Vaccins-experts zijn bijzonder benieuwd naar de resultaten van CureVac, omdat de injectie een belangrijk voordeel heeft ten opzichte van de andere RNA-vaccins van Moderna en Pfizer-BioNTech. (Jacob King/PA via AP)
Geschreven door Carl Zimmer
Begin 2020 probeerden tientallen wetenschappelijke teams een vaccin tegen COVID-19 te maken. Sommigen kozen voor beproefde technieken, zoals het maken van vaccins van gedode virussen. Maar een handvol bedrijven gokte op een riskantere methode, een methode die nog nooit een goedgekeurd vaccin had geproduceerd: het inzetten van een genetisch molecuul genaamd RNA.
De weddenschap loonde. De eerste twee vaccins die met succes uit klinische onderzoeken kwamen, gemaakt door Pfizer-BioNTech en door Moderna, waren beide gemaakt van RNA. Ze bleken allebei een werkzaamheid te hebben die ongeveer zo goed was als een vaccin maar kon krijgen.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
In de maanden die volgden, hebben die twee RNA-vaccins bescherming geboden aan tientallen miljoenen mensen in zo'n 90 landen. Maar veel delen van de wereld, ook die met stijgende dodentol, hebben er weinig toegang toe gehad, deels omdat ze diepgevroren moeten worden gehouden.
Nu kan een derde RNA-vaccin helpen om in die wereldwijde behoefte te voorzien. Een klein Duits bedrijf genaamd CureVac staat op het punt de resultaten van zijn klinische proef in een laat stadium bekend te maken. Volgende week zal de wereld misschien al te weten komen of haar vaccin veilig en effectief is.
Het product van CureVac behoort tot wat door veel wetenschappers wordt aangeduid als de tweede golf van COVID-19-vaccins die gezamenlijk de wereldwijde vraag zouden kunnen verlichten. Novavax, een bedrijf gevestigd in Maryland waarvan het vaccin coronavirus-eiwitten gebruikt, zal naar verwachting in de komende weken een aanvraag indienen voor Amerikaanse autorisatie. In India test het farmaceutische bedrijf Biological E een ander op eiwitten gebaseerd vaccin dat is ontwikkeld door onderzoekers in Texas. In Brazilië, Mexico, Thailand en Vietnam starten onderzoekers proeven voor een COVID-19-opname die in massa kan worden geproduceerd in kippeneieren.
Topnieuws op dit moment
Klik hier voor meer
Vaccins-experts zijn vooral benieuwd naar de resultaten van CureVac, omdat de injectie een belangrijk voordeel heeft ten opzichte van de andere RNA-vaccins van Moderna en Pfizer-BioNTech. Hoewel die twee vaccins in een diepvriezer moeten worden bewaard, blijft het vaccin van CureVac stabiel in de koelkast – wat betekent dat het gemakkelijker de nieuw ontdekte kracht van RNA-vaccins kan leveren aan zwaar getroffen delen van de wereld.
“Het is grotendeels onder de radar verdwenen”, zei Jacob Kirkegaard, een senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics in Washington, DC. Maar nu, voegde hij eraan toe, “zien ze er redelijk goed uit om de wereldmarkt schoon te maken.”
Voor de medeoprichter van CureVac, bioloog Ingmar Hoerr, is de COVID-19-vaccinproef van het bedrijf het resultaat van een kwart eeuw werk met RNA, een molecuul dat helpt om DNA om te zetten in de eiwitten die het werk van onze cellen doen. Als afgestudeerde student aan de Universiteit van Tübingen in de jaren negentig injecteerde Hoerr RNA in muizen en ontdekte dat de dieren het eiwit konden maken dat door de moleculen wordt gecodeerd. Hij was verrast om te ontdekken dat het immuunsysteem van de muizen antilichamen tegen de nieuwe eiwitten aanmaakte.
Hier, dacht Hoerr, zou dit de basis kunnen zijn voor een nieuw soort vaccin. “Ik dacht: & # 8216; Wauw, als dit zo werkt bij mensen, dan hebben we een compleet nieuwe farmaceutische mogelijkheid, & # 8217;” zei hij.
Destijds beschouwden slechts een paar wetenschappers in de wereld een RNA-vaccin als een serieuze mogelijkheid. Maar voorstanders dachten dat het de geneeskunde zou kunnen veranderen. In theorie zou je een RNA-molecuul kunnen maken om mensen tegen elk virus te immuniseren. Je zou zelfs een RNA-vaccin kunnen maken om kanker te genezen, als je een RNA-molecuul zou kunnen maken dat codeert voor een tumoreiwit.
In 2001 richtte Hoerr CureVac mee op om het idee na te jagen, maar voor de eerste jaren worstelde het bedrijf om te overleven. Om de lichten aan te houden, nam het orders van andere laboratoria voor op maat gemaakte RNA-moleculen. Daarnaast hebben de wetenschappers van CureVac aan hun eigen ontwerpen voor RNA-vaccins gesleuteld.
