Iedere zichzelf respecterende game- of technologiewebsite rept erover: de OnLive service die werd gedemonstreerd op de Game Developers Conference. Heeft ‘stream-gaming’ daadwerkelijk de toekomst?
Het is het gesprek van de dag, op iedere zichzelf respecterende game- of technologiewebsite: de OnLive service die werd gedemonstreerd op de Game Developers Conference in San Francisco.
Het idee is als volgt. De gamer kan vanuit zijn huiskamer met een simpele pc of Mac van een paar jaar oud de nieuwste games in high definition spelen, via streaming technology. Mensen die geen computer hebben kunnen met behulp van een simpele microconsole voortaan gamen op de tv. Een bijgeleverde controller laat spelers draadloos hun games besturen. Met een simpele druk op de knop wordt een game geactiveerd, waarbij gebruik wordt gemaakt van de hoogwaardige hardware van een pc ergens in een serverpark in Amerika. De technologie van OnLive stuurt de input van de controls van de speler door en het enige dat hij terug krijgt zijn de flitsende beelden van de game die hij op dat moment speelt.
Het klinkt te mooi om waar te zijn, en het is dan ook nog lang niet zo ver. OnLive verkeert nog in een testfase – weliswaar in een ‘vergevorderd’ stadium volgens de makers, maar toch – en in eerste instantie ligt de focus op de Amerikaanse markt, al is er uiteraard de ambitie om de service internationaal te maken. Natuurlijk zijn er nog allerlei technische valkuilen en obstakels die moeten worden omzeild, en dan zijn er nog tal van onbeantwoorde vragen. Hoe zit het met vertraging? Wat voor internetverbinding heb je straks nodig? Hoe gaat OnLive in hemelsnaam de capaciteit van duizenden spelers tegelijk aanpakken? Wat gebeurt er als een miljoen gamers ineens tegelijk Doom 4 willen gaan spelen bij de launch van OnLive? Wat gaat de service kosten?
Eurogamer.net was er snel bij om de service op technisch vlak te degraderen tot een onhaalbare fantasie. Onder de titel ‘Why OnLive Can’t Possibly Work’ laat de site geen spaan heel van het idee, en er worden technische argumenten geleverd om dit te onderbouwen. Als je dit artikel leest ben je geneigd de schouders op te halen en te denken "zie je wel, het zoveelste bedrijf dat een proefballon oplaat." Maar dat is me te gemakkelijk.
De makers van OnLive stellen dat ze al zeven jaar aan de service werken, dat de techniek ‘uniek’ is en dat hij werkt. AMD is bezig met het testen van een soortgelijke technologie, het bedrijf voorspelt dat het binnen een jaar mogelijk is om Crysis via een ‘browserachtige’ constructie op een Eee PC te spelen. Patrick Moorehead, vice president marketing bij AMD, stelt in de nieuwste editie van WIRED Magazine: "Je moet je voorstellen dat er servers zijn waar Crysis op draait en dat je het spel op een iPhone of netbook kunt streamen, alleen maar door de vectors door te sturen waarmee je het spel bestuurt". Tweakers.net bracht donderdag nog het nieuws dat zich al een OnLive-concurrent heeft aangediend, genaamd Gaikai.
Kortom, de tijden veranderen. Digitale distributie, in welke vorm dan ook, is de toekomst. We kopen straks geen spellen meer bij een fysieke winkel waar je met papieren geld een fysiek product koopt. En ook al breekt Eurogamer de OnLive-dienst technisch helemaal af, zou het niet heerlijk zijn als je nooit meer je pc hoeft te upgraden en met een simpele instapmodel-computer de nieuwste games kunt spelen tegen, naar alle waarschijnlijkheid, een zeer competitieve prijs? Winkels als Gamestop of onze ‘eigen’ Bart Smit kijken met argusogen naar deze ontwikkeling, maar vroeg of laat wordt Gaikai, OnLive, of hoe het ook zal heten, realiteit. Wellicht pas over nog eens zeven jaar, maar het gaat er een keer van komen.
P.S. – De andere hamvraag is natuurlijk: hoe lang duurt het voordat Microsoft met een rechtszaak dreigt? OnLive lijkt namelijk wel heel erg op de Microsoft-diensten Xbox Live en Live.