Vaccinexperter är särskilt nyfikna på att se CureVacs resultat eftersom dess skott har en viktig fördel jämfört med andra RNA-vacciner från Moderna och Pfizer-BioNTech. (Jacob King/PA via AP)
av Carl Zimmer
I början av 2020 klättrade dussintals vetenskapliga team för att göra ett vaccin mot COVID-19. Vissa valde beprövade tekniker, som att göra vacciner från dödade virus. Men en handfull företag satsade på en mer riskfylld metod, en som aldrig hade producerat ett licensierat vaccin: att använda en genetisk molekyl som heter RNA.
Satsningen gav resultat. De två första vaccinerna som framgångsrikt framkom ur kliniska prövningar, gjorda av Pfizer-BioNTech och av Moderna, var båda gjorda av RNA. De visade sig båda ha effektivitetsgrader ungefär så bra som ett vaccin kunde bli.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Under de följande månaderna har dessa två RNA-vacciner gett skydd till tiotals miljoner människor i cirka 90 länder. Men många delar av världen, inklusive de med stigande dödstullar, har haft liten tillgång till dem, delvis för att de behöver hållas i djupfrysning.
Nu kan ett tredje RNA-vaccin hjälpa till att möta det globala behovet. Ett litet tyskt företag som heter CureVac är på väg att tillkännage resultaten av sin kliniska prövning i sen fas. Redan nästa vecka kan världen få veta om dess vaccin är säkert och effektivt.
CureVacs produkt tillhör det som många forskare kallar den andra vågen av COVID-19-vacciner som kollektivt kan underlätta världens efterfrågan. Novavax, ett företag baserat i Maryland vars vaccin använder coronavirusproteiner, förväntas ansöka om amerikansk auktorisering under de närmaste veckorna. I Indien testar läkemedelsföretaget Biological E ett annat proteinbaserat vaccin som utvecklats av forskare i Texas. I Brasilien, Mexiko, Thailand och Vietnam påbörjar forskare studier av ett COVID-19-skott som kan massproduceras i kycklingägg.
Toppnyheter just nu
Klicka här för mer
Vaccinexperter är särskilt nyfikna på att se CureVacs resultat eftersom dess skott har en viktig fördel jämfört med andra RNA-vacciner från Moderna och Pfizer-BioNTech. Medan dessa två vacciner måste förvaras i en frys, förblir CureVacs vaccin stabilt i kylskåp – vilket innebär att det lättare kan leverera den nyupptäckta kraften hos RNA-vacciner till hårt drabbade delar av världen.
“Det har till stor del gått under radaren”, säger Jacob Kirkegaard, seniorkollega vid Peterson Institute for International Economics i Washington, DC Men nu, tillade han, “de ser ganska bra ut för att städa upp den globala marknaden.”
För CureVacs grundare, biologen Ingmar Hoerr, är företagets COVID-19-vaccinförsök kulminationen på ett kvartals arbete med RNA, en molekyl som hjälper till att förvandla DNA till de proteiner som gör jobbet i våra celler. Som doktorand vid universitetet i Tübingen på 1990-talet injicerade Hoerr RNA i möss och fann att djuren kunde göra proteinet som kodas av molekylerna. Han blev förvånad över att mössens immunsystem skapade antikroppar mot de nya proteinerna.
Här trodde Hoerr att det kunde vara grunden för en ny typ av vaccin. “Jag tänkte, & # 8216; Oj, om det här fungerar så hos människor har vi en helt ny läkemedelsmöjlighet, & # 8217;” sa han.
På den tiden ansåg endast ett fåtal forskare i världen ett RNA-vaccin som en allvarlig möjlighet. Men förespråkare trodde att det skulle kunna förändra medicin. Du kan i teorin skapa en RNA-molekyl för att immunisera människor mot alla virus. Du kanske till och med skulle kunna skapa ett RNA-vaccin för att bota cancer, om du kunde skapa en RNA-molekyl som kodade ett tumörprotein.
2001 grundade Hoerr CureVac för att jaga idén, men för de första åren kämpade företaget för att överleva. För att hålla lamporna tända tog det order från andra laboratorier för specialbyggda RNA-molekyler. På sidan tänkte CureVacs forskare med sin egen design för RNA-vacciner.
