Les gens font la queue pour acheter le dernier numéro d'Apple Daily dans un kiosque à journaux à Hong Kong jeudi. (Photo: AP)
Les médias d'information bruyants et politiquement diversifiés de Hong Kong, bien qu'affranchis des contraintes imposées au journalisme voisin en Chine continentale, ont fait face à diverses menaces au fil des ans. Mais après l'entrée en vigueur d'une loi draconienne sur la sécurité nationale il y a un an, ces défis se sont considérablement multipliés.
La pression croissante sur les médias a été soulignée mercredi lorsque Apple Daily, un tabloïd pro-démocratie qui critique souvent les gouvernements chinois et hongkongais, a déclaré qu'il n'avait d'autre choix que de fermer. Le journal, qui avait été l'un des plus lus à Hong Kong, fait l'objet d'une enquête de sécurité nationale qui a également emprisonné son fondateur, Jimmy Lai.
Malgré le droit à la liberté d'expression inscrit dans sa constitution locale, le territoire chinois est désormais classé 80e sur 180 pays et régions sur l'indice mondial de la liberté de la presse, contre 18e lorsque Reporters sans frontières a publié l'indice pour la première fois en 2002.
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« Il ne fait aucun doute que c'est le pire des temps », a déclaré Chris Yeung, président de l'Association des journalistes de Hong Kong, au New York Times le mois dernier.
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Voici quelques-unes des manières dont la liberté de la presse est érodée à Hong Kong :
Une nouvelle loi vague
En juin 2020, le gouvernement chinois a imposé une loi radicale sur la sécurité nationale destinée à éliminer l'opposition à son régime à Hong Kong, une ancienne colonie britannique qui a été rendue à Pékin en 1997. La loi a été promulguée après des mois de manifestations antigouvernementales à Hong Kong qui a posé le plus grand défi politique à Pékin depuis des décennies, certains manifestants appelant à l'indépendance du territoire.
Un policier tient une banderole avertissant de l'application de la loi sur la sécurité nationale devant le tribunal de West Kowloon à Hong Kong. (Photo : New York Times)
Alors que la loi se concentre sur les quatre crimes de terrorisme, subversion, sécession et collusion avec des forces étrangères, la manière vague dont elle est rédigée a des implications pour les médias, selon des experts juridiques. Le chef de la police de Hong Kong, Chris Tang, a averti plus tôt cette année que la police enquêterait sur les organes de presse considérés comme mettant en danger la sécurité nationale, citant Apple Daily comme exemple.
Les fonctionnaires n'ont pas fourni beaucoup de clarté sur ce que cela signifie. Dans des commentaires cette semaine, Carrie Lam, directrice générale de Hong Kong, a suggéré qu'il appartenait aux journalistes eux-mêmes de trouver un moyen d'éviter d'enfreindre la loi sur la sécurité nationale. La loi ne devrait pas affecter le “travail journalistique normal”, a-t-elle déclaré, bien qu'elle n'ait pas expliqué ce qu'elle considérait comme normal.
< p>Sans que personne ne sache où se trouvent les lignes, une réponse courante a été l'autocensure. Les journalistes évitent certains sujets dans les interviews, les militants ont supprimé leur historique des médias sociaux et les bibliothèques ont retiré des étagères des livres de personnalités pro-démocratie pour examen. Les militants, les universitaires et d'autres sont également moins disposés à parler ouvertement, une réticence qui a été renforcée le mois dernier lorsqu'un juge, expliquant pourquoi un ancien législateur inculpé en vertu de la loi sur la sécurité nationale s'était vu refuser la libération sous caution, a cité les commentaires qu'elle avait faits lors d'entretiens ainsi que dans des messages WhatsApp privés aux journalistes.
Un tabloïd en roue libre s'est arrêté
En août 2020, des policiers ont arrêté Lai en vertu de la loi sur la sécurité nationale, comme il l'avait prédit dans un essai d'opinion pour le Times. Quelques heures plus tard, ils ont fait une descente dans les bureaux d'Apple Daily, son journal farouchement pro-démocratie. Certains journalistes ont diffusé en direct une vidéo du raid alors que des officiers fouillaient leurs bureaux. La police a également arrêté les deux fils de Lai et quatre cadres de sa société, Next Digital.
Jimmy Lai, 73 ans, le fondateur d'Apple Daily. (Photo : New York Times)
Lai, qui avait déjà été arrêté pour son rôle dans des manifestations non autorisées en 2019, a été inculpé en vertu de la loi sur la sécurité nationale de collusion avec des forces étrangères, notamment en appelant à des sanctions contre Hong Kong. Il est déjà en prison pour une durée totale de 20 mois pour deux affaires liées à des manifestations, mais il fait toujours face à des accusations supplémentaires, notamment pour fraude et trois chefs d'accusation en vertu de la loi sur la sécurité nationale, qui pourraient entraîner une peine de prison à vie. (Le premier procès de sécurité nationale de Hong Kong a commencé mercredi.)
