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Un fallimento riuscito: la TI-99/4A compie 40

Jun 16, 2021

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< p>Nel giugno 1981, Texas Instruments ha rilasciato il TI-99/4A, un computer domestico a 16 bit e una piattaforma di gioco che è diventato un enorme successo culturale in America dopo aver venduto 2,8 milioni di unità, anche se ha comportato una perdita di affari per TI. Quarant'anni dopo, ecco cosa lo ha reso speciale.

Cosa è successo prima: TI-99/4 del 1979

Dopo aver stupito il mondo con calcolatrici tascabili e orologi digitali all'inizio della metà degli anni '70, Texas Instruments, azienda produttrice di elettronica con sede a Dallas, ha messo gli occhi sui mercati emergenti dei videogiochi e dei personal computer alla fine degli anni '70.

< p>All'inizio, l'azienda intendeva creare sia una console per videogiochi che un personal computer a basso costo, ma durante lo sviluppo, quei prodotti si sono fusi insieme nella TI-99/4 (non ancora “A”) che è stato rilasciato alla fine del 1979. Il 99/4 è stato venduto al dettaglio per $ 1.150 (circa $ 4.083 oggi) e, a causa delle rigide normative sulle emissioni FCC, è stato spedito con il proprio 13″ TV a colori personalizzata come monitor. In particolare, la TI-99/4 includeva la CPU TMS9900 a 16 bit, che era basata sul minicomputer TI-990, rendendolo il primo PC del mercato di massa con una CPU a 16 bit negli Stati Uniti

Fin dall'inizio, TI voleva mantenere uno stretto controllo su chi sviluppava il software per la sua piattaforma 99/4, quindi l'azienda non ha pubblicato specifiche tecniche o inizialmente rilasciato un pacchetto editor/assemblatore che consentisse una programmazione avanzata sul sistema. Questo ha bloccato gli sviluppatori di terze parti che avrebbero potuto arricchire la piattaforma con una varietà di software.

A causa della tastiera in stile chiclet limitata, del supporto limitato delle applicazioni e del prezzo elevato dovuto al monitor a colori integrato, la TI-99/4 ha ricevuto recensioni negative e ha avuto un flop sul mercato. Rapporti diversi dicono che ha venduto tra le 20.000 e le 100.000 unità in totale.

Entra nella TI-99/4A

Dopo il flop del 99/4 nel 1980, TI decise di riprovarci. Tornò al tavolo da disegno e se ne uscì con la TI-99/4A (notare la “A” nel nome), che includeva gli stessi 16 KB di RAM e CPU TMS9900 da 3 MHz del suo predecessore, ma che includeva anche una tastiera completa, supporto per le minuscole e miglioramenti del chip grafico.

Sebbene la TI-99/4A e il suo predecessore abbiano raccolto alcune critiche per non essere all'altezza del potenziale della sua CPU a 16 bit, altri hanno trovato il suo design elegante. “Il design interno del sistema era eccellente e uno dei migliori home computer su cui avevo lavorato fino ad oggi,” afferma Scott Adams, che ha sviluppato diversi giochi per la piattaforma con Adventure International.

A differenza della 99/4, la TI-99/4A non aveva bisogno di essere fornita con un monitor a colori dedicato. Dopo il lancio della TI-99/4 nel 1979, TI ha acquisito una deroga condizionale dalla FCC che le ha permesso di vendere computer domestici che potevano essere collegati a un televisore standard di casa. (Alla fine, queste regole rilassate sarebbero state adottate completamente nel 1983.)

Senza il costoso monitor, TI potrebbe ridurre drasticamente il costo della sua macchina rivista. La TI-99/4A è stata lanciata negli Stati Uniti nel giugno del 1981 per $ 525 (equivalenti a circa $ 1.409 nel 2021), che all'epoca era circa la metà del costo di un Apple II. Questo prezzo lo collocava nella gamma di altri computer domestici di consumo, come il Commodore VIC-20, il TRS-80 Color Computer e l'Atari 800, che all'epoca erano alcuni dei suoi principali concorrenti americani. In qualità di divulgatore di celebrità, TI ha scelto l'attore e comico Bill Cosby.