Med tiden hittade de subtila justeringar av RNA-vaccinmolekyler som fick celler att göra mer proteiner. Ju mer potent RNA, desto lägre dos behövde de i vacciner.
CureVacs forskare tänkte också på hur man sätter RNA-molekylerna i fettbubblor för att skydda dem från förstörelse på sin resa till celler. Och kanske viktigast, de använde en form av RNA som kunde hålla sig stabil vid relativt varma temperaturer. Istället för att kräva en djupfrysning kan CureVacs vaccin kylas.
Med tiden gick också andra företag in i RNA-vaccinverksamheten: BioNTech i Tyskland 2008, sedan Moderna i Boston 2011. Deras experiment började visa att dessa vacciner kunde skydda djur mot ett sortiment av virus. 2013 injicerade CureVac mänskliga volontärer med ett rabies-RNA-vaccin i den första kliniska prövningen av tekniken mot en smittsam sjukdom.
I flera år arbetade CureVac och andra RNA-vaccinföretag med att perfektionera sina vacciner. CureVacs första försök till rabiesvaccin visade att det var säkert, men det gav ett svagt svar från immunsystemet. Företaget har sedan omarbetat det vaccinet, och den uppdaterade versionen har visat löfte i tidiga kliniska studier. Men andra ansträngningar slutade med misslyckande. År 2017 meddelade CureVac att dess RNA-vaccin mot prostatacancer inte gav några fördelar för patienterna.
Trots dessa motgångar fick företaget ett gott rykte. “De kryssade i rutorna för vetenskaplig kunskap, hastighet, skala och tillgång”, säger Nicholas Jackson, chef för program och innovativ teknik vid Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, en stiftelse som stöder vaccinforskning. CEPI gav 34 miljoner dollar till CureVac 2019 för att stödja dess utveckling av RNA-vacciner för framtida pandemier.
När koronaviruspandemin drabbade hoppade CureVac, BioNTech och Moderna alla för att göra RNA-vacciner. Men BioNTech och Moderna drog sig snart fram, delvis tack vare allvarliga allierade. BioNTech samarbetade med läkemedelsjätten Pfizer, medan Moderna arbetade med National Institutes of Health och fick 1 miljard dollar från den amerikanska regeringen som en del av Operation Warp Speed.
CureVac låg efter. CEPI gav företaget 15 miljoner dollar, men CureVac skulle behöva mycket mer. “Om du gör detta behöver du en betydande summa kontanter”, säger Franz-Werner Haas, vd för CureVac, i en intervju. “Och den betydande summan av kontanter fanns inte.”
I mars 2020 rapporterade tyska tidningar att tidigare president Donald Trump hade erbjudit CureVac 1 miljard dollar för att flytta sin verksamhet till USA. CureVac förnekade rapporterna, men verkställande direktören lämnade plötsligt för att ersättas av Haas.
CureVacs forskare gick vidare med sina begränsade resurser och utformade en RNA-molekyl som kodar för ett protein som finns på ytan av coronaviruset, kallat spike. Experiment med hamstrar visade att det kunde skydda djuren från viruset.
I juni investerade den tyska regeringen 300 miljoner euro (cirka 360 miljoner dollar) i CureVacs COVID-19-forskning och andra investerare följde snart. I december, efter att ha lovat data från tidiga säkerhetsstudier, inledde företaget sin sista så kallade fas tre-studie med rekrytering av 40 000 volontärer i Europa och Latinamerika. Företaget kommer att få sin första titt på data när 56 volontärer utvecklar COVID-19. Om de flesta av dem är i placebogruppen och få i den vaccinerade gruppen kommer det att vara ett bevis på att vaccinet fungerar.
Haas sa att han förväntade sig ha dessa uppgifter i mitten av maj. Det finns inget sätt att veta i förväg hur CureVac kommer att klara sig. Men med tanke på utförandet av andra RNA-vacciner, tillsammans med CureVacs egna tidiga resultat, har vissa forskare höga förväntningar.
