Une photo aérienne d'une ferme à l'intérieur de la forêt amazonienne entourée par la fumée d'un incendie, dans l'État brésilien du Para, le 13 août 2020. (Le New York Times)
Les récoltes se sont ratatinées sous une chaleur torride. Les immenses réservoirs d'eau, qui produisent la majeure partie de l'électricité du Brésil, deviennent de plus en plus peu profonds. Et le plus grand système de chutes d'eau du monde, les chutes d'Iguaçu, est passé d'un torrent à un filet.
Alors que le Brésil approche les 500 000 morts du Covid-19, une sécheresse qui s'aggrave met en péril la capacité du pays à relancer son économie assiégée et pourrait préparer le terrain pour une autre saison des incendies extrêmement destructrice dans la forêt amazonienne.
Plusieurs États du pays sont confrontés à la pire sécheresse depuis au moins 90 ans. La crise a entraîné une hausse des prix de l'électricité, la menace d'un rationnement de l'eau et une perturbation des cycles de culture. L'agriculture, un moteur économique de la nation – qui dépend fortement de l'hydroélectricité – est désormais menacée.
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DOSSIER Photo aérienne d'un incendie dans la forêt amazonienne de l'État brésilien du Para, le 13 août 2020. Un biologiste a déclaré que la saison des incendies de cette année coïncidant avec des paysages secs et une augmentation de la déforestation pourrait être une situation de « tempête parfaite ». (Victor Moriyama/The New York Times)
Les experts ont déclaré que le paysage aride, qui coïncidait avec une augmentation de la déforestation illégale au cours des derniers mois dans la forêt amazonienne, pourrait conduire à une saison des incendies dévastatrice. L'application des réglementations environnementales est faible dans la forêt tropicale, et la saison des incendies commence traditionnellement en juillet.
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“Nous nous retrouvons avec une tempête parfaite”, a déclaré Liana Anderson, une biologiste qui étudie la gestion des incendies au Centre national de surveillance et d'alerte précoce des catastrophes naturelles du Brésil. « Le scénario dans lequel nous nous trouvons rendra très difficile la maîtrise des incendies. »
Le système météorologique national du Brésil a tiré la sonnette d'alarme sur la gravité de la sécheresse dans un bulletin publié en mai. Il a noté que cinq États – Minas Gerais, Goiás, Mato Grosso do Sul, Paraná et Sao Paulo – seraient confrontés à des pénuries d'eau chroniques de juin à septembre.
Un pêcheur près d'une rivière asséchée dans un territoire indigène appelé Baía dos Guató, au Brésil, le 5 octobre 2020. (The New York Times)
Le président Jair Bolsonaro a minimisé le risque de pandémie l'année dernière et a été largement critiqué pour sa gestion cavalière de la crise. Mais il a averti que la sécheresse perturberait les vies et les moyens de subsistance au Brésil dans les mois à venir.
“Nous sommes confrontés à un grave problème”, a déclaré Bolsonaro en mai, lorsque des responsables gouvernementaux et des analystes ont commencé à mettre le pays en garde contre les conséquences potentielles de la sécheresse. « Nous vivons la pire crise hydrologique de l'histoire. Cela va générer des maux de tête. »
Marcelo Seluchi, météorologue au centre national de surveillance des catastrophes du gouvernement, a déclaré que la crise actuelle durait depuis des années. Depuis 2014, de vastes régions du centre, du sud-est et de l'ouest du Brésil ont connu des niveaux de pluie inférieurs à la moyenne.
“Depuis huit ans, il n'a pas plu autant qu'il a tendance à pleuvoir”, a-t-il déclaré, qualifiant la sécheresse d'assez généralisée et de longue. “C'est comme un réservoir d'eau qui ne se remplit pas, et chaque année nous en utilisons de plus en plus, en espérant que l'année suivante les choses s'amélioreront, mais cette meilleure année n'est pas encore arrivée.”
Seluchi les modèles de pluie qui ont contribué à la sécheresse étaient multiples et pas entièrement compris. Ils incluent La Nina, un modèle météorologique dans l'océan Pacifique; changement climatique; et la déforestation en Amazonie et dans d'autres biomes qui jouent un rôle clé dans les cycles de précipitations.
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« Nous ne pouvons pas nier que le changement climatique, à savoir le réchauffement climatique, joue un rôle », a-t-il déclaré. “Il pleut moins et nous utilisons plus d'eau.”
Après les pannes de courant en 2001, le Brésil s'est engagé à construire des systèmes électriques de plus en plus polyvalents, diversifiant ses sources au-delà des centrales hydroélectriques. Depuis lors, le pays a réduit la dépendance de son réseau électrique vis-à-vis de l'hydroélectricité à 65 %, contre 90 %.
