Bill e Melinda Gates a Kirkland, Washington, 1 febbraio 2018 (The New York Times)
Scritto da Nicholas Kulish, Rebecca R . Ruiz e David Gelles
Bill Gates e Melinda French Gates erano bloccati a casa.
Quando la pandemia ha colpito lo scorso marzo, la coppia si è ritirata nella loro casa di 66.000 piedi quadrati sulle rive del lago Washington, avventurandosi fuori di rado per ridurre al minimo la loro potenziale esposizione al virus. Dai loro uffici domestici hanno continuato a gestire l'influente fondazione che porta il loro nome, chattando in video con i leader mondiali per garantire impegni finanziari per la distribuzione di vaccini e parlando della salute della democrazia americana con la loro figlia più giovane, che stava terminando il suo ultimo anno di liceo. da remoto.
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Per una coppia che ha trascorso gran parte degli ultimi tre decenni in giro per il mondo, così tanto tempo insieme a casa è stato un brusco cambiamento di ritmo. “Lavorare da casa: era un pezzo che penso non avessimo preparato individualmente per così tanto”, ha detto al New York Times in ottobre.
In un podcast di novembre, Bill Gates ha parlato anche sull'adattamento alla vita a casa dopo decenni di viaggio. “La mia vita è cambiata completamente”, ha detto. “È molto anormale”.
Ora, la vita è cambiata anche in un altro modo.
La notizia di lunedì che la coppia di potere della filantropia globale sta sciogliendo il loro matrimonio ha inviato onde d'urto attraverso il campo. Per coloro che, a differenza dei Gates, non avevano mai pensato ai vaccini a mRNA prima che il COVID-19 colpisse, la pandemia ha portato a casa nel modo più chiaro possibile quanto sia influente la loro fondazione nel campo della salute pubblica globale. E l'annuncio del divorzio, e il conseguente riflettore, hanno chiarito quanto un'organizzazione così essenziale sia dipendente dai suoi fondatori ultra sani.
I membri del personale della Fondazione sono rimasti sorpresi dall'annuncio. Bill Gates, 65 anni, e Melinda French Gates, 56 anni, sono entrambi leader pratici e gran parte del potere della fondazione risiede non solo nei miliardi di dollari che le hanno donato, ma anche nella loro posizione pubblica e nelle loro relazioni.
Ma per anni la coppia aveva già costruito mondi strettamente connessi ma diversi, coltivando i loro rispettivi – e talvolta sovrapposti – interessi attraverso canali indipendenti. Aveva passato più tempo a sostenere i problemi delle donne mentre lui perseguiva progetti di energia pulita. All'interno della fondazione, ognuno di loro aveva anche le proprie aree di intervento.
“Istituzionalmente, la fondazione aveva già assorbito la separazione”, ha detto Benjamin Soskis, esperto di filantropia e ricercatore associato presso l'Urban Institute. “Ognuno di loro ha le proprie aree di interesse. Non è come se si trattasse di un'entità unitaria che viene improvvisamente distrutta “.
Condivisione di una fase globale
La fondazione ha rilasciato dichiarazioni rassicuranti che nulla cambierà. Continuerà con la sua dotazione di $ 50 miliardi e l'importante serie di questioni. Ma poiché ogni co-fondatore ha un progetto separato – Gates Ventures per lui, Pivotal Ventures per lei – c'è ansia all'interno delle fondamenta che potrebbe non essere il centro dinamico del loro lavoro.
“Se sei alle imprese, pensi che la fondazione sia lenta, non la capisca, è impantanata nel vortice dello sviluppo”, ha detto un ex membro dello staff della fondazione che ha lavorato con entrambi i Gates e ha richiesto l'anonimato rivalità. “Mentre se sei alla fondazione, la tua teoria è:” Facciamo il vero lavoro e questi cowboy si precipitano all'ultimo minuto chiedendo di cambiare le cose, chiedendo di giustificare le cose “.
Al di sopra di tutto c'è la questione di cosa abbia causato la loro rottura e quanto profonda sia la spaccatura tra di loro. Perché hanno annunciato il divorzio quando lo hanno fatto è un mistero.
