Wie die Niederländer New York zu einem Schmelztiegel unterschiedlicher Kulturen machten

Auf die Frage, warum er ein Buch über New Amsterdam, eine winzige niederländische Kolonie im Osten der Vereinigten Staaten, geschrieben habe, antwortete der Historiker Russell Shorto ganz einfach: „Das war eine Kolonie, die von der Geschichte weitgehend übersehen wurde“, sagt er, „und es war nicht irgendeine Kolonie, die irgendwo auf einem Feld existierte, es war Manhattan. Es war New York.“

Bevor New York von den Briten erobert und mit dem heutigen Namen versehen wurde, war es eine kleine niederländische Kolonie namens New Amsterdam. Die Niederländer ließen sich vor 400 Jahren in New Amsterdam nieder und legten den Grundstein für die lebendige und multikulturelle Stadt, die es heute ist. Die Niederländer führten eine Politik der religiösen Toleranz und ethnischen Vielfalt ein und machten New Amsterdam zu einem der wenigen Orte, an denen Menschen aus aller Welt leben, Menschen aller Religionen und Hautfarben, vereint in ihrem gemeinsamen Engagement für Toleranz und dem Streben nach Wohlstand, Würde und Freiheit.

Eine frühe Skizze von New Amsterdam (Library of Congress)

Obwohl New Amsterdam von Historikern und New Yorkern gleichermaßen weitgehend ignoriert wird, ist der Einfluss der Niederländer überall in der Stadt zu spüren, wenn man nur weiß, wo man suchen muss. Von den Straßennamen bis zur Kultur ist New Yorks niederländisches Erbe unbestreitbar und wird dieses Jahr von der niederländischen Botschaft in Manhattan zu Ehren des 400. Jahrestages der niederländischen Besiedlung gefeiert.

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Hudsons Reise

Der erste bekannte Europäer, der in dem Gebiet ankam, das wir heute als New York kennen, war Henry Hudson, ein in England geborener Entdecker, der für die Niederländische Ostindien-Kompanie arbeitete. Wie bei der Entdeckung des größten Teils Amerikas machte sich Hudson ursprünglich auf die Suche nach der sagenumwobenen Nordwestpassage, einer direkten Wasserroute, die Europa mit den an Gewürzen reichen Inseln Asiens verbindet.

Nachdem er mehrere Monate lang die nordamerikanische Küste durchquert hatte, segelte Hudson 1609 durch einen schmalen Kanal, der Staten Island mit Brooklyn verbindet, und später den Fluss hinauf, der heute seinen Namen trägt. Nach seiner Rückkehr nach Europa beanspruchte Hudson das gesamte Hudson River Valley für seine niederländischen Gönner und beschrieb die Gegend als „ein so schönes Land, wie man es sich nur wünschen kann“.

Die Landung von Henry Hudson (Christies)

Hudsons erster Kontakt mit der einheimischen Bevölkerung war freundlich. In „History of the Indian Tribes of the Hudson“ (1872) schreibt Edward Ruttenber, dass die niederländischen Besucher von den Indianern nur so viel Land verlangten, wie mit einer Ochsenhaut bedeckt wäre. Zur Überraschung der Eingeborenen schnitten sie die Haut dann zu einem Seil „von der Dicke eines Kinderfingers“ und banden es zu einem so großen Kreis, dass es schließlich ein großes Stück Land umschloss. „Die Eingeborenen waren überrascht vom überlegenen Verstand der Weißen“, schreibt Ruttenber, „wollten sich jedoch nicht mit ihnen um ein bisschen Land streiten, da sie genug hatten“.

Hudsons begeisterte Kritiken über das Land, seinen Reichtum an Tierfellen und seine freundlichen Ureinwohner überzeugten die Niederländer, einen Handelshafen namens New Amsterdam zu errichten, und 1624 kamen die ersten niederländischen Siedler, um die Region zu kolonisieren. Allerdings war Amerika damals ein Schlachtfeld mehrerer konkurrierender Kolonialmächte, wobei die Briten und die Franzosen bereits ihre eigenen Kolonien in Plymouth, Massachusetts, und Jamestown, Virginia, gegründet hatten. Die Niederländische Westindien-Kompanie (WIC) wusste, dass sie mit einer niederländischen Präsenz in der Region nicht glücklich sein würde, und auch, dass die Niederländer nicht über die Ressourcen verfügten, um sie abzuwehren. Vor diesem Hintergrund versuchten sie, ihre Kontrolle über New Amsterdam zu legitimieren, indem sie das Land legal kauften.