Na verloop van tijd vonden ze subtiele aanpassingen aan RNA-vaccinmoleculen die ervoor zorgden dat cellen meer eiwitten aanmaakten. Hoe krachtiger het RNA, hoe lager de dosis die ze nodig hadden in vaccins.
De onderzoekers van CureVac ontdekten ook hoe ze de RNA-moleculen in vetbellen konden stoppen om ze te beschermen tegen vernietiging tijdens hun reis naar cellen. En misschien wel het belangrijkste, ze gebruikten een vorm van RNA dat stabiel kon blijven bij relatief warme temperaturen. In plaats van een diepvriezer te hebben, kan het vaccin van CureVac worden gekoeld.
Na verloop van tijd stapten ook andere bedrijven in de RNA-vaccinbusiness: BioNTech in Duitsland in 2008, daarna Moderna in Boston in 2011. Hun experimenten begonnen te laten zien dat deze vaccins dieren konden beschermen tegen allerlei virussen. In 2013 injecteerde CureVac menselijke vrijwilligers met een rabiës-RNA-vaccin, in de eerste klinische proef van de technologie tegen een infectieziekte.
CureVac en andere RNA-vaccinbedrijven hebben jarenlang gewerkt aan het perfectioneren van hun vaccins. De eerste poging van CureVac om een vaccin tegen hondsdolheid te krijgen, toonde aan dat het veilig was, maar het leverde een zwakke reactie van het immuunsysteem op. Het bedrijf heeft dat vaccin sindsdien opnieuw ontworpen en de bijgewerkte versie is veelbelovend gebleken in vroege klinische onderzoeken. Maar andere pogingen liepen op een mislukking uit. In 2017 kondigde CureVac aan dat zijn RNA-vaccin tegen prostaatkanker geen voordelen bood voor patiënten.
Ondanks deze tegenslagen heeft het bedrijf een solide reputatie opgebouwd. “Ze vinkten de vakjes aan voor wetenschappelijk inzicht, snelheid, schaal en toegang”, zegt Nicholas Jackson, hoofd van programma's en innovatieve technologie bij de Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, een stichting die vaccinonderzoek ondersteunt. CEPI gaf in 2019 $ 34 miljoen aan CureVac om de ontwikkeling van RNA-vaccins voor toekomstige pandemieën te ondersteunen.
Toen de pandemie van het coronavirus toesloeg, sprongen CureVac, BioNTech en Moderna allemaal in om RNA-vaccins te maken. Maar BioNTech en Moderna gingen al snel vooruit, mede dankzij diepgewortelde bondgenoten. BioNTech werkte samen met de farmaceutische gigant Pfizer, terwijl Moderna samenwerkte met de National Institutes of Health en $ 1 miljard ontving van de Amerikaanse overheid als onderdeel van Operatie Warp Speed.
CureVac bleef achter. CEPI voorzag het bedrijf van $ 15 miljoen, maar CureVac zou veel meer nodig hebben. “Als je dit doet, heb je een aanzienlijke hoeveelheid geld nodig”, zei Franz-Werner Haas, CEO van CureVac, in een interview. “En het aanzienlijke geldbedrag was er niet.”
In maart 2020 meldden Duitse kranten dat de voormalige president Donald Trump CureVac $ 1 miljard had aangeboden om zijn activiteiten naar de Verenigde Staten te verplaatsen. CureVac ontkende de rapporten, maar de chief executive vertrok plotseling en werd vervangen door Haas.
De onderzoekers van CureVac gingen vooruit met hun beperkte middelen en ontwierpen een RNA-molecuul dat codeert voor een eiwit dat op het oppervlak van het coronavirus wordt aangetroffen, genaamd spike. Experimenten met hamsters toonden aan dat het de dieren tegen het virus kon beschermen.
In juni investeerde de Duitse overheid 300 miljoen euro (ongeveer $ 360 miljoen) in het COVID-19-onderzoek van CureVac, en andere investeerders volgden al snel. In december startte het bedrijf, na veelbelovende gegevens uit vroege veiligheidsstudies, zijn laatste, zogenaamde fase drie-studie, waarbij 40.000 vrijwilligers in Europa en Latijns-Amerika werden geworven. Het bedrijf krijgt een eerste blik op de gegevens wanneer 56 vrijwilligers COVID-19 ontwikkelen. Als de meesten van hen in de placebogroep zitten en weinigen in de gevaccineerde groep, zal dit het bewijs zijn dat het vaccin werkt.
Haas zei dat hij verwachtte dat hij die gegevens tegen half mei zou hebben. Er is geen manier om van tevoren te weten hoe CureVac het zal vergaan. Maar gezien de prestaties van andere RNA-vaccins, samen met CureVac's eigen vroege resultaten, hebben sommige wetenschappers hoge verwachtingen.
