het gezichtspunt veranderen … De kosmos is dynamisch, dus het uitkijkpunt is niet voor altijd: het wordt gewonnen en verloren,” zei Lisa Kaltenegger, universitair hoofddocent astronomie aan Cornell en co-auteur van The Verge. “En ik vroeg me af hoe lang die stoel op de eerste rij om de aarde te vinden door de dip in helderheid van de ster duurt. Niemand wist het.”
Precies 1.715 sterren op ongeveer 326 lichtjaar afstand waren letterlijk op het juiste moment op de juiste plaats: in staat om de aarde te zien, en mogelijk zelfs het leven erop. Het rapport was gebaseerd op gegevens over sterren die werden gedetecteerd door het Gaia-ruimtevaartuig van de European Space Agency en onthulde dat een indrukwekkende 1.402 van hen momenteel de aarde kan zien vanuit een gebied dat de Earth Transit Zone wordt genoemd.
Zakharchuk/Shutterstock.comOnderzoekers van een apart artikel hebben ook gewezen op de waarschijnlijkheid van dit wederkerige perspectief, door te stellen: “Als een van deze planeten intelligente waarnemers herbergt, hadden ze de aarde lang geleden kunnen identificeren als een bewoonbare, of zelfs als een levende wereld, en we zouden vandaag hun uitzendingen kunnen ontvangen.” Die studie werd in 2015 gepubliceerd in Astrobiology.
Kaltenegger en haar co-auteur, Jackie Faherty, breiden dat tijdsbestek uit, maar kijken zowel achteruit als vooruit. Ze merkten op dat 313 sterrenstelsels precies op de juiste plaats waren om de aarde de afgelopen 5000 jaar voor de zon te zien passeren. Ze wezen er ook op dat alle exoplaneten in het Trappist-1-systeem, die de grootste groep planeten ter grootte van de aarde binnen de bewoonbare zone hebben, de aarde waarschijnlijk over 1.642 jaar zullen kunnen zien.
Natuurlijk weten we nog niet of er intelligente wezens op een van die planeten leven (of dat ze dezelfde technologie hebben als wij, of dat ze ons hebben ontdekt, of om over ons). Het enige wat we nu weten is dat die planeten bestaan, en veel van hen hebben het potentieel voor leven van een soort.
Hoe dan ook, wetenschappers werken nog steeds aan het detecteren van andere planeten en het verkennen van het universum als geheel via de Hubble-ruimte Telescoop en (hopelijk) de James Webb-telescoop die later dit jaar (eindelijk) wordt gelanceerd. Hoe meer bronnen we hebben om te verkennen en te detecteren, hoe meer gegevens we kunnen gebruiken om te bestuderen en van te leren met betrekking tot het leven en letterlijk al het andere in het universum.
via The Verge