Con il loro figlio più piccolo in procinto di diplomarsi, diversi osservatori nella loro orbita hanno notato che è spesso un momento di rivalutazione per le coppie e un momento in cui i partner prendono strade separate. Il momento dell'annuncio è arrivato anche pochi giorni dopo che Warren Buffett, un caro amico e terzo amministratore fiduciario della fondazione, ha tenuto il suo incontro annuale, il che potrebbe non essere stato una coincidenza. “Hanno risparmiato a Warren di doversi occupare della cosa, aspettando fino a dopo la sua riunione annuale”, ha detto un associato.
Il recente esempio di MacKenzie Scott, che ha divorziato dal fondatore di Amazon Jeff Bezos ed è passata a un profilo più alto come filantropo solista di quanto non abbia mai avuto nel matrimonio, non può essere sfuggito all'attenzione di Melinda French Gates. In effetti le due donne hanno lavorato insieme a un progetto sulle donne e il potere chiamato Equality Can't Wait Challenge.
Negli ultimi anni c'erano pochi segni evidenti che i Gates si stessero allontanando, almeno per il pubblico . Melinda French Gates ha continuato ad apparire alle funzioni Microsoft insieme a Bill Gates, inclusa una cena annuale per gli amministratori delegati e altri leader aziendali che la coppia ospitava a casa loro ogni primavera.
Melinda French Gates, tuttavia, aveva lasciato intendere che a volte si era sentita trascurata quando condivideva un palco con suo marito. Ha scritto candidamente di quei sentimenti nel suo libro, “The Moment of Lift”, che è stato pubblicato nel 2019. “Ho cercato di trovare la mia voce mentre parlavo accanto a Bill”, ha scritto, “e quello può rendere difficile essere ascoltati. “
Una persona che la conosce bene ma ha parlato a condizione di anonimato su una questione familiare così privata ha detto che chiunque guardasse il suo linguaggio del corpo agli eventi per il Giving Pledge – attraverso il quale i miliardari promettono di dare via almeno la metà delle loro fortune – e altri impegni pubblici potrebbero vedere che era infelice.
Per molti che hanno visto la coppia solo nell'ambiente professionale della fondazione, è stato più sorprendente. “La gente sembrava scioccata”, ha detto un ex dirigente di una fondazione di lunga data. “Sono senza parole. Sono davvero accecati. Dopo un anno così difficile in cui le persone hanno lavorato così duramente, sembra solo un altro colpo di frusta “. La domanda che tutti si pongono ora è come influenzerà il progresso delle fondamenta. “Ci sono già queste divisioni, come potrebbero non essere più rafforzate?”
“Questo potrebbe solo porre fine al matrimonio”
Nella lettera annuale per la Bill and Melinda Gates Foundation, Bill Gates si è abituato a ricapitolare l'anno passato ea fissare l'agenda per il prossimo. Alla fine del 2012, dopo alcuni viaggi particolarmente formativi e una conferenza globale sulla pianificazione familiare, sua moglie ha chiesto di scrivere quel dispaccio con lui.
“Pensavo che ci saremmo uccisi a vicenda”, Melinda French Gates, come ora preferisce essere conosciuta, incorporando il suo nome da nubile, scritto nel suo libro. “Ho pensato, 'Bene, questo potrebbe porre fine al matrimonio proprio qui.'”
L'accesa disputa ha aperto la strada a una partnership pubblica più completa, ma non è arrivata immediatamente: nel gennaio 2013, Bill La firma di Gates era ancora unica e il loro compromesso era un breve pezzo sui contraccettivi di Melinda French Gates che accompagnava la sua lettera.
“Gli ho detto che ci sono alcuni problemi in cui la mia voce può avere un impatto, e in quei casi, avrei dovuto parlare – separatamente o insieme a lui”, ha scritto. “Faceva caldo. Ci siamo arrabbiati entrambi. È stato un grande banco di prova per noi, non su come raggiungi un accordo, ma su cosa fai quando non puoi essere d'accordo. E abbiamo impiegato molto tempo per essere d'accordo. “
Dopo il divorzio, il modo in cui la coppia collaborerà a progetti comuni come il rapporto annuale dei portieri, il Giving Pledge e le principali comunicazioni della fondazione è una questione aperta.
