NASA stelt terugkeer van eerste Starliner met crew voor onbepaalde tijd uit

NASA heeft de terugkeer van de eerste bemenste Starliner-vlucht uitgesteld voor onbepaalde tijd. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil meer onderzoek doen naar de oorzaken van de technische problemen die optraden tijdens de lancering.

NASA laat weten dat het meer tijd nodig heeft om de problemen die tijdens de lancering van de Boeing Starliner optraden, te onderzoeken. Zo zijn er vijf kleine heliumlekken gevonden in het voortstuwingssysteem. Ook vielen er vijf van de 28 stuwraketten uit tijdens het koppelen aan het International Space Station. Vier daarvan werken inmiddels weer.

ArsTechnica schrijft op basis van eigen bronnen dat deze beslissing volgt op twee dagen aan overleg, waarbij topmannen van NASA en Boeing bekeken of de Starliner klaar was voor de terugkeer naar de aarde. De site verwacht dat de leidinggevenden er nog niet gerust op zijn dat een terugvlucht soepel gaat verlopen.

NASA heeft geen nieuwe lanceerdatum genoemd. Wel zit een terugvlucht er deze maand in ieder geval niet meer in, vanwege twee geplande ISS-ruimtewandelingen. Eerder liet de ruimtevaartorganisatie weten dat Starliner indien nodig 45 dagen gekoppeld kan blijven aan het ISS. Dat zou betekenen dat het ruimteschip uiterlijk eind juli moet vertrekken. Volgens NASA is Starliner nog steeds gereed voor vertrek, mocht er een noodgeval zijn waardoor de crew het ruimtestation stante pede moet verlaten.

De eerste bemenste CST-100 Starliner werd na meerdere vertragingen op 5 juni gelanceerd. De bemensing, bestaande uit NASA-astronauten Barry Wilmore en Sunita Williams, zou in eerste instantie slechts acht dagen in het ruimtestation verblijven. De vertrekdatum is later echter meermaals uitgesteld. De laatste concrete datum die werd gecommuniceerd was woensdag 26 juni, maar dat plan is nu dus ook afgeblazen.