Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology hebben een apparaat getoond dat een duimnagel omtovert tot een touchpad. Met de aan de nagel bevestigde NailO kan bijvoorbeeld een smartphone worden bediend.
Hoofdauteurs van het onderzoek zijn twee masterstudenten van het Media Laboratory van MIT. Met hun begeleiders presenteren ze volgende week een paper over het apparaatje op de Computer-Human Interaction-conferentie in Seoul.
Volgens de onderzoekers is het oppervlak van een duimnagel ideaal voor een invoerapparaat. Doordat er geen zenuwuiteinden op zitten, leidt een apparaatje op die plaats niet tot problemen. Daarnaast kunnen andere vingers er altijd gemakkelijk bij. De onderzoekers denken dat hun vinding daarom geschikt is als aanvulling op andere invoermethoden of als manier om een apparaat op discrete wijze te bedienen.
Een van de studenten achter het onderzoek, Cindy Hsin-Liu Kao, zegt dat het apparaat is geïnspireerd door kleurrijke stickers die Aziatische vrouwen op hun nagels plakken ter versiering. De onderzoekers willen dat een mogelijk commercieel product wordt voorzien van een afneembaar bovenlaagje, zodat gebruikers het apparaatje kunnen aanpassen aan hun outfit.
De NailO bestaat in zijn huidige vorm uit vier lagen. Als eerste komt de afdeklaag met versieringen. Daaronder zit de capacitieve sensor: een flexibel plaatje polyester met daarop koperelektroden. De derde laag van het prototype is een aan één zijde halfronde printplaat, met daarop een microcontroller, een chip voor de sensor en een bluetooth-chip. Volgens de onderzoekers was het lastigste aspect van het ontwerp de antenne voor de draadloze verbinding; deze mocht niet gestoord worden door de chips. Onderaan zit de batterij.
In de toekomst zou het apparaat nog verder kunnen worden verkleind. Zo kan op de printplaat ruimte worden bespaard door alle functies in één chip te integreren. Verder zijn de onderzoekers al in gesprek met Chinese batterijfabrikanten. Die zouden een batterij kunnen leveren ter grootte van een duimnagel met een dikte van een halve millimeter.