House Intelligence Committee-voorzitter Adam Schiff (D-Calif.) spreekt tijdens een persconferentie in Washington, 23 september 2020. Voormalig president Donald Trump viel herhaaldelijk Schiff, de topdemocraat op de House Intelligence Committee. (Anna Moneymaker/The New York Times, bestand)
Geschreven door Katie Benner, Nicholas Fandos, Michael S. Schmidt en Adam Goldman
Toen het ministerie van Justitie vroeg in de regering-Trump onderzocht wie er achter het lekken van geheime informatie zat, nam het een hoogst ongebruikelijke stap: aanklagers dagvaarden Apple voor gegevens uit de rekeningen van ten minste twee Democraten in de House Intelligence Committee, assistenten en familieleden. Een daarvan was minderjarig.
Alles bij elkaar werden de dossiers van ten minste een dozijn mensen die verbonden waren aan de commissie in 2017 en begin 2018 in beslag genomen, waaronder die van Rep. Adam Schiff uit Californië, toen de hoogste democraat van het panel en nu de voorzitter, volgens commissiefunctionarissen en twee andere mensen die over het onderzoek zijn geïnformeerd.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Aanklagers, onder leiding van de belaagde procureur-generaal Jeff Sessions, waren op zoek naar de bronnen achter nieuwsmediaberichten over contacten tussen medewerkers van Donald Trump en Rusland. Uiteindelijk brachten de gegevens en ander bewijs de commissie niet in verband met de lekken, en onderzoekers debatteerden of ze op een dood spoor waren beland en sommigen bespraken zelfs het sluiten van het onderzoek.
Maar William Barr blies smachtende lekonderzoeken nieuw leven in nadat hij een jaar later procureur-generaal werd. Hij verplaatste een vertrouwde aanklager uit New Jersey met weinig relevante ervaring naar het belangrijkste ministerie van Justitie om te werken aan de Schiff-gerelateerde zaak en ongeveer een half dozijn anderen, volgens drie mensen met kennis van zijn werk die niet geïdentificeerd wilden worden terwijl ze discussiëren over federale onderzoeken.
De ijver in de inspanningen van de Trump-regering om op leakers te jagen, leidde tot de buitengewone stap om communicatiemetadata van leden van het Congres te dagvaarden – een bijna ongehoorde zet buiten corruptieonderzoeken om. Hoewel lekonderzoeken van het ministerie van Justitie routinematig zijn, zeiden huidige en voormalige congresfunctionarissen die bekend waren met het onderzoek, dat ze zich geen geval konden herinneren waarin de gegevens van wetgevers in beslag waren genomen als onderdeel van een onderzoek.
Bovendien heeft het ministerie van Justitie, net als bij het onderzoeken van nieuwsorganisaties, een spreekverbod op Apple verkregen dat dit jaar afliep, volgens een persoon die bekend was met het onderzoek, zodat wetgevers niet wisten dat er een onderzoek naar hen werd gevoerd totdat Apple hen vorige maand op de hoogte bracht.
Topnieuws op dit moment
Klik hier voor meer
Aanklagers zorgden uiteindelijk ook voor dagvaardingen voor de dossiers van verslaggevers om te proberen hun vertrouwelijke bronnen te achterhalen, een stap die het afdelingsbeleid alleen toestaat nadat alle andere onderzoekskanalen zijn uitgeput.
De dagvaardingen bleven geheim totdat het ministerie van Justitie ze openbaarde. de afgelopen weken aan de nieuwsorganisaties – The Washington Post, The New York Times en CNN – onthullingen die de kritiek opriepen dat de regering inbreuk maakte op de persvrijheid.
De gag-orders en inbeslagnames van records laten zien hoe agressief de regering-Trump de onderzoeken heeft nagestreefd terwijl Trump de oorlog verklaarde aan de nieuwsmedia en vijanden zag die hij routinematig beschuldigde van het onthullen van schadelijke informatie over hem, waaronder Schiff en James Comey, de voormalige FBI-directeur op wie officieren van justitie in het lekonderzoek met betrekking tot Times-records.
“Ondanks de vraag of er voldoende voorspellingen waren voor het lekonderzoek zelf, lijkt het mij extreem agressief, inclusief familieleden en minderjarige kinderen”, zei David Laufman, een voormalig ambtenaar van het ministerie van Justitie die aan lekonderzoeken werkte. “In combinatie met de onmiskenbare vendetta van voormalig president Trump tegen congreslid Schiff, roept dit serieuze vragen op of de manier waarop dit onderzoek werd uitgevoerd eerder werd beïnvloed door politieke dan door puur juridische overwegingen.”
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven, net als Barr en een vertegenwoordiger van Apple.
Naarmate de jaren vorderden, voerden sommige functionarissen tijdens vergaderingen aan dat de beschuldigingen minder realistisch werden, voormalige functionarissen van het ministerie van Justitie zeiden: ze hadden geen sterk bewijs en een jury zou zich misschien niet bekommeren om informatie die jaren eerder werd gerapporteerd.
De Trump De regering heeft ook een deel van de informatie vrijgegeven, waardoor het voor openbare aanklagers moeilijker werd om te beweren dat de publicatie ervan de Verenigde Staten schade had berokkend. En de aanvallen van de president op Schiff en Comey zouden advocaten van de verdediging in staat stellen te beweren dat alle aanklachten pogingen waren om de macht van wetshandhaving tegen de vijanden van Trump uit te oefenen.
Maar Barr gaf de aanklagers opdracht om het onderzoek voort te zetten, met het argument dat de Nationale Veiligheidsafdeling van het ministerie van Justitie de zaken had laten wegkwijnen, volgens drie mensen die over de zaken werden geïnformeerd. Sommige zaken hadden niets te maken met lekken over Trump en hadden betrekking op gevoelige nationale veiligheidsinformatie, zei een van de mensen. Maar Barrs algemene kijk op lekken leidde ertoe dat sommige mensen op de afdeling de onderzoeken uiteindelijk als politiek gemotiveerd beschouwden.