Quando la Fondazione Gates è stata formalmente istituita più di due decenni fa , Melinda French Gates ha assunto un ruolo più importante nella gestione rispetto a suo marito a causa delle esigenze del suo lavoro in Microsoft. Nonostante ciò, inizialmente ha evitato un ruolo pubblico, lasciandogli discorsi e apparizioni. “Volevo lavorare dietro le quinte”, ha scritto, sottolineando di voler salvaguardare la sua privacy.
Ma le cose sono cambiate dopo che Buffett ha fatto il suo regalo storicamente importante nel 2006. Ha annunciato che avrebbe dato 31 miliardi di dollari alla fondazione, portando la già enorme organizzazione a un nuovo livello, distribuendo miliardi di dollari ogni anno equivalenti all'intera dotazione di filantropie considerevoli. .
In un'apparizione per parlare del dono di Buffett alla Biblioteca Pubblica di New York, Melinda French Gates ha partecipato alla sua prima conferenza stampa per conto della fondazione. Ha delineato i piani per investire nei raccolti agricoli, nei microprestiti e nella lotta alle malattie infettive, e lo ha fatto in termini personali che hanno invocato i suoi viaggi. Ha definito quel momento un punto di svolta, che le ha fatto desiderare di assumere un ruolo pubblico più importante.
“Ha iniziato a parlare quando ha iniziato a osservare alcune cose su cui le fondamenta non erano concentrate e che pensava fossero davvero importanti, intorno agli elementi sociali e culturali, l'importanza del cambiamento di comportamento, l'importanza dei sistemi, l'importanza di un approccio integrato “, Ha detto Gary Darmstadt, un medico che insegna a Stanford. Ha lavorato a stretto contatto con Melinda French Gates presso la fondazione, concentrandosi sulla salute materna e l'accesso ai contraccettivi.
“Ha capito 'OK, dovrò assumere una posizione di leadership globale su questo tema perché nessun altro lo sta facendo davvero, e io sono stato attrezzato”, ha detto Darmstadt, che è entrato a far parte della fondazione nel 2008 e ha viaggiato ampiamente con French Gates in posti come India, Malawi e Tanzania. “Penso che le sia diventato chiaro che doveva usare la sua voce a favore delle donne”.
Creazione di iniziative parallele
Era anche il 2008 che Bill Gates ha annunciato che si sarebbe dimesso dai suoi doveri a tempo pieno in Microsoft. Rimarrebbe presidente del consiglio di amministrazione e principale azionista della società, ma ha detto che si dedicherà alla fondazione.
Eppure quell'anno fondò silenziosamente una nuova società, chiamata bgC3 LLC, nello stato di Washington, per progetti di animali domestici che non erano legati né a Microsoft né alla Gates Foundation. Lì, ha incubato il lavoro sul cambiamento climatico e l'energia pulita che è diventato Breakthrough Energy, insieme a progetti di istruzione e salute separati dalla fondazione, in particolare il lavoro sull'Alzheimer. (Ha cambiato il nome dell'organizzazione in Gates Ventures nel 2018).
Nel 2015, Melinda French Gates ha creato un suo mondo parallelo, avviando Pivotal Ventures, un'impresa incentrata sull'uguaglianza di genere e il progresso sociale. In tal modo, è stata in grado di esplorare in modo più completo interessi che erano stati di scarsa importanza nei primi anni della fondazione.
“Ho pensato: 'Voglio un'azienda che abbia tutti gli strumenti per lavorare su questioni sociali per donne e minoranze, anche in aggiunta al nostro lavoro educativo che stavamo già facendo nella fondazione”, ha detto a The Times in ottobre . “Quello che sto facendo con Pivotal Ventures è riunire molte altre persone intorno a me per avere queste coorti che lavorano su questi problemi e poi anche finanziarle su larga scala. Non finanziamo cose per le donne su larga scala. E dovremmo. “
Negli ultimi anni, Melinda French Gates ha iniziato a spostare la sua attenzione non solo sui problemi generali della salute globale e dell'educazione della prima infanzia, ma più specificamente sulla mancanza di pari opportunità per le donne. Nel 2019, ha promesso 1 miliardo di dollari per uno sforzo volto a espandere il potere e l'influenza delle donne negli Stati Uniti entro il 2030, segno che Pivotal sarebbe un attore importante in futuro.
