Romulus Whitaker vid Snabb Adda torsdag. (Foto: Abhinav Saha)
“FEMTIO TUSEN människor dör av ormbett varje år, och många fler tusentals hamna permanent skadas på grund av dem. Vi tittar på en ganska stor, en ganska drastisk problem här. Det finns flera skäl för detta, alla lösbara skäl, eftersom ormbett är olyckor, de är onödig.”
Det är detta budskap som Indiens orm mannen”, djurliv naturvårdare och självlärd herpetologist Romulus Whitaker vill “få ut det till folk på landsbygden i Indien”. “Det är inte ett lätt jobb”, sade han vid Snabb Adda torsdag.
Det var under studierna incidenter av snakebites i Indien som Whitaker upptäckte att många liv gick förlorade på grund av otillräcklig produktion och distribution av anti-venom serum. Under åren har han jobbat nära samarbete med Irulas i Tamil Nadu, en stam av snake-fiskare för att ställa upp ett kooperativ, som under licenser från Wildlife Department, leveranser ormar, extrakt och frys-torkar gift och säljer det till anti-venom laboratorier.
“Irulas är den bästa orm jägare i världen. De ser en liten bana på marken och de kommer att berätta vilken art det var. De skulle jaga dem för deras hud. När Vilda djur Lagen kom till i 1974-1975, de sprang ut i jobb. Vi kläckt den här idén tillsammans, av ett gift kooperativ, som vi registrerat i 1978. De nu fånga omkring 8,000-10,000 ormar ett år, föra dem till Irula kooperativ, extrahera sitt gift och sedan släppa tillbaka dem i det vilda. Detta används för att göra anti-venom — det enda botemedel mot ormbett. De spelar en mycket viktig roll i att rädda liv, säger Whitaker, som tilldelades Padma Shri detta år.
Vid Adda, Whitaker talade länge om fördomar och misbeliefs som omger ormar. “Vi är ett land rikt på många av misbelief om ormar, saker som är nästan en religiös övertygelse och grejer. Det är lite konstigt att säga att oavsett vad din farfar har berättat för er är en lögn. Ormar är inte efter oss, de är faktiskt rädda för oss… Om vi inte har ormar vi skulle bli överväldigad av råttor till råttor, gnagare, är i allmänhet, ormen s favorit mat”, sade han.
Tilldelas en Padma Shri i år för hans enastående arbete inom naturvård, Whitaker kommer att vara gäst på Snabb Adda i Delhi på torsdagen.
En vilda Indiska medborgare, Whitaker föddes i New York och flyttade med sin familj till Mumbai 1951. Han växte upp med en python som ett husdjur, som ofta används som ett knep för att avskräcka oinbjudna gäster av sin mormor, Kamala Devi Chattopadhyay. “Vi bodde i en lägenhet i Marine Drive, Mumbai. Och en vacker dag, hade ormen försvann från rutan höll i. Jag gick omkring i hela lägenheten och knackade dörr och frågar efter min försvunna husdjur — en python som heter Simson, ca 8 meter lång. Till slut hittade vi honom under en stam i vårt förråd,” sade han.
Detta är inte Whitaker är bara historien om saknade ormar. På en tågresa från London till Bombay, han var skakad vakna av hans syster för att se hans sand boa sticker huvudet ut ur påsen han höll på att transporteras i. “Han hade genomsökts genom knop. Jag förslutna påsen stänga av och sedan sätta det i en annan väska. Men tänk bestörtning. Det finns många fler sådana historier”, sade han.
Whitaker, som skrivit att “Ormar i Indien”, har också producerat den mycket hyllade dokumentär för National Geographic som kallas “Kungen och jag”, som fokuserar på King Cobra, som är den största giftormen i världen, och fortsatte med att vinna en Emmy 1998.
Medan den globala uppvärmningen och krympande livsmiljöer är att träffa många arter ormar i Indien, säger Whitaker, är på en bra plats. “Ända sedan snake skin industrin var slutat, det var en stor stimulans för ormar. Sedan dess har en hel del utveckling är anti-ormar och anti-vilda djur i allmänhet. Men jag tror att ormar är bra. Det finns en medvetenhet om reptiler och ormar. För mig, det är en mycket positiv trend. Det finns några arter i delar av Västra Ghats, där på grund av dam-projekt kommer upp och bitar av skogar förstörs, vi kanske har utrotning händer. Men ormar, i stort, är göra ganska bra i Indien”, säger Whitaker.
I svar på en fråga om tillstånd för djurparker i Indien, Whitaker sade, “Det kommer att vara besvärligt att diskutera djurparker, som vi har ett av de större i landet — Madras Crocodile Bank där vi verkar — med 2.500 djur. Vissa djurparker är bättre än den andra. Vad som är sorgligt är hur vi tillåter inte barn att röra en orm längre. Jag förstår varför denna dom kom ut i den första plats som många människor skulle missköta ormar och så vidare. Men, det är som används över hela världen — när ett barn är tillåtet att röra en orm med handledning av en expert, det öppnar en hel värld av spänning för barn. Jag önskar att det på något sätt skulle kunna ändra. Ett zoo naturligtvis utför en underbar funktion för människor i staden, särskilt eftersom de aldrig har en chans att se djur på nära håll. Om det är gjort bra, ett zoo är en underbar sak att ha.”
Whitaker är krediteras med att ha satt upp Madras Snake Park 1972, följt av Madras Crocodile Bank 1976. Banken, som är baserat i utkanten av Chennai, fungerar som en en-av-dess-typ genbank för grupperna bra bortsett från att det är en premier utrymme för herpetological forskning.
Vid Snabb Adda, Whitaker var i samtal med Indiska Snabb Biträdande Redaktör Seema Chishti och Biträdande Redaktör Sowmiya Ashok.
Tidigare gästerna vid evenemanget inkluderar Dalai Lama, J&K Chief Minister Mehbooba Mufti, ekonomen och nobelpristagaren Amartya Sen, den erfarne journalisten Mark Tully, Chef Ekonomisk Rådgivare Arvind Subramanian, författare Amitav Ghosh och cricketspelare Virat Kohli.
För alla de senaste Indien Nyheter, ladda ner Indiska Snabb App