Le raid d'août semble maintenant n'avoir été qu'un échauffement. La semaine dernière, des centaines de policiers ont fait une deuxième descente dans la salle de rédaction Apple Daily, arrêtant cinq hauts dirigeants et rédacteurs en chef, saisissant les ordinateurs des journalistes et gelant les comptes de l'entreprise. Deux des personnes arrêtées ont été inculpées en vertu de la loi sur la sécurité de complot en vue de collusion avec des puissances étrangères. Un surintendant principal du département de la sécurité nationale de la police a également averti le public de ne pas partager les articles Apple Daily en ligne.
Incapable de payer ses employés avec ses comptes gelés, Apple Daily a annoncé mercredi qu'il fermerait après 26 ans. La journée avait commencé avec l'arrestation du principal rédacteur d'opinion du journal, Yeung Ching-kee, qui écrivait sous le pseudonyme de Li Ping. Le Parti communiste chinois et ses alliés à Hong Kong « ont décidé d'étrangler Apple Daily, de tuer la liberté de la presse et la liberté d'expression à Hong Kong », a-t-il écrit après l'arrestation de Lai l'année dernière.
Un public diffuseur sous pression
RTHK, un radiodiffuseur public financé par le gouvernement connu pour ses reportages indépendants, est de plus en plus restreint. Dans un rapport au début de cette année, le gouvernement de Hong Kong a accusé le radiodiffuseur de manquer de transparence et d'objectivité et a déclaré qu'il devrait être plus étroitement surveillé. D'autres responsables ont suggéré de le fermer complètement.
Choy Yuk-ling, au centre à droite, un producteur indépendant pour Radio Television Hong Kong arrive au tribunal de Hong Kong. Choy a été condamné à une amende après avoir été reconnu coupable d'avoir fait de fausses déclarations pour obtenir des dossiers publics. (Photo : New York Times)
Une ribambelle de hauts fonctionnaires ont quitté la RTHK ces derniers mois, dont le directeur de la radiodiffusion, qui a été remplacé par un fonctionnaire sans expérience journalistique. Depuis lors, le diffuseur a annulé des émissions, rejeté des récompenses médiatiques et supprimé le contenu d'archives de ses comptes YouTube et Facebook. Lam a eu sa propre émission, diffusée quatre fois par jour, pour expliquer les changements apportés aux lois électorales que les critiques disent presque exclure des candidats pro-démocratie.
En avril, Choy Yuk-ling, une productrice indépendante pour RTHK, a été condamné à une amende après avoir été reconnu coupable d'avoir fait de fausses déclarations pour obtenir des dossiers publics, dans une affaire que le Comité pour la protection des journalistes a qualifiée d'« absurde disproportionnée ». Choy, qui travaillait sur un rapport critiquant la police, a déclaré que son cas montrait comment les autorités tentaient de restreindre l'accès à des informations qui étaient autrefois accessibles au public. Elle fait appel de sa condamnation.
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Barrières bureaucratiques
Au-delà de la loi sur la sécurité nationale, il y a eu des changements de politique moins importants qui, selon les journalistes de Hong Kong, pourraient entraver leur capacité à faire leur travail. Certains des changements impliquent des interactions avec la police, qui a eu des confrontations tendues avec des journalistes lors des manifestations de 2019. L'année dernière, la police a déclaré qu'elle ne reconnaîtrait les références des journalistes que s'ils travaillaient pour des médias enregistrés auprès du gouvernement ou pour des organisations de presse internationales de premier plan. Tang a également déclaré que l'accès aux opérations de police sur le terrain devrait être limité aux « médias de confiance ».
Par ailleurs, le gouvernement est sur le point d'autoriser les entreprises à dissimuler des données de propriété sensibles, ce qui, selon les critiques, pourrait rendre plus difficile la découverte de fraudes.
Les médias ont également signalé des retards dans le traitement des visas pour les employés étrangers, et dans une poignée de cas, ils ont été refusés. Le Times a cité la loi sur la sécurité nationale et les perturbations des visas dans sa décision l'été dernier de déplacer certains membres du personnel de Hong Kong à Séoul, en Corée du Sud, bien que d'autres organisations de presse internationales aient déclaré qu'elles n'avaient pas l'intention de partir.
D'autres défis pourraient être en route
Lam a sonné l'alarme le mois dernier lorsqu'elle a déclaré que le gouvernement étudiait une législation contre les « fausses nouvelles », la question étant de savoir comment les fausses nouvelles devraient être définies et par qui. Une législation similaire promulguée dans des pays asiatiques comme le Cambodge, la Malaisie et Singapour a été critiquée comme un outil pour étouffer la dissidence.
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