“Penso che Melinda sia diventata una forza della natura in questo spazio e usando la sua voce in modo davvero ponderato e selettivo”, ha detto Gary Barker, fondatore di Promundo, un'organizzazione focalizzata sulla mascolinità positiva e sull'uguaglianza di genere. Barker ha ricevuto una sovvenzione anticipata cruciale dalla Gates Foundation all'inizio degli anni 2000, ha detto, e ha ricevuto il successivo sostegno sia dalla fondazione che da Pivotal. Quel supporto è potente per il suo effetto domino, ha detto, che va oltre il denaro.
“Stanno usando lo status di celebrità come influencer per dire” Siamo dietro a questa idea più che dare tonnellate “”, ha detto.
Un'organizzazione piena di incertezze
Gli ex addetti ai lavori della fondazione hanno notato un'altra forza che spingeva i Gates verso le loro iniziative separate: le lotte alla fondazione per i livelli di personale.
“Era un punto di tensione costante della fondazione”, il primo ha detto il dirigente. “È stato Warren a limitarlo, ma l'appetito di Bill è sempre” Dovremmo farlo, dovremmo farlo “. I team finiscono con questo enorme elenco di cose da fare.”
Buffett ha riconosciuto in un'intervista al Times l'anno scorso di essersi opposto al gonfiore istituzionale. “Questo è l'unico consiglio su cui non sto zitto, mai, perché è la tendenza naturale di ogni organizzazione”, ha detto.
I dipendenti della fondazione spesso devono indossare più cappelli per stare al passo con le richieste. Ad esempio, un membro dello staff, Anita Zaidi, ricopre il ruolo altamente tecnico di direttore dello sviluppo e della sorveglianza dei vaccini, ma è anche presidente per l'uguaglianza di genere.
Nel 2015 Bill Gates ha tenuto un TED Talk in un famoso monito sulla minaccia globale rappresentata dai virus respiratori contagiosi. La fondazione era piena dei migliori talenti che lavoravano allo sviluppo di vaccini. Tuttavia, prima dell'inizio dell'epidemia di COVID-19, non c'era una sola persona su circa 1.600 membri del personale che all'epoca dedicavano a tempo pieno alle pandemie.
Per tutte le soluzioni alternative con dipendenti e consulenti a contratto, la larghezza di banda era limitata e si è deciso di non avere un team dedicato che lavorasse sulla questione. Invece, la fondazione ha sostenuto la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, che ha contribuito a sviluppare vaccini per combattere le epidemie.
Quando la pandemia ha colpito, la fondazione ha messo le proprie risorse e competenze al lavoro. Finora ha dedicato 1,75 miliardi di dollari alla lotta contro la pandemia e ha svolto un ruolo chiave nel plasmare la risposta globale.
Anche senza il divorzio, la fondazione era nel mezzo del cambiamento. Buffett, il terzo fiduciario, compirà 91 anni quest'estate. Il padre di Bill Gates, Bill Gates Sr., che era co-presidente e guida della fondazione, è morto lo scorso settembre. Alcuni osservatori si sono chiesti se i tre figli della coppia potrebbero essere coinvolti presto. I due più grandi sono già al college e alla facoltà di medicina. Altri hanno sollevato la possibilità che questo sia il momento di allentare la presa della famiglia e installare una tavola disegnata da professionisti al di fuori della cerchia ristretta.
“È una fondazione di famiglia”, ha detto l'ex dirigente della fondazione. “I nomi di Bill e Melinda sono sulla porta, il che significa che ogni volta che qualcosa cambia c'è solo questo effetto a catena. Metti questo al centro, sembra che crei ancora più incertezza in un'organizzazione che è sempre piena di incertezze. “
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