Een overstroomde wijk in Beaumont, Texas op 31 augustus 2017, na orkaan Harvey. (Alyssa Schukar/The New York Times/File)
Geschreven door Glenn Thrush
Tijdens de campagne van 2020 beloofde Joe Biden het ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling om te vormen tot een frontliniewapen in de strijd tegen raciale en economische ongelijkheid.
Maar toen zijn transitieteam afgelopen herfst het roer overnam, trof het een afdeling in crisis aan.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
De afdeling gemeenschapsplanning en ontwikkeling van het agentschap, de eenheid die verantwoordelijk is voor een breed scala aan federale programma's voor rampenbestrijding en dakloosheid, was zo verzwakt door een uittocht van loopbaanfunctionarissen dat het wankelde onder de verantwoordelijkheid van het beheren van tientallen miljarden dollars aan pandemische hulp, volgens leden van het team.
En het was niet alleen de planningseenheid. In sommige divisies was maar liefst 25%-30% van de banen onvervuld of bezet door interim-medewerkers. De verliezen waren geconcentreerd onder de hoogst geschoolde managers en beleidsdeskundigen, van wie velen waren overruled, buitenspel gezet, verbannen en uiteindelijk verdreven onder voormalig president Donald Trump en zijn aangestelden.
Ongeveer 10% van het personeelsbestand van het bureau vertrok tijdens de eerste jaren van Trump, volgens schattingen van het bureau. Maar dat kwam bovenop een decennialange daling als gevolg van natuurlijk verloop, slechte werving en budgetdeals die de regering-Obama destijds had gesloten met een door de Republikeinen geleid congres, waardoor het bureau geen vertrekkende werknemers kon vervangen.
Als een resultaat, het totale personeelsbestand van het bureau daalde met 20%, van 8.576 naar 6.837 van 2012-19.
Andere kabinetsafdelingen, zoals de onderwijsafdeling en de Environmental Protection Agency, hebben met soortgelijke problemen te maken. Maar het personeelstekort bij de huisvestingsafdeling is een case study van de personeelskwesties die deels worden veroorzaakt door de conflicten van Trump met ervaren loopbaanambtenaren die programma's en beleid uitvoeren. En het is vooral zorgwekkend voor functionarissen van de regering van Biden omdat het hun hoop dreigt te ondermijnen om het bureau te transformeren in een centrale speler in de pogingen van de president om meer aandacht te besteden aan sociale rechtvaardigheidskwesties.
“Ik ga het niet overdrijven”, zei Marcia Fudge, de nieuwe huisvestingssecretaris van Biden, vorige week tegen een Senaatscommissie tijdens begrotingshoorzittingen. “Totdat we kunnen beginnen met het opbouwen van ons personeel en het opbouwen van onze capaciteit, lopen we het risico niet de dingen te doen die we zouden moeten doen.”
Fudge, een voormalig congreslid uit de omgeving van Cleveland, was daar om dringen er bij wetgevers op aan om het budgetverzoek van het agentschap voor 2021 goed te keuren, dat geld omvat om honderden managers en bekwaam technisch ondersteunend personeel in dienst te nemen.
Het probleem komt omdat de verantwoordelijkheden van de afdeling groeien samen met de schaal van de programma's die het beheert.
Het hulppakket van de regering, dat in maart werd aangenomen, omvatte $ 21,55 miljard voor noodhuurhulp, $ 5 miljard aan vouchers voor noodwoningen, $ 5 miljard voor hulp bij dakloosheid en $ 850 miljoen voor tribale en landelijke huisvesting, bovenop een vergelijkbaar bedrag dat onder de regering-Trump was toegewezen.
Een deel van de financiering loopt via het ministerie van Financiën. Toch komt het neer op de grootste toename van huisvesting en aanverwante programma's in decennia. De infrastructuurrekening van Biden, waarover momenteel intensief wordt onderhandeld op Capitol Hill, zou $ 213 miljard meer opleveren.
De afdeling heeft lang geprobeerd de erfenis van schandalen van zich af te schudden. En onder Trumps minister van huisvesting, Ben Carson, stortte het moreel in, wat leidde tot een golf van ontslag en pensioneringen van topambtenaren die het tijdens andere crises hadden weten vast te houden, zeiden huidige en voormalige functionarissen.
Een voormalige De loopbaanfunctionaris, die begin 2020 vertrok voor een baan bij een minder omstreden federaal agentschap, schatte dat tweederde van de meest ervaren werknemers met wie hij dagelijks omging, de afgelopen drie jaar was vertrokken.