“Jag skulle bara bli riktigt förvånad om det inte fungerade bra”, säger John Moore, en virusexpert på Weill Cornell Medicine i New York som har samarbetat med CureVac om ett RNA-baserat vaccin mot HIV.
Ändå står CureVacs vaccin inför en utmaning som Pfizer och Moderna inte hade: nya varianter som kanske kan trubbla ut effektiviteten. Experiment på möss har föreslagit att vaccinet fungerar bra mot B.1.351-varianten, som först uppstod i Sydafrika.
Förra året samarbetade CureVac med ett antal stora företag för att öka produktionen av sitt COVID-vaccin om de kliniska prövningarna skulle visa sig bra. Företaget förhandlade också fram en överenskommelse med Europeiska unionen om 225 miljoner doser samt en möjlighet att lägga till ytterligare 180 miljoner doser under de följande månaderna.
Men nu är det inte klart vem som kan få CureVac-vaccinet om det blir tillgänglig nästa månad. I januari gav Europeiska unionen ett akuttillstånd till ett vaccin från AstraZeneca och planerade att förlita sig på det företaget under större delen av leveransen. Men AstraZeneca kom drastiskt kort från sina leveranslöften, vilket fick blocket att svara på en rättegång.
I april fixade Europeiska unionen slutligen detta underskott och förhandlade med Pfizer och BioNTech om att få 1,8 miljarder doser av deras vaccin fram till 2023. Detta arrangemang har gjort att analytiker undrar hur stor efterfrågan det kommer att finnas kvar för CureVac.
“De kommer att sakna båten på de stora marknaderna med avancerad ekonomi”, säger Kirkegaard. “USA, Europa och Japan kommer till stor del att vaccineras med dessa Moderna- och Pfizer-vacciner.”
Haas motverkade att de flesta av blockets doser från Pfizer-BioNTech inte kommer förrän nästa år. “CureVac ser sig själv som en viktig aktör för att få slut på COVID-19-pandemin i Europa och på andra håll,” sade han. . Bristen är särskilt akut för företaget eftersom importen från USA är begränsad av Defense Production Act. Till skillnad från Pfizer-BioNTech eller Moderna har CureVac inga amerikanska anläggningar.
“US Defense Production Act har varit en faktor som påverkar vår tillgång till vissa material och leveranser,” sade Haas. “Vi förväntar oss dock för närvarande inte att det kommer att påverka våra tillverkningsprognoser väsentligt för resten av 2021 och därefter.”
Ursula von der Leyen, EU-kommissionens ordförande, sa att om CureVac-vaccinet fungerade, skulle det vara i en blandning tack vare två fördelar: Det är ett mRNA-vaccin och det skapades i Europa. Det är också möjligt att enskilda europeiska länder kommer att göra sidoavtal med företaget.
Miljarder andra människor i låg- och medelinkomstländer har ännu inte fått ett vaccin, och experter säger att CureVac kan möta vissa av deras krav. “Vi behöver fortfarande mycket vaccin globalt”, säger Florian Krammer, en virusexpert vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai i New York. “Jag tror att många människor kan dra nytta av det.”
Vaccinerna från Moderna och Pfizer-BioNTech är utmanande att distribuera i utvecklingsländerna på grund av den utrustning och strömförsörjning som krävs för att frysa dessa vacciner. CureVacs RNA-vaccin kan hålla sig stabilt i minst tre månader vid 41 grader Fahrenheit, och det kan sitta i 24 timmar vid rumstemperatur innan det används.
“Stabiliteten är en verklig fördel”, sa Jackson. CEPI är “i mycket aktiva diskussioner” med CureVac, sade han, om att distribuera företagets vaccin genom Covax, ett initiativ för att distribuera vacciner till låg- och medelinkomstländer.
Men CureVac utformar också en ny generation vacciner med målet att så småningom flytta in på marknader i USA och andra rika länder. Eftersom dess potenta RNA bara kräver en liten dos kan företaget potentiellt skapa vacciner för olika varianter och blanda dem i ett enda skott.
-
- Indian Express-webbplatsen har varit betygsatt GRÖNT för sin trovärdighet och pålitlighet av Newsguard, en global tjänst som betygsätter nyhetskällor för deras journalistiska standarder.
-
