Wetenschappers stellen een manier te hebben gevonden om een raket te bouwen die aanzienlijk sneller afstanden kan overbruggen dan conventionele raketten. Zo hoeft een ruimtereis naar Mars niet langer te duren dan 37 dagen.
Het onderzoek is gedaan door NASA in samenwerking met wetenschappers aan de universiteit van Alabama in Huntsville. Zij stellen een nieuw concept te hebben ontworpen voor een snelle raket: vergeleken met conventionele technologie zou hun aanpak leiden tot een verdrievoudiging van de snelheid. Daarmee moet een reis naar Mars in 37 dagen zijn af te ronden, aldus de wetenschappers.
De nieuwe raket moet gebouwd worden op basis van een zogenaamd Pulsed Fission Fusion propulsion system. Dat houdt min of meer een hybride constructie in, waarbij gebruik wordt gemaakt van zowel kernsplitsing als kernfusie. Een kernsplitsreactie in verarmd uranium moet de aanzet geven tot een kernfusiereactie in een plasmamengsel van deuterium en tritium, dat zich in de kern van de raketmotor bevindt, waardoor uiteindelijk energie vrijkomt. Terwijl de ontbranding verloopt zorgt de splitsingsreactie er tevens voor dat er een meer complete fusiereactie plaatsvindt: er is dus een vorm van synergie tussen de beide reacties. De kernreacties worden omgeven door een kolom van lithium, dat ervoor moet zorgen dat de ontbranding geleidelijk verloopt.
Wanneer een dergelijke raket kan worden gebouwd en ingezet is niet bekend. De wetenschappers hebben slechts in een publicatie uiteengezet hoe een dergelijk systeem zou kunnen werken. Dat betekent dat een toepassing in de praktijk waarschijnlijk nog even op zich laat wachten.