“Het is meer dan alleen het aantal waardevolle medewerkers dat ze zijn kwijtgeraakt; het is al die expertise die werd verdreven', zegt Lisa Rice, voorzitter van de National Fair Housing Alliance, een groep in Washington die de afdeling onder druk heeft gezet om meer antidiscriminatiezaken aan te dragen.
“Het zal een succes worden. de afdeling jarenlang terug', zei ze. “HUD heeft gewoon niet de in-house legacy-kennis die ze vroeger hadden.”
Het transitieteam van Biden, bestaande uit veteranen uit het Obama-tijdperk, heeft verschillende van hun meest ervaren leden ingezet in interim-leiderschapsrollen om de kloof bij de planningseenheid te dichten. Droebel heeft op zijn beurt ervaren functionarissen geïnstalleerd in andere zwaar getroffen divisies, hoewel het langzaam gaat, zoals blijkt uit de tientallen vacatures die nog steeds zichtbaar zijn op het online organigram.
De verliezen hebben ernstige gevolgen voor de reactie op de pandemie, vertelde Droebel tijdens de hoorzitting van de Senaat. Ze belemmeren de distributie van noodhulp aan huurders met een laag inkomen en laten veel plaatsen achter zonder begeleiding van ervaren HUD-medewerkers over hoe ze nieuwe programma's kunnen uitvoeren die worden gefinancierd door de stroom van coronavirushulpgeld, zei ze.
In november, de inspecteur-generaal van de afdeling identificeerde talrijke “leemten in het leiderschap” op het hoofdkantoor en concludeerde dat “werknemers vaak niet de juiste vaardigheden, tools of capaciteit hebben om de reeks functies uit te voeren” die nodig zijn om hun werk te doen.
Veel van de problemen die de waakhond identificeerde waren chronisch, zoals een ineffectieve personeelsafdeling. Maar ongeveer twee dozijn huidige en voormalige afdelingsfunctionarissen die voor dit artikel werden geïnterviewd, gaven Carson de schuld van de chaos en verstoring, die ooit toegaf dat de baan ingewikkelder was dan zijn vorige optreden – hersenchirurgie.
Carson, een niet-geslaagde Republikeinse presidentskandidaat uit 2016, had weinig interesse in de dagelijkse activiteiten van het departement en werd achteraf vaak op de hoogte gebracht van belangrijke aanwervingen door functionarissen van het Witte Huis, volgens mensen die met hem werkten. Hij stond vaak de controle af aan politieke aangestelden – sommigen ingebed in zijn departement, anderen werkend vanuit het Witte Huis – die hun eigen agenda's nastreefden.
“Mensen maken van Carson graag een zondebok”, zei Armstrong Williams, zijn woordvoerder en politiek adviseur. “Mensen zijn om allerlei redenen overgestapt van HUD. Hem de schuld geven is een uitvlucht.”
Desalniettemin waren drie van de divisies van het agentschap bijzonder kreupel onder zijn toezicht. Een daarvan was de eenheid die verantwoordelijk was voor het toezicht op de uitbetaling van federale blokbeurzen aan staten die werden getroffen door orkanen en andere natuurrampen. Een andere was de hulpverlening aan daklozen. De derde was de afdeling eerlijke huisvesting, wiens taak het is om federale wetten te handhaven die discriminatie op basis van ras, geslacht, etniciteit en handicap verbieden.
Dit was de eenheid die Trump uitkoos voor de aanval in de campagne van 2020, waardoor wit werd opgestookt. klacht door te beweren dat een initiatief om discriminerende lokale bestemmingsplannen te herzien een oorlog tegen de buitenwijken was.
De afdeling eerlijke huisvesting, geleid door een republikeinse agente genaamd Anna Maria Farías, werd een bijzonder giftige werkplek, volgens drie voormalige medewerkers met kennis van de situatie.
Kort na de overname informeerde Farías haar personeel dat ze van plan was om “Obama-fabrieken” uit te roeien en antidiscriminatieonderzoeken waarbij grote woningbouwbedrijven betrokken waren, waaronder Toll Brothers en Epcon Gemeenschappen, en een onderzoek naar onder meer de online advertentieafdeling van Facebook, bevroor.
Als onderdeel van de algemene strategie om regelgevende maatregelen te verminderen, zette Farías twee van de meest ervaren managers van de eenheid buitenspel: Bryan Greene, die als interim-chef van de afdeling had gediend, en Tim Smyth, een jonge advocaat die aan enkele van de meest complexe zaken van de afdeling werkte met discriminatie op het gebied van huisvesting.