La TI-99/4A includeva il linguaggio di programmazione TI BASIC integrato e veniva fornita con simpatici manuali che insegnavano ai principianti del computer ( soprattutto bambini) concetti di programmazione di base. Per un'archiviazione dei dati economica, è possibile acquistare un cavo speciale che consente di salvare o caricare programmi con un normale registratore a cassette.

L'espansione sulla TI-99/4A è stata un po' strana. TI ha inizialmente rilasciato diversi “sidecar” moduli per il 99/4 collegati a una porta sul lato destro del computer. Questi moduli includevano un controller dell'unità disco, un'espansione di 32K RAM, un'interfaccia RS-232, un sintetizzatore vocale e persino una stampante. Se li hai collegati tutti in una volta, ottieni uno sgraziato treno periferico che sta a malapena su una scrivania.

Per risolvere questo problema, TI ha successivamente rilasciato il sistema di espansione periferico. Comprendeva un'unità disco e molti dei moduli sidecar come schede plug-in in un pesante chassis esterno. Ma pochi l'hanno comprato a causa del suo costo relativamente alto di $ 1.475 (circa $ 4.700 oggi).

Cosa c'era di bello nella TI-99/4A?

Texas Instruments ha fatto di tutto per rendere la TI-99/4A una macchina facile da usare e la TI-99/4A includeva diverse funzionalità che la rendevano divertente da usare. Eccone solo alcuni.

Applicazioni software su cartuccia

Come altri home computer dell'epoca, la TI-99/4A poteva riprodurre i giochi per computer forniti su cartucce ROM (TI li chiamava “Command Modules.”) come una console per videogiochi. Ma Texas Instruments ha anche fatto di tutto per pubblicare applicazioni software serie, come elaboratori di testi, utilità finanziarie, emulatori di terminali e altro su cartuccia, il che ha reso il caricamento e l'utilizzo delle app molto più semplice e veloce rispetto all'utilizzo di un'unità disco o di un registratore a cassette .

TI ha chiamato questo approccio “Software a stato solido,” che sottolineava il fatto che gli utenti potevano caricare istantaneamente le applicazioni memorizzate su chip di silicio senza parti mobili.

Il sintetizzatore vocale

< p>Nel 1978, Texas Instruments pubblicò Speak & Incantesimo giocattolo educativo, che includeva una tecnologia di sintesi vocale rivoluzionaria sviluppata presso TI. Nel 1980, TI ha incluso quella stessa tecnologia in una piccola scatola che si collegava a una porta sul lato destro della TI-99/4 (e più tardi, della 4A). Il modulo Speech Synthesizer ha aggiunto impressionanti effetti sonori parlati ai videogiochi, come Alpiner, Parsec e altri. Puoi anche programmare il tuo output vocale in BASIC. All'epoca sembrava molto futuristico.

Grandi videogiochi

Quando si trattava di giochi, la TI-99/4A ha ospitato la sua parte di classici dei giochi per computer. I preferiti popolari includono Parsec (uno sparatutto spaziale a scorrimento laterale), Alpiner (si scala le montagne), TI Invaders (pensa a Space Invaders), Munchman (un clone di Pac-Man), Hunt the Wumpus (un gioco di puzzle) e più tardi , una selezione di porting Atarisoft competenti di giochi arcade come Donkey Kong e Centipede.

A volte dai la caccia al Wumpus, ea volte il Wumpus ti dà la caccia pic.twitter.com/nxmkJMd2H3

— Benj Edwards (@benjedwards) 5 settembre 2019

In particolare, un gioco di avventura del 1983 chiamato Return to Pirate’s Isle si è distinto come risultato tecnico. Lo sviluppatore Scott Adams, un pioniere noto per la creazione di giochi di avventura per i primi PC, ha creato un nuovo sistema per visualizzare la grafica nel gioco che potrebbe adattarsi allo spazio limitato disponibile su una cartuccia.

