NASA heeft plannen om met een drone op Mars rond te gaan vliegen. Hiermee zouden de afgelegde afstanden op verkenningstochten verdrievoudigd kunnen worden en moet het gemakkelijker worden om interessante locaties op te sporen.
Aan de drone, die autonoom rond kan vliegen en lijkt op een helikopter, wordt gewerkt in het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Er is inmiddels een prototype van beschikbaar. Uiteindelijk is het de bedoeling dat de zogenaamde NASA Helicopter meegaat als ‘add-on’ op toekomstige missies naar Mars. Het is dus niet de bedoeling dat de drone de gebruikelijke Mars-rovers gaat vervangen.
Volgens NASA kan de helikopter de afstanden die normaal op een dag worden afgelegd met de ruimtekarretjes verdrievoudigen. Daarnaast is het vanuit de lucht gemakkelijker om te zoeken naar interessante locaties die nadere inspectie verdienen. Er kunnen bijvoorbeeld locaties worden gemarkeerd om bodemmonsters te nemen. Die taak wordt vervolgens uitgevoerd door de rover op de grond.
Het ontwikkelde prototype weegt een kilo en heeft een spanwijdte van iets meer dan een meter. Wanneer de Mars-drone voor het eerst wordt ingezet is nog niet te zeggen. Dat zal afhangen van de planning van toekomstige Mars-missies.
