När Indien Art Fair, dåvarande toppmötet, 2008 aviserades på ett hotell i Delhi, den togs emot med skepsis från samlare och kännare, konstnärer och konsthandlare. Tjugo-något Neha Kirpal, doktorand i marknadsföring av kreativa branscher, hade känt skrivit om sin business blueprint på en luft sjukdom väska i ett flygplan. Hade hon övertygad om att hennes arbetsgivare för att ge henne ett lån på Rs 1 crore, och planerade den första utgåvan i fyra månader hemma.
På den tiden var det svårt att övertyga även ett 30-tal gallerier för att delta i toppmötet. Åtta år senare, mässan, i förra veckan, såg deltagande av 70-tal gallerier, institutioner från hela världen, från Spanien till Sri Lanka. Fokus under åren har skiftat från tre städer för att representation från Väst och att bygga in det i en subcontinental affär.
Medan organisatörerna räknar fortfarande den slutliga försäljningen och siktning genom feedback-formulär, en fråga som fortfarande finns kvar, är Indien redo för en art fair? Vilket syfte har och kommer mässan att fungera? Svaret kanske ligger i konsthistoria mässor och geografiska områden där de har vuxit – kanske till följd av den förstärkning av konst ekonomierna i dessa länder. Efter allt, det understryker syfte att underlätta handel och konst utbildning är också ett tändsystem.
I 1967, två Köln-baserade gallerister tänkt Köln Art-Marknaden – en mässa där tyska gallerier ställa upp tillfälliga stånd att ställa ut sina lager. Nästa år, en liknande händelse började i Basel, i och med införandet av internationella gallerier. Resten är historia. Antalet mässor nu enligt uppgift står på 260 plus, med större spridning från Mars till December, till att börja med Armory Show i New York och slutar med Art Basel Miami Beach.
Närmare hem, det är mässor i Hong Kong, Dubai och Singapore. Och även om vissa kan klaga på den “trötthet” – inställningen i, att flytta från en mässa till en annan, det finns inget att argumentera för att konstmässor gör processen av att titta på konst mer demokratiska. Den oinvigde inte hitta konst hotfull här (till skillnad från gallerier och museer) och det finns inga curatorial begrepp att brottas med. Mer så, de är inte under kontroll av galleri ägare som kanske inte hittar dem “värdig” att visas mästerverk, beroende på deras påstådda köpkraft.
Det betyder inte att mässor är för proletariatet. Verksamheten är en integrerad del av överlevnad av dessa mässor. Siffrorna kommer snart ut på handel på de IAF detta året, men vi vet en sak säker: mässor är den nya marknadsplatsen, ett och samma tak under vilket verk från hela världen kan samlas. Samlare är allt samlas på internationella konstmässor, som ger hård konkurrens med de traditionella galleri modell.
Enligt 2015 European Fine Art Fair Art Market Report, art fair försäljningen uppgick till cirka 9,8 miljarder kronor under 2014, vilket är 40 procent av den totala återförsäljares omsättning. Det är obestridlig, därför att konstmässor håller på att förändra hur konstmarknaden fungerar. Som Amerikansk konstkritiker Jerry Saltz sade: “behöver vi konsten mässor? Jag vet inte. Men för nu och för alla komplexa orsaker, det gör vi. Det är hur konsten spelet fungerar just nu.”