Les humains ont passé des millénaires à admirer les magnifiques aurores boréales dans le ciel nocturne. Et bien que nous soyons restés incertains de leurs causes depuis un certain temps déjà, les physiciens ont enfin compris exactement comment le phénomène fonctionne.
Selon un nouvel article publié dans la revue scientifique Nature Communications, tout commence avec le soleil. Plus précisément, lorsque de fortes perturbations sur le soleil puisent dans le champ magnétique de la Terre. Les perturbations violentes, comme les tempêtes géomagnétiques massives, ne sont pas rares et les répercussions de ces événements peuvent s'étendre au-delà du soleil dans tout le reste de notre système solaire. Et pour nous ici sur Terre, nous voyons généralement cela se manifester par des aurores.
Ces fortes perturbations tirent sur le champ magnétique de notre planète, semblable à un élastique. Au fur et à mesure que le champ revient, il y a un recul qui provoque des ondulations ondulantes appelées vagues d'Alfvén qui se produisent à environ 80 000 milles au-dessus du sol. Les ondes accélèrent à mesure qu'elles se rapprochent de la Terre, grâce à l'attraction magnétique de la planète. À l'occasion, les électrons seront soulevés par ces ondes d'Alfvén, atteignant des vitesses aussi rapides que 45 millions de miles par heure lorsqu'ils se déplacent dans l'espace.
George Howes, professeur agrégé de physique et d'astronomie à l'Université de l'Iowa, a déclaré “Il a été en quelque sorte théorisé que c'est là que se produit l'échange d'énergie. Mais personne n'avait jamais fait de démonstration définitive que les ondes d'Alfvén accélèrent réellement ces électrons dans les conditions appropriées que vous avez dans l'espace au-dessus de l'aurore.”