Naturverneren Romulus Whitakers siste bok Snakes, Drugs and Rock 'n' Roll lever opp til tittelen

La meg begynne med en tilståelse: Hvis jeg tar opp en bok med en tekst av Zeenat Aman som sier: «Dette er en vill tur!», blir jeg hekta. Romulus Whitakers nye memoar, skrevet i samarbeid med Janaki Lenin, tar oss absolutt med på en vill tur fra de bukoliske skogene i delstaten New York til tidevannsbassengene på Juhu Beach, gjennom Palani-åsene i Kodaikanal og de alligatorbefengte sumpene i Florida, ispedd forræderske reiser. på rustne frakteskip som raser gjennom 40 fots bølger i Nord-Atlanteren og motorsykkelturer på vei både vest og øst, for ikke å nevne den mystiske ensomheten i Arizonas høye ørkener, hvor klapperslanger soler seg på steinene.

Det første bindet av en planlagt trilogi om Whitakers livslange besettelse av reptiler, denne boken forteller om hans første år, frem til midten av 20-årene. Som tittelen, Snakes, Drugs and Rock 'n' Roll, antyder, er det en kronikk av en æraogså, fra 1950- til 1960-tallet, da rekorder med 78 omdreininger i minuttet, fri kjærlighet og hallusinogene stoffer bidro til å lette frykten under den kalde krigen og Vietnam.

Dette er også en historie om migrasjon, der en ung amerikansk gutt reiser til India i en alder av åtte. Moren hans, Doris Norden, unnslipper en voldelig ektemann og gifter seg på nytt med den sprudlende, kjærlige Rama Chattopadhyaya, som tar med familien til Bombay (nå Mumbai) hvor han setter opp Indias første laboratorium for filmbehandling og kokeplater med filmstjerner. Selv om Romulus opprinnelig hadde hjemlengsel, tilpasser Romulus (kallenavnet «Breezy») seg raskt til sitt adoptivhjemland, spesielt det mange utvalget av ville skapningersom kryper, kryper og flyr langs kantene til en raskt voksende metropol. Han og søstrene hans, Gail og Nina, blir raskt omfavnet av Ramas familie, spesielt “Amma-Doodles” (som han kaller Kamaladevi Chattopadhyaya, hans nye bestemor) som han deler et spesielt bånd med.

Annonse Det første bindet av en planlagt trilogi om Whitakers livslange besettelse av reptiler, denne boken forteller om hans første år, opp til midten av 20-årene . (Kreditt: Janaki Lenin)

En fordrevet amerikaner som vokste opp i India, konfronterer Romulus de mange tvetydighetene og bekymringene til en global identitet. Et av bokens mest urovekkende øyeblikk er når han og søsteren Gail, både blonde og blåøyde, tar halvbroren deres Neel (født av Doris og Rama) på svømmetur på Breach Candy Club i Bombay. Mens de er velkomne, har ikke Neel adgang på grunn av sitt mørke hår og brune hud. Senere, når Romulus returnerer til USA etter endt utdanning fra videregående, skriver han om «angst og usikkerhet” for å ankomme La Guardia flyplass i New York, hvor han blander seg inn i mengden av hvite ansikter, selv om han føler seg som om han “tilhørte en rase fra hverandre”, og la til: “Statene kan ha vært mitt fødeland, men det var utenlandsk . Jeg var mer indisk i hjertet enn en Whitey. Denne kognitive dissonansen har vart hele livet mitt.» Disse følelsene vedvarer på andre punkter i historien, spesielt når han konfronterer rasisme i Amerika.

Vær advart om at dette ikke er en bok for sarte sjeler eller for lesere på jakt etter rolige floskler om naturen. En god del vold fyller disse sidene, mens Romulus bevæpner seg med katapulter, fyrverkeri, pelletpistoler og et arsenal av enda mer dødelige våpen. Mens fugler og små pattedyr blir offer for denne unge jeger-samleren, er den ene familien av skapninger han ikke dreper slanger. I stedet blir Romulus fascinert av deres smidige og lemmerløse former og fanger sandboaer, kjølrygger og pytonslanger med bare hender, hvoretter han går videre for å håndtere svært giftige arter som Russels hoggorm og kobra. Noen holdes som kjæledyr mens andre slippes ut i naturen igjen.

Et av de fascinerende aspektene ved denne memoarboken er måten rov menneskelige instinkter legger grunnlaget for en karriere innen bevaring av dyreliv. India har en komplisert historie med jeger-vernere, og man kan hevde at paradokset som ligger i denne frasen reiser en rekke etiske spørsmål. Likevel, mens vi følger Romulus sine tidlige eventyr, er det mulig å spore en tydelig bane som fører fra å skyte og stappe prøver til å beskytte og bevare ville dyr og ville steder.

Lesere blir advart om at boken inneholder mye tobakk, sex, alkohol, voksentemaer og narkotika. Selv om han ikke promoterer bruken av dem, er Rom åpen og ærlig om sine førstehåndserfaringer med marihuana, LSD, peyote og andre sinnssyke matvarer.

Annonse

Populærmusikk fra femti- og sekstitallet gir et akkompagnerende lydspor, fra den sensuelle lyrikken til Nat King Coles Nature Boy og Joan Baezs Silver Dagger til de bankende rytmene og jamrende gitarriffene til Bill Haley og Comets klassiske rock. Around the Clock og Frank Zappas album Freak Out. Det er til og med en QR-kode som leserne kan følge for å få tilgang til denne spillelisten, med et galleri med bilder som supplement til de blanke innleggene i boken.

Snakes, Drugs og Rock 'n' Roll er skrevet i en avslappet, samtaletone, med en fartsfylt blanding av personlige opplevelser, og er et livlig memoar som tilbyr et intimt, ærbødig selvportrett av en av Indias mest eminente naturforskere og naturvernere.

Stephen Alter er en forfatter og sist forfatter av The Cobra's Gaze: Exploring India's Wild Heritage