Première chinoise Xi Jinping à bord du destroyer chinois Xining. (Photo AP)
À l'automne 2019, juste avant la fermeture des frontières mondiales, une association internationale de journalistes a décidé de solliciter ses membres sur un sujet qui revenait sans cesse dans les conversations informelles: que fait la Chine?
< p>Ce qu'il a découvert était étonnant de par sa portée. Des journalistes de pays aussi petits que la Guinée-Bissau ont été invités à signer des accords avec leurs homologues chinois. Le gouvernement chinois distribuait des versions de son journal de propagande China Daily en anglais – et aussi en serbe. Un journaliste philippin a estimé que plus de la moitié des articles sur un fil de presse philippin provenaient de l'agence d'État chinoise Xinhua. Un groupe de médias kényans a collecté des fonds auprès d'investisseurs chinois, puis a renvoyé un chroniqueur qui a écrit sur la suppression par la Chine de sa minorité ouïghoure. Les journalistes au Pérou ont été confrontés à d'intenses critiques sur les réseaux sociaux de la part de responsables du gouvernement chinois combatifs.
Ce qui semblait, dans chaque pays, ressemblait à une étrange anomalie locale ressemblait, en somme, à une stratégie vaste, bien que disparate, pour créer une alternative à un média d'information mondial dominé par des médias comme la BBC et CNN, et d'insérer l'argent, le pouvoir et la perspective chinois dans les médias de presque tous les pays du monde.
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Mais l'étude a soulevé une question évidente: qu'est-ce que la Chine envisage de faire avec ce nouveau pouvoir?
La réponse vient dans un deuxième rapport, qui devrait être publié mercredi par la Fédération internationale des journalistes, un syndicat de journalistes basé à Bruxelles dont la mission lui donne une vue d'ensemble des médias d'information presque partout. Le groupe, qui en a partagé une copie avec moi, a embauché une auteure du premier rapport, Louisa Lim, pour solliciter des journalistes dans 54 pays. Les entretiens «révèlent une activation de l'infrastructure médiatique existante que la Chine a mise en place dans le monde», a écrit Lim, un ancien chef du bureau de NPR à Pékin qui est maintenant maître de conférences à l'Université de Melbourne, dans le rapport: «Alors que la pandémie a commencé Pour se répandre, Pékin a utilisé son infrastructure médiatique dans le monde entier pour semer des récits positifs sur la Chine dans les médias nationaux, ainsi que pour mobiliser des tactiques plus novatrices telles que la désinformation. »
Le rapport, qui a également été rédigé par Julia Bergin et Johan Lidberg, professeur associé à l'Université Monash en Australie, peut être lu au public américain comme un avertissement de ce que nous avons manqué alors que notre attention s'est de plus en plus tournée vers l'intérieur. Mais c'est moins la révélation d'un complot secret que la documentation d'un changement de pouvoir mondial continu. La stratégie médiatique de la Chine n'est pas un secret, et le gouvernement chinois affirme que sa campagne n'est pas différente de ce que les puissants acteurs mondiaux ont fait depuis plus d'un siècle.
«L'accusation sur la Chine est ce que les États-Unis ont tout fait », m'a dit un directeur général adjoint du département de l'information du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, dans un message WeChat après que je lui ai décrit le rapport des journalistes internationaux.
Le rapport a révélé qu'une nouvelle poussée médiatique a accompagné le cycle intense de diplomatie chinoise dans la pandémie, fournissant des équipements de protection dans un premier temps, puis des vaccins aux pays du monde entier, tout en s'efforçant de s'assurer que les choses aussi variées que l'origine de la pandémie et la diplomatie chinoise dépeint sous le meilleur jour possible. Les journalistes italiens ont déclaré qu’ils avaient été pressés de présenter le discours de Noël du président Xi Jinping et ont reçu une version traduite en italien. En Tunisie, l'ambassade de Chine a offert un désinfectant pour les mains et des masques au syndicat des journalistes, ainsi que du matériel de télévision coûteux et du contenu gratuit et pro-Chine au radiodiffuseur public.
