Hong Kong ledare Leung Chun-ying sade på fredagen att han inte kommer att ställa upp för omval i en omröstning 2017 för verkställande av familjeskäl, på en överraskning tillkännagivande som kastar öppna tävlingen för att styra den ekonomiska nav. Leung har backats upp av den centrala regeringen i Peking, som han sade hade accepterat hans beslut att inte bestrida Mars valet.
“Staten har mycket uppskattad i mitt arbete”, Leung sade på en presskonferens. “I en familj, mina barn bara har en far, min fru har bara en man.” Leung har inte närmare men media har rapporterat att en dotter har lagts in på sjukhus. Spekulationer om en ny ledare för Hong Kong är sannolikt att fokusera på John Tsang, stadens finansiella sekreterare, eller Regina Ip, en före detta stad säkerhetschef. Alla kandidater måste vara godkända av en 1200-starka valberedningen, som till stor del består av pro-Peking inrättandet siffror, som sedan kommer att rösta från bland dem för en ny ledare.
Hong Kong nästa partiledare står inför en mängd utmaningar med växande oro över påverkan av Beijing i staden frågor samt en flygga oberoende rörelse som har oroat Kinas Kommunistiska partis ledarskap. Peking s ledare har signalerat att de vill Hong Kong nästa chef för att skapa samförstånd över ett politiskt och socialt delade staden, öka inkomster och trygga säkerheten på en plats som förblir betydligt mer fritt än på fastlandet.
Tiotusentals demonstranter igensatt stadens gator för veckor 2014 för att kräva en one-man-en-röst val av chief executive, men de misslyckades med att vinna några eftergifter från Peking. Spänningarna har ökat under de senaste veckorna mitt i en Peking-stödda juridiska tillslag mot pro-oberoende och demokrati stadens lagstiftare anklagas för att håna sina löften av kontor i gester för att protestera mot Peking.
Två diskvalificerats efter rättsfall och ytterligare fyra är inför rättsliga utmaningar som leds av Leung och hans rättvisa sekreterare.
Fastlandet är Hong Kong och Macau Frågor Kontor sa att det “djupt beklagligt” Leung personligt beslut av familjeskäl, men respekterade det, Xinhua news agency rapporterade. Leung hade bestämt genomfört ett land, två system politik, kontor sade, med hänvisning till formeln för hongkongs autonomi under som före detta Brittisk koloni tillbaka till det Kinesiska styret i 1997. Leung hade “pålitligt hanteras en rad viktiga politiska frågor”, det sade. Tsang, som är mindre noga identifieras med Peking Kommunistpartiets ledarskap än Leung, har inte uteslutas stående, men han har avböjt att säga om Peking har gett honom något tecken om ett möjligt bud. Tsang har erfarenhet i stadsstyrelsen som går tillbaka till det Brittiska styret.
“Många människor, oavsett om de känner mig eller inte – eller ens de på internet – är mycket positiva mig att gå valet,” Tsang i en radio intervju i förra veckan. Ip, som ses som nära Peking ledarskap och är också en före detta Brittisk-utbildad tjänsteman, väntas tillkännage sin kandidatur i nästa vecka, enligt media. Kommentera Leung tillkännagivande, Ip sa att hon var “rörd och kände sympatiska” om hans försök att finna en balans mellan officiella uppgifter och familjeliv.
Leung popularitet har nyligen doppade till 38,5 poäng från 52.5 i början av sin mandatperiod, enligt en opinionsundersökning av University of Hong Kong. Men avgång impopulära ledare skulle inte lösa stadens problem, en demokrati aktivist sade.
“Dessa problem kommer från själva systemet. Tills detta ögonblick, vi kan fortfarande inte få allmänna val,” sade Josua Wong, 20, ledare för 2014 protester.