Alors que les responsables gouvernementaux ont minimisé le risque de coupures de courant, l'agence nationale de l'électricité a récemment averti que certains clients pourraient recevoir factures d'électricité plus élevées car le pays est obligé de dépendre plus fortement de l'énergie thermoélectrique plus chère. L'agence a exhorté les Brésiliens à économiser de l'énergie en prenant des douches courtes, en utilisant les climatiseurs avec plus de parcimonie et en faisant fonctionner les machines à laver moins fréquemment.
Si les responsables gouvernementaux parviennent à éviter les coupures d'eau et d'électricité cette année, la conséquence la plus perceptible de la sécheresse se produira probablement pendant la traditionnelle saison des incendies en Amazonie.
Au cours des cinq premiers mois de l'année, environ 983 miles carrés de couverture arborée ont été rasés en Amazonie, selon des estimations préliminaires basées sur des images satellites. Le mois dernier, la déforestation était de 67 % plus élevée qu'en mai 2020, selon l'Institut national de recherche spatiale du Brésil.
Arbres coupés dans la forêt nationale de Caxiuanã au Brésil, le 21 octobre 2019. La déforestation en mai 2021 était de 67% plus élevée qu'en mai de l'année précédente, selon le Brésil Institut national de recherche spatiale. (Le New York Times)
Le pic de la déforestation survient quelques semaines après que l'administration Bolsonaro s'est engagée à prendre des mesures énergiques pour freiner la déforestation illégale. Le gouvernement a subi la pression de la Maison Blanche de Biden, qui cherche à amener tous les principaux émetteurs de carbone à s'engager envers des objectifs ambitieux d'atténuation du changement climatique.
Les écologistes brésiliens affirment que le gouvernement a affaibli ses agences de protection de l'environnement ces dernières années en n'engageant pas suffisamment de personnel, en réduisant le nombre d'amendes infligées pour des délits environnementaux et en soutenant les industries qui luttent pour un meilleur accès aux biomes protégés.
Au lieu de reconstruire les capacités des agences de protection de l'environnement, l'administration Bolsonaro a sous-traité ce travail à l'armée, déployant des troupes en Amazonie en 2019 et 2020. La semaine dernière, le vice-président Hamilton Mourão a annoncé que le gouvernement lançait une nouvelle opération militaire pour empêcher à la fois la déforestation illégale et les incendies. L'initiative devrait démarrer ce mois-ci et durer deux mois.
Une photo aérienne d'un incendie dans l'État brésilien du Mato Grosso, le 29 août 2020. (The New York Times)
Le gouvernement a promu les opérations militaires, en particulier auprès des acteurs internationaux, comme preuve de son engagement à lutter contre la déforestation illégale. Mais les experts disent que ces opérations n'ont pas réussi à s'attaquer aux racines du problème et n'ont pas fait grand-chose pour renverser l'impunité avec laquelle les mineurs et les bûcherons opèrent dans les zones protégées.
Argemiro Leite-Filho, spécialiste de l'environnement à l'Université fédérale du Minas Gerais, a déclaré que le lien entre la déforestation et les précipitations était devenu de plus en plus clair ces dernières années, aggravant les effets de phénomènes climatiques à grande échelle, tels que La Nina. Une étude qu'il a menée analysant les données de 1999 à 2019 a montré que pour chaque augmentation de 10 % de la déforestation en Amazonie, les précipitations annuelles dans le biome diminuent de 49 millimètres.
Détruire davantage la forêt tropicale – principalement pour s'emparer des terres et faire paître le bétail – équivaut à une forme de « suicide agricole », a-t-il déclaré. Il estime que la destruction à ce rythme coûtera au secteur environ 1 milliard de dollars de pertes par an.
“Ce que nous avons essayé de montrer, c'est qu'avec son approche environnementale, le Brésil se tire une balle dans le pied”, a-t-il déclaré. « L'agriculture est l'une des industries les plus sensibles à la variabilité climatique, en particulier lorsqu'il s'agit de pluie. »
L'air humide qui se jette dans l'Amazonie depuis l'océan Atlantique a tendance à s'écouler vers le sud , générant de la pluie, un cycle que les scientifiques appellent « rivières volantes ». Le changement climatique a bouleversé ces schémas, a déclaré José Marengo, un expert en changement climatique à Sao Paulo qui a contribué à forger le terme « rivières volantes ».
« Au cours des 20 dernières années en Amazonie, nous avons eu trois sécheresses considérées comme la sécheresse du siècle et trois inondations qui étaient également considérées comme les inondations du siècle », a-t-il déclaré. “Tant d'événements dans un siècle qui n'a que 20 ans est étrange, montrant que le climat devient de plus en plus extrême.”
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