Un pro-gouvernement Le tabloïd serbe a parrainé un panneau d'affichage avec une image du dirigeant chinois et les mots «Merci, frère Xi».
Les campagnes médiatiques et de vaccination sont étroitement liées à la campagne d’investissement mondiale «Belt and Road» de la Chine, dans laquelle le soutien chinois est assorti de conditions, y compris la dette et les attentes de soutien lors des principaux votes aux Nations Unies.
La Chine mène ce qui est à certains égards une bataille difficile. Son autoritarisme croissant, son traitement des Ouïghours et sa répression de la dissidence à Hong Kong ont endommagé la vision mondiale de la Chine, selon d'autres enquêtes, même avant le début de la pandémie à Wuhan. Et certains gouvernements ont commencé à rendre plus difficile le fonctionnement des médias d’État chinois dans leur pays, le régulateur britannique des médias ayant révoqué la licence du principal radiodiffuseur d’État chinois. Mais une grande partie de la diplomatie chinoise se concentre sur des endroits qui, bien qu'ils n'aient peut-être pas la puissance culturelle ou financière des pays européens, ont un vote à l'ONU Et bien qu'ils semblent souvent improviser et à court d'ambassades locales, les efforts de la Chine sont ayant un impact mondial.
“Pékin est en train de remodeler progressivement le paysage médiatique mondial, nation par nation”, a constaté Lim.
Avec deux autres reporters du New York Times, Mitra Taj et Emma Bubola à Rome, basés à Lima, j'ai parlé à des journalistes des cinq continents qui ont participé au reportage. Leurs attitudes allaient de l'alarme face à la pression manifeste du gouvernement chinois à la confiance qu'ils pouvaient gérer ce qui équivalait à un groupe d'intérêt de plus dans un paysage médiatique désordonné et complexe.
Au Pérou, où le gouvernement est ami avec la Chine et où de puissantes personnalités politiques ont eu un accès rapide à un vaccin fabriqué en Chine, «ce qui ressort vraiment, c'est une présence si fréquente dans les médias d'État», a déclaré Zuliana Lainez, secrétaire générale Association des journalistes du Pérou. Elle a déclaré que l'agence de presse d'État péruvienne et le journal d'État El Peruano sont «comme les sténographes de l'ambassade de Chine».
Entre-temps, a-t-elle dit, l'ambassade de Chine a payé pour moderniser la technologie de certaines rédactions.
“Ce genre de choses doit être considéré avec inquiétude,” dit-elle. “Ils ne sont pas gratuits.”
Tous les journalistes qui observent l’intérêt croissant de la Chine pour les médias mondiaux ne le trouvent pas si sinistre. Le directeur adjoint du service de presse italien ANSA, Stefano Polli, a déclaré avoir vu la Chine utiliser de plus en plus les médias pour «avoir une plus grande influence sur le nouvel équilibre géopolitique». Mais il a défendu le contrat de son service pour traduire et distribuer Xinhua – critiqué dans le rapport des journalistes internationaux – comme un arrangement commercial ordinaire.
La Chine a également sévi contre les correspondants étrangers à l'intérieur de ses frontières, rendant les points de vente internationaux de plus en plus dépendants des comptes officiels et refusant les visas aux journalistes américains, y compris la plupart du bureau du New York Times. Luca Rigoni, un présentateur de premier plan d'une chaîne de télévision appartenant à la société italienne Mediaset, a déclaré que son agence de presse n'avait pas de correspondant dans le pays, mais un contrat formel avec les médias d'État chinois pour des reportages en provenance de Chine. La coopération s'est toutefois tarie après avoir rapporté la théorie selon laquelle le virus avait fui d'un laboratoire chinois.
Mais Rigoni, dont la société appartient à l'ancien Premier ministre italien Silvio Berlusconi, a déclaré qu'il ne l'avait pas fait. pense que le mélange de médias et de pouvoir étatique de la Chine était unique. «Ce n’est pas le seul pays où les principaux programmes de télévision et de radio sont contrôlés par le gouvernement ou le parlement», a-t-il déclaré.