“Ik zou echt verbaasd zijn als het niet goed zou werken”, zegt John Moore, een virusexpert bij Weill Cornell Medicine in New York, die met CureVac heeft samengewerkt aan een op RNA gebaseerd vaccin tegen hiv.
Toch staat het vaccin van CureVac voor een uitdaging die Pfizer en Moderna niet hadden: nieuwe varianten die de effectiviteit ervan misschien kunnen afzwakken. Experimenten met muizen hebben gesuggereerd dat het vaccin goed werkt tegen de B.1.351-variant, die voor het eerst opdook in Zuid-Afrika.
Vorig jaar werkte CureVac samen met een aantal grote bedrijven om de productie van zijn COVID-vaccin op te schalen voor het geval de klinische onderzoeken goed zouden verlopen. Het bedrijf onderhandelde ook over een deal met de Europese Unie voor 225 miljoen doses, evenals een optie om in de daaropvolgende maanden nog eens 180 miljoen doses toe te voegen.
Maar nu is het niet duidelijk wie het CureVac-vaccin zou kunnen krijgen als het komt volgende maand beschikbaar. In januari gaf de Europese Unie een spoedvergunning voor een vaccin van AstraZeneca, omdat het voor het grootste deel van zijn levering op dat bedrijf zou vertrouwen. Maar AstraZeneca kwam drastisch tekort aan zijn beloften, wat het blok ertoe aanzette wraak te nemen met een rechtszaak.
In april loste de Europese Unie dit tekort eindelijk op door met Pfizer en BioNTech te onderhandelen om tussen nu en 2023 1,8 miljard doses van hun vaccin te krijgen. Door die regeling vroegen analisten zich af hoeveel vraag er nog over zou zijn naar CureVac.
“Ze zullen de boot missen op de belangrijkste markten met geavanceerde economie”, zei Kirkegaard. “De VS, Europa en Japan zullen grotendeels worden gevaccineerd met deze Moderna- en Pfizer-vaccins.”
Haas wierp tegen dat de meeste doses van Pfizer-BioNTech pas volgend jaar zullen komen. “CureVac ziet zichzelf als een belangrijke speler in het beëindigen van de COVID-19-pandemie in Europa en elders”, zei hij.
Maar CureVac zal ook te maken krijgen met een wereldwijd tekort aan grondstoffen die nodig zijn voor RNA-vaccins. . Het tekort is bijzonder acuut voor het bedrijf omdat de invoer uit de Verenigde Staten wordt beperkt door de Defense Production Act. In tegenstelling tot Pfizer-BioNTech of Moderna heeft CureVac geen Amerikaanse faciliteiten.
“De Amerikaanse Defensieproductiewet is een van de factoren geweest die onze toegang tot bepaalde materialen en voorraden heeft beïnvloed”, zei Haas. “We verwachten momenteel echter geen substantiële invloed op onze productieprognoses voor de rest van 2021 en daarna.”
Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, zei dat als het CureVac-vaccin werkte, het in de mix zou zitten, dankzij twee voordelen: het is een mRNA-vaccin en het is gemaakt in Europa. Het is ook mogelijk dat individuele Europese landen nevenafspraken maken met het bedrijf.
Miljarden andere mensen in lage- en middeninkomenslanden hebben nog geen vaccin gekregen, en experts zeggen dat CureVac er misschien een aantal ontmoet. van hun vraag. “We hebben wereldwijd nog steeds veel vaccin nodig”, zegt Florian Krammer, een virusexpert aan de Icahn School of Medicine op Mount Sinai in New York. “Ik denk dat veel mensen er baat bij kunnen hebben.”
De vaccins van Moderna en Pfizer-BioNTech zijn moeilijk te distribueren in ontwikkelingslanden vanwege de apparatuur en stroomvoorziening die nodig zijn om deze vaccins te bevriezen. Het RNA-vaccin van CureVac kan minstens drie maanden stabiel blijven bij 41 graden Fahrenheit, en het kan 24 uur op kamertemperatuur blijven voordat het wordt gebruikt.
“De stabiliteit is een echt voordeel,” zei Jackson. CEPI is “in zeer actieve gesprekken” met CureVac, zei hij, over de distributie van het vaccin van het bedrijf via Covax, een initiatief om vaccins te distribueren naar lage- en middeninkomenslanden.
Maar CureVac ontwerpt ook een nieuwe generatie vaccins met als doel uiteindelijk markten in de Verenigde Staten en andere rijke landen te betreden. Omdat het krachtige RNA slechts een kleine dosis vereist, zou het bedrijf mogelijk vaccins voor verschillende varianten kunnen maken en ze in één keer kunnen mengen.
-
- De Indian Express-website is GROEN beoordeeld vanwege zijn geloofwaardigheid en betrouwbaarheid door Newsguard, een wereldwijde service die nieuwsbronnen beoordeelt op hun journalistieke normen.
-
