Een kwarteeuw geleden stuurde student Linus Torvalds een bericht naar een nieuwsgroep, waarin hij een eigen besturingssysteem aankondigde. In de daaropvolgende jaren is Linux uitgegroeid tot een alomtegenwoordig systeem; reden om bij de 25e verjaardag stil te staan.
In het vroegste begin was de Fin Torvalds nog student aan de universiteit van Helsinki. Onder andere de komst van de eerste 32bit x86-processor bracht hem zover om in 1991 het inmiddels beroemde bericht te sturen, uit frustratie over de licenties en andere beperkingen van de 16bit-Minix-kernel. In eerste instantie werkte hij aan het project onder de naam ‘Freax’, een samentrekking van het woord ‘free’ of ‘vrij’ en de ‘x’ uit de benaming van Unix. Toch werd het uiteindelijk Linux, dankzij een koppige collega. De uitspraak van de naam zou inmiddels duidelijk moeten zijn, dankzij een verhelderend audiofragment van Linus zelf.
De eerste versie van de Linux-kernel bevatte een luttele tienduizend regels aan code. Dankzij de beslissing deze code vrijelijk beschikbaar te maken onder de gpl ontstonden er al snel verschillende combinaties van de Linux-kernel met andere opensourcesoftware. Sommige combinaties, oftewel distributies, kwamen al vroeg in de jaren ’90 naar buiten met bekende namen als Debian, Slackware en Red Hat. In de afgelopen twintig jaar is het aantal distributies enorm toegenomen. Volgens de ‘Page Hit Ranking’ van Distrowatch wordt de top drie in het afgelopen jaar gevormd door Mint, Debian en Ubuntu.
Het proces van volwassenwording van Linux ging, net als in ons eigen leven, niet altijd zonder slag of stoot. Zo stond Torvalds ongeveer vijftien jaar geleden voor de beslissing om de handdoek in de ring te gooien, omdat het project niet meer te overzien was. Dit gebeurde niet, maar ook een aantal jaar later was hij niet tevreden over de staat van de kernel. Hij noemde deze toen bloated, omdat er teveel features aan toegevoegd zouden zijn. Ook de relatie met Microsoft was grillig. Een strijd die in 2004 losbarstte, verhevigde zich in de jaren daarna en werd later bijgelegd. Het is dan ook opmerkelijk dat bijvoorbeeld Bash inmiddels gewoon in Windows 10 te vinden is en PowerShell en .net voor Linux beschikbaar zijn.
Tegenwoordig telt de kernel ongeveer 22 miljoen regels code en werken er in totaal vijfduizend ontwikkelaars aan het opensourceproject. Linux is niet meer weg te denken uit het huidige ecosysteem en vormt bijvoorbeeld de basis voor Googles Android-os. Ook het grootste gedeelte van de internetinfrastructuur is op verschillende manieren afhankelijk van de kernel. De meest recente versie is 4.7.2, waarbij Linus aan de daaraan voorafgaande versies steeds in mindere mate bijdroeg. Hij is echter nog steeds betrokken bij de ontwikkeling van zijn geesteskind. Wij hopen uiteraard dat er in de toekomst nog veel versies zullen volgen en dat # rm -rf –no-preserve-root / nog steeds voor de nodige hilariteit blijft zorgen. Gefeliciteerd, Linux!