Wie vindt dat een vakantieritje naar Frankrijk al een wereldreis is, mag zich wel eens achter zijn oren krabben. De Mars Odyssey heeft dinsdag zijn 60.000ste baan om de rode planeet gemaakt – zonder te stoppen voor een plaspauze of een broodje bij een tankstation.
NASA lanceerde de ruimtesonde in april 2001. De sonde, vernoemd naar het sciencefictionboek 2001: A Space Odyssey van Arthur C. Clarke, kwam in oktober dat jaar aan bij Mars. Hij kon niet meteen over op actie. Eerst moest de Odyssey worden afgeremd in de atmosfeer van de planeet, wat ‘aerobraking’ heet.
De Odyssey is een oudje. Het 376 kilo wegende gevaarte zweeft het langst rond de rode planeet van alle sondes. Sinds zijn lancering legde de Themis-camera van Odyssey Mars vast met 208.240 foto’s in zichtbare golflengten en 188.760 in infrarood licht. “En hij gaat maar door”, aldus NASA.
Dankzij de ruimtesonde ontdekte NASA dat er grote hoeveelheden waterijs in het zuidpoolgebied aanwezig zijn. Dit terwijl wetenschappers dachten dat het om vast koolstofdioxide, oftewel droogijs, ging. Vanwege de onverwachte goede werking van het apparaat verlengde NASA de missie tot twee keer toe.
Tegenwoordig mag de ‘bejaarde’ sonde zijn sportieve broertje, het fanatieke Mars-karretje Curiosity, in de smiezen houden. Curiosity rijdt door een vallei op weg naar Mount Sharp, iets wat een sonde pas vastlegde. Hoe dan ook: een ‘plaspauze’ zit er voor Odyssey voorlopig niet in.