Werbung Kauf der Insel Manhattan durch Peter Minuit, 1626 (New York Public Library)

Im Jahr 1626 segelte Peter Minuit, ein deutscher Protestant, der beim WIC angestellt war, in die Hudson Bay mit der Absicht, die Insel von ihren Ureinwohnern zu kaufen. Da er jedoch mit den örtlichen Gepflogenheiten nicht vertraut war, sprach Minuit einfach den ersten Indianerstamm an, den er traf, und bot ihnen 60 Gulden für Neu-Amsterdam an. Die betreffenden Indianer ergriffen die Gelegenheit und Minuit kaufte daraufhin die Siedlung für einen Betrag, der heute etwa 1.000 USD entspricht. Später stellte sich heraus, dass der Indianerstamm nur etwa ein Viertel des Landes bewohnte und das Konzept des Eigentums nicht kannte, da er glaubte, dass Dinge wie Luft, Wasser und Land nicht gehandelt werden könnten.

Dennoch lebten die Holländer und die Ureinwohner zunächst in relativer Harmonie, da beide den Wert der anderen Gruppe schätzten.

Mit der Zeit verschlechterten sich die Beziehungen jedoch schnell.

Der unermüdliche Hunger der Kolonisten nach neuem Land stand im direkten Widerspruch zum traditionellen Lebensstil der einheimischen Bevölkerung, und niederländische Kaufleute, die Handelsvorteile suchten, zögerten nicht, Clans zu manipulieren, indem sie lokale Konflikte anzettelten. Die Lage wurde mit der Ankunft des Generaldirektors Willem Kieft im Jahr 1638 noch schlimmer. Während Kiefts Herrschaft wurden über 1.600 Indianer von den Niederländern abgeschlachtet.

Die Ankunft der Briten

Die ersten Spuren des britischen Empires entstanden im frühen 17. Jahrhundert, als König James Englands 19-jährigen Krieg mit Spanien beendete und seinen Fokus auf die Expansion nach Übersee verlagerte. Handelsunternehmen wie die East India Company wurden mit der Überwachung dieser Aufgabe betraut und kontrollierten bereits 1620 große Landstriche in Amerika und der Karibik. Englische Pilger, die vor religiöser Verfolgung flohen, strömten über den Atlantik und versuchten, über den Hudson River zu segeln, um New Amsterdam für sich zu beanspruchen. Obwohl ihr Unterfangen erfolglos war, gaben die Briten die Eroberung der niederländischen Kolonie nie auf, und während der gesamten Existenz von New Amsterdam waren sich seine niederländischen Herren der drohenden Bedrohung durch die Briten bewusst.

Werbung Wall Street Palisade (New York Public Library)

Das berühmte Finanzviertel Wall Street erhielt seinen Namen sogar von der Palisade, die die Holländer dort errichteten, um eine mögliche britische Invasion abzuwehren. Als die beiden wohl größten Seemächte der Welt lieferten sich England und die Holländer einen erbitterten und oft gewaltsamen Wettbewerb. Obwohl sich die anglo-niederländischen Spannungen nach einem vorübergehenden Friedensvertrag im Jahr 1654 entspannten, segelte ein Jahrzehnt später eine Flotte englischer Schiffe nach Neu-Amsterdam und forderte die Übertragung der Kolonie an die Krone.

Um die Umstände zu verstehen, die dazu führten, dass die Holländer 1664 Neu-Amsterdam an die Briten übergaben, muss man sich dessen Bedeutung bzw. deren Fehlen bewusst machen. Laut Charles Gehring, Direktor des New Netherland Research Center, wurde die Kolonie als wenig wertvoll erachtet. Stattdessen konzentrierten sich die Holländer auf die zuckerreichen Inseln der Karibik. Als das WIC seinen Fokus auf Neu-Amsterdam verlagerte, war es zu spät. Die Briten waren bereits am Verkauf von Tabak aus dem Delaware Valley an die Holländer interessiert und begannen, Neu-Amsterdam als wertvollen Markt und Handelsposten zu erkennen.