Et le secrétaire général de la Fédération internationale des journalistes, Anthony Bellanger, a déclaré dans un courrier électronique que, selon lui, le rapport est que si «la Chine est une force croissante dans la guerre de l'information, il est également vital de résister à ces pressions exercées par les États-Unis. , La Russie et d'autres gouvernements dans le monde. »
Mais il n'est guère question de savoir quel gouvernement est le plus engagé dans cette campagne en ce moment. Un rapport publié l'année dernière par Sarah Cook pour la Freedom House, un groupe américain à but non lucratif qui prône la liberté politique, a révélé que Pékin dépensait «des centaines de millions de dollars par an pour diffuser ses messages auprès du public du monde entier».
< p>Les États-Unis ont peut-être été les pionniers des outils d’influence secrète et manifeste pendant la guerre froide, mais les canaux officiels du gouvernement ont flétri. Les opérations d'influence de la CIA au début de la guerre froide, dans lesquelles l'agence financait secrètement des revues influentes comme Encounter, ont cédé la place à des médias américains comme Voice of America et Radio Liberty, qui cherchaient à étendre l'influence américaine en diffusant des informations locales non censurées dans les pays autoritaires. Après la guerre froide, ceux-ci sont devenus des outils plus doux du pouvoir américain.
Mais plus récemment, le président Donald Trump a cherché à transformer ces médias en outils de propagande plus brutaux, et les démocrates et leurs propres journalistes ont résisté. Ce manque de consensus national américain sur la manière d'utiliser ses propres médias a laissé le gouvernement américain incapable de projeter grand-chose. Au lieu de cela, la puissance culturelle représentée par des entreprises comme Netflix et Disney – beaucoup plus puissantes et mieux financées que tout autre effort gouvernemental – a fait le travail.
Et les journalistes du monde entier ont exprimé leur scepticisme quant à l’efficacité de la propagande souvent maladroite du gouvernement chinois, un scepticisme que j’ai certainement partagé en recyclant une semaine d’éditions non lues du China Daily envoyées chez moi la semaine dernière. Le genre de propagande qui peut fonctionner à l’intérieur de la Chine, sans réponse journalistique réelle, ne parvient en grande partie pas à rivaliser sur le marché ouvert et intense pour attirer l’attention des gens.
«La Chine essaie de faire connaître son contenu dans les médias kényans, mais ce n’est pas encore si influent», a déclaré Eric Oduor, secrétaire général de l’Union des journalistes du Kenya.
D'autres soutiennent que ce que les journalistes qualifient de propagande amateur ou évidente a toujours un impact. Erin Baggott Carter, professeure adjointe de science politique à l'Université de Californie du Sud, a déclaré que ses recherches ont révélé que les agences de presse américaines dont les journalistes ont accepté des voyages officiels en Chine ont par la suite «fait le pivot de la couverture de la compétition militaire à la couverture de la coopération économique».
En discutant avec des journalistes du monde entier la semaine dernière de l'influence chinoise, j'ai également été frappé par ce dont ils n'ont pas parlé: les États-Unis. Ici, lorsque nous écrivons et parlons de l’influence chinoise, c’est souvent dans le contexte d’une lutte mondiale titanesque imaginaire entre deux grandes nations et deux systèmes de gouvernement. Mais de l'Indonésie au Pérou en passant par le Kenya, les journalistes ont décrit quelque chose de beaucoup plus unilatéral: un effort chinois déterminé pour renforcer l'influence et raconter l'histoire de la Chine.
«Les Américains sont assez insulaires et pensent toujours que tout est aux États-Unis», a déclaré Lim. “Les Américains et le monde occidental ne regardent souvent pas ce qui se passe dans d'autres langues que l'anglais et ont tendance à croire que ces valeurs occidentales s'appliquent partout.”
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