Schiff noemde de dagvaardingen voor gegevens over commissieleden en personeel een ander voorbeeld van Trump die het ministerie van Justitie gebruikte als een “knuppel tegen zijn politieke tegenstanders en leden van de media.”
Procureur-generaal William Barr in het Capitool na een ontmoeting met senaatsleider Mitch McConnell (R-Ky.) in Washington, 9 november 2020. Barr bracht een vertrouwde aanklager uit New Jersey om te helpen bij het onderzoeken van lekkages. (Al Drago/The New York Times, bestand)
Vroege jacht op lekken
Kort nadat Trump in 2017 aantrad, gooiden persberichten op basis van gevoelige of geheime informatie de Witte Huis in chaos. Ze hebben gedetailleerde gesprekken gevoerd tussen de toenmalige Russische ambassadeur in de Verenigde Staten en de belangrijkste assistenten van Trump, de druk die de president op de FBI uitoefende en andere zaken die verband hielden met het Rusland-onderzoek.
Het Witte Huis was onvermurwbaar dat de bronnen zouden worden gevonden en vervolgd, en het ministerie van Justitie begon een brede blik op nationale veiligheidsfunctionarissen van de regering-Obama, volgens vijf mensen die op de hoogte waren van het onderzoek.
Hoewel de meeste functionarissen werden uitgesloten, openden onderzoekers zaken die gericht waren op Comey en zijn plaatsvervanger, Andrew McCabe, zeiden de mensen. Aanklagers begonnen ook de House Intelligence Committee, waaronder Schiff, te onderzoeken als een mogelijke bron van de lekken. Als de belangrijkste toezichthoudende instantie van het Huis voor inlichtingen, heeft de commissie regelmatig toegang tot gevoelige regeringsgeheimen.
Ambtenaren van het Ministerie van Justitie, de Nationale Veiligheidsdivisie, informeerden het kantoor van de plaatsvervangend procureur-generaal bijna om de week over de onderzoeken, zeiden drie voormalige ambtenaren van het ministerie. .
In 2017 en 2018 heeft een grand jury Apple en een andere internetprovider gedagvaard voor de gegevens van de mensen die verbonden zijn aan de Intelligence Committee. Ze hoorden vorige maand van de meeste dagvaardingen, toen Apple hen meedeelde dat hun gegevens waren gedeeld, maar de omvang van het verzoek niet vermeldde, zeiden commissiefunctionarissen. Een tweede dienstverlener had vorig jaar een lid van het personeel van de commissie op de hoogte gebracht van een dergelijk verzoek.
Het was niet duidelijk waarom familieleden of kinderen erbij betrokken waren, maar de onderzoekers hadden de accounts kunnen opvragen omdat ze gekoppeld waren of op de theorie dat ouders de telefoons of computers van hun kinderen gebruikten om contacten met journalisten te verbergen.
Volgens een andere functionaris die bekend is met de zaak, lijken er geen soortgelijke dagvaardingen van de grand jury te zijn geweest voor gegevens van leden of medewerkers van de inlichtingencommissie van de Senaat. Een woordvoerder van de Republikeinen in de House Intelligence Committee reageerde niet op een vraag of ze dagvaardingen hadden gekregen. Het ministerie van Justitie heeft geweigerd de Democraten in de commissie te vertellen of er onderzoek is gedaan naar Republikeinen.
Apple gaf volgens de persoon die bekend was met het onderzoek alleen metadata en accountinformatie door, geen foto's, e-mails of andere inhoud.
Nadat de gegevens geen bewijs van lekken opleverden, hebben officieren van justitie in het Amerikaanse advocatenkantoor in Washington bespraken het beëindigen van dat deel van hun onderzoek. Maar Barrs beslissing om een externe aanklager binnen te halen, hielp de zaak levend te houden.
Hernieuwde cases
In februari 2020 plaatste Barr de aanklager uit New Jersey, Osmar Benvenuto, bij de National Security Division. Zijn achtergrond was in de vervolging van bende- en gezondheidszorgfraude.
Door een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde Benvenuto commentaar te geven.
Benvenuto's benoeming paste in Barr's wens om zaken van groot belang te houden naar het Witte Huis in de handen van een kleine kring van vertrouwde assistenten en functionarissen.
Omdat Benvenuto betrokken was bij de lekonderzoeken, ondervroeg de FBI Michael Bahar, een voormalig medewerker van de House Intelligence Committee die in mei 2017 de privépraktijk was ingegaan. Het interview, dat in het late voorjaar van 2020 werd gehouden, leverde geen bewijs op dat tot aanklachten leidde.
Aanklagers verdubbelden ook hun inspanningen om erachter te komen wie materiaal had gelekt met betrekking tot Michael Flynn, de eerste nationale veiligheidsadviseur van Trump. Details over gesprekken die hij eind 2016 had met de toenmalige Russische ambassadeur, Sergey Kislyak, verschenen begin 2017 in nieuwsberichten en hielpen uiteindelijk zowel bij zijn afzetting als bij de federale aanklachten tegen hem. De discussies werden ook als zeer vertrouwelijk beschouwd omdat de FBI een door de rechtbank geautoriseerde geheime telefoontap van Kislyak had gebruikt om ze te volgen.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.
- De website van Indian Express is GROEN beoordeeld vanwege zijn geloofwaardigheid en betrouwbaarheid door Newsguard, een wereldwijde service die nieuwsbronnen beoordeelt op hun journalistieke normen.