Die Holländer kapitulieren New Amsterdam von Henry Alexander Ogden

Wie Steven Jaffe, ein Museumskurator aus Manhattan, bemerkt, waren die Holländer den Briten anschließend „in Bezug auf Waffen und Zahl so weit unterlegen“, dass ihnen kaum eine andere Wahl blieb, als zu kapitulieren. Obwohl Peter Stuyvesant, der einbeinige holländische Generaldirektor von New Amsterdam, sich vehement gegen diese Idee aussprach, boten die Briten entweder Zuckerbrot oder Peitsche an. Laut Jaffe „kamen die Engländer im Grunde mit ihren vier Kriegsschiffen und sagten: Hört zu, wenn ihr friedlich kapituliert, garantieren wir die Rechte und den Frieden eurer Einwohner – sie müssen ihr Eigentum nicht aufgeben und werden vom britischen Empire geschützt. Wenn sie sich nicht ergeben würden, wären die Briten gezwungen, einzumarschieren. Danach gäbe es keine Garantie dafür, was passieren würde.“

Die Geschichtsschreibung dieser Ereignisse ist widersprüchlich. Während die meisten darin übereinstimmen, dass der Machtübergang unblutig und schnell erfolgte, argumentieren einige, dass die Niederländer eine Art Widerstand leisteten. Laut Willem Klooster, Professor an der Clark University, war die WIC zwar als Handelsgesellschaft bekannt, diente den Niederländern aber in Wirklichkeit als „Kriegsmaschine“, die ihre Sicherheitsinteressen gegenüber den Spaniern, Engländern und Portugiesen vertrat. Klooster gibt an, dass die Niederländer zögerten, Neu-Amsterdam aufzugeben, weil sie befürchteten, dass die Briten zu einer Supermacht im Nordatlantik werden würden, wenn sie es aufgäben.

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Wie dem auch sei, im Jahr 1664 segelte eine Flotte englischer Schiffe in den Hafen von Neu-Amsterdam und beanspruchte die Stadt im Namen des Herzogs von York.

Toleranz und Multikulturalismus

Trotz ihres unrühmlichen Abgangs hinterließen die Niederländer in New York ein starkes, wenn auch oft vergessenes Erbe. Es waren die Niederländer, die eine Politik der religiösen Toleranz und des Multikulturalismus einführten. Laut Stephen Lucas, Professor für Kommunikation an der University of Washington in Madison, wurde das Fundament der amerikanischen Werte von den Niederländern geschaffen. Lucas behauptet, dass die Unabhängigkeitserklärung teilweise auf der niederländischen Plakkaat van Verlatinge basierte.

Ersteres wurde am Ende des Unabhängigkeitskriegs 1776 verfasst, als die Vereinigten Staaten ihre Unabhängigkeit von der britischen Kolonialherrschaft erlangten. Das Dokument legt die individuellen Rechte aller amerikanischen Bürger fest, darunter das Recht auf Leben, Freiheit und Gleichheit vor dem Gesetz. Die Plakkaat, die 1581 unterzeichnet wurde, etablierte in ähnlicher Weise die Selbstverwaltung in Holland, nachdem die Niederländer gegen die Unterdrückung durch den spanischen König Philipp II. revoltiert hatten.

„Von allen Modellen, die Jefferson und dem Kontinentalkongress zur Verfügung standen, lieferte keines eine so präzise Vorlage für die Unabhängigkeitserklärung wie die Plakkaat“, sagt Lucas. „Wenn man die beiden Dokumente nebeneinander betrachtet, kann man nicht umhin zu bemerken, dass die amerikanische Unabhängigkeitserklärung ihrem niederländischen Vorgänger ähnlicher ist als jedem anderen möglichen Modell.“

Anzeige The Rigging House, 120 William Street. Es war eine methodistische Kirche, dann ein säkulares Gebäude, bevor es Mitte des 19. Jahrhunderts abgerissen wurde (Library of Congress)

Die Niederländer in New Amsterdam waren für ihre religiöse Toleranz berühmt, ihre Kirchen und Armenhäuser dienten Menschen aller Glaubensrichtungen.

So beschrieb beispielsweise der niederländische Pastor Johannes Megapolensis im Jahr 1655 in einem Brief „Papisten, Mennoniten und Lutheraner“, die durch die Straßen von Neu-Amsterdam zogen, zu einer Zeit, als andere europäische Mächte in verheerende Religionskriege verwickelt waren. Während des goldenen Zeitalters der Niederlande im 17. Jahrhundert war Holland für seine Offenheit berühmt. Wie der britische Philosoph und antiimperialistische Vorsitzende der Indischen Liga Bertrand Russell in seiner History of Western Philosophy (1945) feststellt: „Man kann die Bedeutung Hollands im 17. Jahrhundert als das einzige Land, in dem Spekulationsfreiheit herrschte, nicht hoch genug einschätzen.“