Farías ging voorbij aan Greene en nodigde hem niet meer uit voor vergaderingen van zijn eigen staf. Ze marginaliseerde Smyth op dezelfde manier, volgens functionarissen die met beide mannen werkten. Het paar vertrok uiteindelijk nadat ze waren overgeplaatst naar banen die niets te maken hadden met grote burgerrechtenzaken.
Farías reageerde niet op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd.
Carsons politieke stafmedewerkers, gehuisvest op de 10e van het agentschap floor, waren soms niet op de hoogte van deze machinaties en zelfs niet op de hoogte van elementaire afdelingsfuncties, volgens de mensen die er destijds mee werkten.
Na de orkanen Harvey, Irma en Maria in 2017 uitten verschillende Carson-medewerkers hun verbazing toen ze vertelden dat de huisvestingsafdeling verantwoordelijk was voor het uitbetalen van miljarden aan rampenhulp voor huurders en huiseigenaren wier woningen door de stormen waren beschadigd, volgens een assistent die aanwezig was op een briefing sessie.
Een tijdlang werkte hun gebrek aan kennis in het voordeel van loopbaanfunctionarissen, die stilletjes in de bepalingen van het Obama-tijdperk aan de hulpregels gleed – inclusief een bepaling dat de wederopbouwinspanningen overeenkwamen met de normen voor groen bouwen.
Maar het Witte Huis sloeg snel door, wat de verdenkingen daar verder aanwakkerde over de aanwezigheid van een zogenaamde diepe staat die vijandig stond tegenover de agenda van Trump. Trump op zijn beurt begon te zoeken naar mogelijkheden om het bureau aan te vallen om politieke punten te maken, traag $ 20 miljard aan hulp voor Puerto Rico, en vervolgens onderzoekers tegen te houden, volgens de inspecteur-generaal van het departement.
Gefrustreerde stafleden vertrokken voor banen in de particuliere sector en namen hun expertise mee – met name Stan Gimont, een 32-jarige veteraan van een agentschap met diepgaande kennis van federale rampenhulpprogramma's en de hoogste carrièrefunctionaris in de planningsafdeling.
Een langdurige ideologische strijd over de beste manier om met de steeds erger wordende dakloosheidscrisis om te gaan, leidde in 2017 tot andere vertrekkers, geleid door de divisiedirecteur, Anne Oliva. Anderen vluchtten nadat religieuze conservatieven zich begonnen te concentreren op culturele in plaats van huisvesting kwesties, zoals een edict in 2020 dat toestaat dat begunstigden onderdak aan transgenders weigeren.
Zelfs eenheden zonder beleidsbepalende rol werden getroffen door het personeelstekort.
Eind vorig jaar waarschuwde de inspecteur van het agentschap dat een leegstandspercentage van 28% bij de afdeling informatietechnologie de persoonlijke informatie van miljoenen ontvangers van hulp in gevaar zou kunnen brengen. In haar getuigenis gaf Droebel de personeelsproblemen bij de eenheid de schuld van het vertragen van de reactie op een recente virusaanval die 750 bureaucomputers infecteerde.
Droebel heeft haar frustratie geuit over de hoeveelheid tijd die ze moet besteden aan het werven en behouden van personeel, zeiden assistenten. En hoewel ze erin slaagde verschillende spraakmakende medewerkers te lokken door middel van discretionaire politieke aanwervingen, was het algemene tempo van benoemingen traag, en het bleek moeilijk voor ambtenaren om carrière te maken, zoals Greene.
Wetgevers in beide partijen spraken vertrouwen uit in Fudge, maar zeiden dat ze bang waren dat de personeelsproblemen van de afdeling het niet in staat zouden stellen om alle programma's te beheren waarover het de controle had gekregen, vooral als de grote infrastructuurrekening van Biden wordt aangenomen.
“Ik ben bezorgd dat HUD niet over de capaciteit beschikt om een dergelijke toestroom van financiering te beheren en te overzien, ongeacht hoe goedbedoeld die voorstellen ook mogen zijn,” Sen. Susan Collins, R-Maine, die hielp de afdeling te beschermen tegen diepe bezuinigingen voorgesteld door Trump en gesteund door Carson, zei tijdens de recente hoorzitting.
- De website van Indian Express is GROEN beoordeeld vanwege zijn geloofwaardigheid en betrouwbaarheid door Newsguard, een wereldwijde service die nieuwsbronnen beoordeelt op hun journalistieke normen.