“Ho ideato quello che era un sistema che consentiva immagini decenti disegnate da celle, ma era piuttosto laborioso per l'artista grafico,” dice Adams. “Avevamo una tavolozza di forme che l'artista poteva usare per realizzare tutte le immagini. Poteva aggiungere se necessario alla selezione, ma dovevamo cercare di mantenere le dimensioni di questa tavolozza piccole.”

< img src="http://www.howtogeek.com/pagespeed_static/1.JiBnMqyl6S.gif" />Return to Pirate’s Isle (1983) ha utilizzato nuove tecniche di compressione per adattare una grafica ricca a una cartuccia.

Il 99/4A supportava anche oltre 40 giochi educativi (che coprivano matematica, geografia, lingua e altro) pubblicati su cartuccia—molto più di quanto fosse tipico per altre piattaforme di computer.

Un'interfaccia unificata

TI ha semplificato la navigazione nell'interfaccia 99/4A con menu su schermo e tasti funzione. All'avvio, vedrai una schermata iniziale e quindi un menu numerato, con scelte basate su ciò che è stato inserito nello slot della cartuccia. Per avviare TI BASIC, premere “1” sulla tastiera. Per avviare altri programmi sulla cartuccia, premere “2” o superiore.

Inoltre, la TI-99/4A includeva un tasto funzione sulla tastiera che permetteva di utilizzare i tasti numerici come tasti dell'interfaccia funzione. Molte applicazioni software utilizzavano questi tasti standard (come “Ripristina,” “Indietro,” e “Esci”) per la navigazione nei menu su schermo. Era un tocco intuitivo per l'epoca.

Fallimento aziendale, successo culturale

Inizialmente, la TI-99/4A vendette bene, ma dopo un'intensa concorrenza sui prezzi da parte della Commodore, rimase indietro. TI ha introdotto uno sconto di $ 100 nel settembre del 1982 che l'ha riportata brevemente al primo posto, con circa il 35% del mercato dei computer domestici negli Stati Uniti

Al culmine della competizione, TI ha subito un'ulteriore battuta d'arresto finanziaria. All'inizio del 1983, gli ingegneri della TI scoprirono un potenziale rischio di scosse elettriche con il suo trasformatore di alimentazione e l'azienda emise un richiamo e offrì un cavo adattatore di sicurezza ai clienti al costo di $ 50 milioni.

Con l'intensificarsi della distruttiva guerra dei prezzi con Commodore, TI ha continuato a diminuire i prezzi fino a quando non ha iniziato a vendere la TI-99/4A in perdita per meno di $ 100 a metà del 1983 (anche con un nuovo modello di colore beige a costi ridotti). Dopo aver ammortizzato diverse perdite di centinaia di milioni di dollari dovute a scarse vendite e sovrapproduzione, Texas Instruments ha interrotto la produzione della TI-99/4A nell'ottobre del 1983. Successivamente, il prezzo della TI-99/4A è sceso a $ 50 ( e in alcuni casi, fino a $ 20) quando l'azienda ha liberato l'inventario.

Mentre la guerra dei prezzi degli home computer Commodore/Atari/TI distruggeva il mercato degli home computer al di sotto dei 1.000 dollari e con esso riempiva l'industria dei videogiochi, i clienti hanno approfittato dei prezzi bassi. La TI-99/4A ha venduto circa 2,8 milioni di unità in totale, conferendole una notevole impronta culturale nella tradizione tecnologica americana.

Quindi oggi vedrai una diversa angolazione della storia della TI-99/4A a seconda di chi sta raccontando la storia. Da un punto di vista commerciale, la serie 99/4 ha rappresentato un significativo errore di mercato per TI, con conseguenti perdite significative e una breve durata del prodotto di poco più di due anni. Ma da un punto di vista culturale, la TI-99/4A è stata un successo clamoroso, ispirando e divertendo una generazione di ragazzi che sono cresciuti per architettare il nostro moderno mondo tecnologico.

Come con qualsiasi racconto storico, la forma di la storia dipende da come si taglia la torta. Buon compleanno, TI-99/4A!

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