Die Toleranzpolitik von New Amsterdam wurzelt teilweise in niederländischen Grundwerten, aber auch in praktischen Erwägungen. Angesichts des wirtschaftlichen Wohlstands Hollands zögerten die Menschen, ihre Heimat für die wilden, unbekannten Küsten des Atlantiks zu verlassen. Infolgedessen war es schwierig, New Amsterdam zu bevölkern, und Politiker wie Stuyvesant versuchten verzweifelt, jeden aufzunehmen, der kommen wollte. „Und so stammt die ethnische Vielfalt, die so charakteristisch für New York City ist, aus der niederländischen Zeit“, sagt Klooster, „teilweise, weil sie Steuerzahler wollen, sie wollen, dass Menschen das Land entwickeln, sie wollen Kaufleute.“

Nordamerikas erste Siedlung für befreite Schwarze in New Amsterdam (New York Public Library)

Diese ethnische Vielfalt und Multikulturalität kann man in den demografischen Aufzeichnungen der Zeit beobachten. 1643 wurden in Neu-Amsterdam 18 Sprachen gesprochen. 1664 bestand die Kolonie Neu-Niederlande zu 40 Prozent aus Niederländern, zu 19 Prozent aus Deutschen, zu 7 Prozent aus Schwarzen und zu 2 Prozent aus Juden, was bedeutete, dass die Mehrheit ihrer Einwohner keine Niederländer waren.

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New Amsterdam war außerdem unglaublich profitorientiert. Laut Shorto „erfand die pluralistische Gemeinschaft von New Amsterdam den Kapitalismus mehr oder weniger zur selben Zeit, als sie die Kolonie gründete.“ Kenneth T. Jackson, Geschichtsprofessor an der Columbia University, sagt, New York unterscheide sich von jeder anderen Stadt der Welt, weil es „von Geld, Gier und Erfolg getrieben“ sei. Obwohl die Niederländer Katholiken, Juden und Quäker nicht wirklich mochten, waren sie bereit, sie zu akzeptieren, solange sie Geschäfte mit ihnen machten.

Dadurch entstand ein Ökosystem sozialer Mobilität, das im Rest der Vereinigten Staaten seinesgleichen sucht. In Städten wie Boston und Philadelphia war es fast unmöglich, in die Oberschicht aufzusteigen, wenn man in eine bestimmte Schicht der Gesellschaft hineingeboren wurde. In New Amsterdam hingegen, so Gehring, „hielt einen nichts auf, solange man ehrgeizig war, Chancen sah und sie nutzen konnte.“

Diese Toleranz war allerdings nicht bedingungslos, wie der niederländische Sklavenhandel auf tragische Weise zeigte.

Die Holländer und die Sklaverei

Angesichts des operativen Mandats des WIC als Handelsunternehmen und militärische Institution mit staatsähnlichen Befugnissen hatte dieser eine enorme Kontrolle über die niederländischen Kolonien und war fest auf Profit ausgerichtet. In The Atlantic Slave Trade (1999) schreibt der Historiker Herbert Klein, dass der WIC zwischen 1630 und 1650 „zweifellos der dominierende europäische Sklavenhändler in Afrika“ war.

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Allein im Jahr 1644 brachte sie 6.900 Sklaven von der afrikanischen Küste. Die meisten gingen in die Kolonien der Kompanie in Westindien, einige wurden aber auch nach Neu-Amsterdam gebracht, um Wälder zu roden, Häuser zu bauen, Straßen zu bauen und Nahrungsmittel anzubauen. Ironischerweise war Sklavenarbeit in Holland verboten. Ein Kaufmann erklärte in seiner Beschreibung von Amsterdam im Jahr 1685, dass „Sklaverei hier nicht erlaubt ist“ und dass „versklavte Menschen sofort nach ihrer Ankunft freigelassen werden“.

Klein gibt an, dass „es die Sklavenarbeit der Firmen war, die den Grundstein für das moderne New York legte, seine Befestigungsanlagen baute und die Landwirtschaft in der Kolonie florieren ließ, sodass spätere weiße Einwanderer einen Anreiz hatten, von der Pelztierjagd auf die Landwirtschaft umzusteigen.“ Einige argumentieren jedoch, dass es den Sklaven in New Amsterdam angesichts der Verbreitung und Brutalität der Sklaverei in allen Teilen der Welt relativ besser ging. Laut Gehring „war die Sklaverei in New Amsterdam eher zufällig und es kam fast nicht vor, dass ein vertraglich gebundener Sklave gestohlen wurde.“

Die Niederländer hatten keine klar festgelegten Gesetze, die den Status der Sklaven in Neu-Amsterdam regelten. Versklavte Menschen durften heiraten, ihre Religion ausüben und für ihre Arbeit bezahlt werden. Sklaven, die eine bestimmte Zeit lang für die Kompanie gearbeitet hatten, wurde eine halbe Freiheit gewährt, die ihnen im Austausch für einen jährlichen Tribut und das Versprechen, an bestimmten städtischen Infrastrukturprojekten zu arbeiten, Freiheit gewährte.

Die erste Sklavenauktion in New Amsterdam im Jahr 1655, von Howard Pyle

Sie konnten ihren Fall sogar vor Gericht bringen – und oft gewinnen. 1635 appellierte eine Gruppe versklavter Männer erfolgreich an die Zentrale der Kompanie in Den Haag und forderte gleichen Lohn wie weiße Arbeiter. 1644 ersuchte eine Gruppe von Sklaven die Freiheit, indem sie Kieft anrief. Nachdem sie der Kompanie etwa 20 Jahre gedient hatten, wurde diesen 11 Bittstellern ihre Freiheit gewährt und ihnen der gleiche Rechtsstatus wie jedem anderen freien Menschen in New Amsterdam versprochen.

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Freien Schwarzen wiederum wurde der Dienst in Milizen zugetraut, sie erhielten Waffen, durften untereinander heiraten, besaßen Eigentum und in manchen Fällen sogar weiße Vertragsknechte. 1664 entstand eine Meile nördlich von Manhattan ein blühendes „Land der Schwarzen“. Während der englischen Kolonialzeit wurden die Bewohner dieses 130 Hektar großen Zufluchtsortes berüchtigt, weil sie Sklaven halfen, die vor ihren Besitzern davonliefen.

Shorto argumentiert, dass die Niederländer zwar mit dem Sklavenhandel begannen, der Anstieg der Sklavenarbeit jedoch mit der englischen Machtübernahme zusammenfiel und unter der britischen Krone kodifiziert wurde. Davon abgesehen behauptet Jaffe, dass die Niederländer zwar ein „lockereres System der Sklaverei“ hatten, aber dennoch „aktiv daran beteiligt waren, Menschen zu versklaven und ihre unbezahlte Arbeitskraft zu nutzen“. Dies, zusammen mit der Vertreibung der amerikanischen Ureinwohner, rechtfertigt es, jede Vorstellung von niederländischer Toleranz während dieser Zeit mit einem Sternchen zu versehen.

Das Erbe der Niederländer in New York ist vielfältig. Es wird viel über Toleranz und Multikulturalismus gesprochen, doch laut Jaffe war einer der am meisten übersehenen Aspekte der niederländischen Herrschaft ihr Beitrag zum bürgerlichen Diskurs. Im späten 17. Jahrhundert führten die ursprünglichen niederländischen Einwohner New Yorks einen kurzlebigen Aufstand gegen das englische Regime durch. Als die Bewegung niedergeschlagen wurde, trugen Fraktionen beider Seiten ihre Beschwerden vor die kolonialen Parlamente, was laut Jaffe den Beginn der Parteipolitik in Amerika markierte. „Es gibt diese Fraktionen, die sich gegenseitig hassten“, erklärt er, „aber anstatt aufeinander zu schießen, appellieren sie an die Legislative.“

Diese niederländische Karte, die um 1655 erstellt wurde, zeigt den Osten Nordamerikas vom heutigen Kanada bis Virginia (American Historical Society)

Die Bereitschaft, der Regierung auf allen Ebenen Beschwerden vorzutragen und eine Lösung zu erwarten, ist in der gesamten Geschichte von New Amsterdam erkennbar, da Einzelpersonen oder Gruppen regelmäßig Proteste oder Petitionen an ihre politischen Führer richteten, eine Freiheit, die schließlich in der Bill of Rights der USA verankert wurde.

Heute wissen die meisten New Yorker nicht, dass die Wall Street nach einem Erdwall benannt wurde, den die Holländer errichteten, um eine erwartete englische Invasion abzuwehren. Sie wissen vielleicht nicht, dass Harlem aus dem niederländischen Stadtteil Haarlem stammt oder dass Santa Claus auf dem niederländischen Heiligen Sinterklaas basiert. Sie wissen vielleicht nicht einmal, dass zahlreiche Präsidenten niederländischer Abstammung waren (Theodore und Franklin Roosevelt sowie die Bush-Familien) und einer (Martin van Buren) mit Niederländisch als Muttersprache aufwuchs. Sie wissen vielleicht nichts über den Beitrag der Holländer, aber sie müssen ihn in der vielfältigen Struktur New Yorks sicherlich spüren. Ein Betondschungel aus Einwanderern und religiösem Pluralismus. Eine Stadt, die jeden willkommen heißt, der den Mut hat, sie zu überleben.

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