Jim Corbett avec l'un des tigres mangeurs d'hommes qu'il a abattu. (Wikimedia Commons)
Il y a cent quarante-sept ans ce jour-là — le 25 juillet 1875 — est né dans les contreforts de l'Himalaya occidental le chasseur-naturaliste le plus célèbre de l'Inde.
Edward James — Jim — Corbett a prêté son nom au parc national le plus ancien et peut-être le plus célèbre du pays, et à l'industrie artisanale qui s'est développée autour de lui. Des maisons d'hôtes aux salons de coiffure, des magasins généraux aux boutiques de cadeaux, le nom de Jim Corbett reste vivant dans et autour des forêts de l'Uttarakhand où l'homme a vécu et dont les efforts ont conduit à la création du parc national.
Jim Corbett (1875-1955) est né à Nainital et est mort au Kenya, où il a déménagé après l'indépendance. (Wikimedia Commons)
Le chasseur, le naturaliste, l'auteur
Né à Nainital en 1875, Jim Corbett a vécu en Inde jusqu'à l'Indépendance, après quoi il est parti pour le Kenya où il est mort en 1955. Le meilleur de l'Inde chasseur connu, Corbett est devenu célèbre après avoir traqué et tué un certain nombre de tigres et de léopards mangeurs d'hommes – il aurait tué plus d'une douzaine de chats.
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Un tireur d'élite, Corbett a été régulièrement appelé par le gouvernement pour traquer et tirer sur les mangeurs d'hommes dans les villages de Garhwal et Kumaon dans l'Uttarakhand. Mais il était également connu en tant que conteur dont les fils de shikar et les contes forestiers gardaient son public sous le charme, et plus tard, en tant que défenseur de l'environnement.
Fils d'un maître de poste et l'un des nombreux frères et sœurs, Corbett et sa famille descendaient des collines chaque hiver vers leur maison d'hiver à Kaladhungi dans les contreforts, qui abrite aujourd'hui un musée. Ces contreforts seraient ses terrains d'entraînement, où il apprendrait – ou comme il dirait “absorber” – les voies de la forêt, les traditions de la jungle et bien plus encore.
Jim Corbett National est un attrait majeur pour les touristes de tout le pays et d'outre-mer. (Archives Express)
“J'ai utilisé le mot 'absorbé', de préférence à 'appris', car la tradition de la jungle n'est pas une science qui peut être apprise dans les manuels”, a-t-il écrit. Ainsi, il absorberait la forêt comme le dos de sa main, une compétence qui le tiendrait en bonne place dans ses expéditions de chasse, capturée de manière vivante dans les “Mangeurs d'hommes de Kumaon” ; (1944), ‘Le léopard mangeur d'hommes de Rudraprayag’ (1948), ‘Le tigre du temple et d'autres mangeurs d'hommes de Kumaon’ (1955), et d'autres récits captivants.
Ses livres sont autant un récit de la nature que des gens. Alors, ‘Mon Inde’ (1952) est un récit intime des personnes qu'il a rencontrées à la fois dans les collines et dans les plaines – à Mokameh Ghat dans le Bihar, où son travail dans les chemins de fer l'a emmené, tandis que ‘Jungle Lore’ (1953) serpente à travers les forêts dans le soleil et l'ombre pour capter les cris des animaux et des oiseaux et même une banshee occasionnelle.
Du drongo à queue de raquette qui “peut imiter à la perfection les appels de la plupart des oiseaux et d'un animal, le cheetal” à lui-même comprenant et imitant les appels des oiseaux et des animaux, ‘Jungle Lore’ vous montre à quel point Corbett est un conteur captivant, vous permettant de vous imprégner de la forêt plutôt que de l'apprendre.
Corbett, qui s'est porté volontaire pendant les deux guerres mondiales et a reçu le grade honorifique de colonel, a passé une grande partie de sa vie avec sa sœur Maggie. Dans ses dernières années, il a pratiquement abandonné la chasse, se tournant plutôt vers la photographie et la conservation de la faune. Corbett a été l'une des premières personnes à réaliser des films cinématographiques sur des tigres à l'état sauvage, écrit Stephen Alter, auteur de « Dans les jungles de la nuit : un roman sur Jim Corbett ». (2016, Aleph Book Company)
Le parc national nommé d'après Corbett
Situé dans les contreforts de l'Himalaya près de la station de montagne touristique de Nainital, le parc national de Corbett s'étend sur 520 km² et fait partie de la réserve de tigres de Corbett qui s'étend sur 1 288 km². Le parc national ainsi que le Sanctuaire faunique Sonanadi de 301 km² voisin constituent l'habitat essentiel du tigre de la réserve de tigres de Corbett.
Tigre au parc national Jim Corbett (Photo /RAVI BATRA)
Avec ses collines, ses prairies et ses ruisseaux, Corbett est le territoire idéal pour les tigres. L'endroit d'où Project Tiger a été lancé en 1973, avec sa population de tigres à 163, il se vante d'une seule plus grande population de tigres dans une réserve de tigres et l'une des densités de tigres les plus élevées du pays. Abritant un certain nombre d'espèces, dont 600 éléphants et plus de 600 espèces d'oiseaux, la majestueuse forêt est un grand attrait pour les touristes.
Mais le parc ne s'appelait pas toujours Corbett. Créé en 1936 en tant que premier parc national de l'Inde et de l'Asie, il a été nommé parc national de Hailey en l'honneur de Sir Macolm Hailey, le gouverneur des Provinces-Unies. Peu de temps après l'indépendance, il a été rebaptisé parc national de Ramganga en l'honneur de la rivière qui le traverse, et a été rebaptisé à nouveau parc national de Corbett en 1956.
“Ce fut l'un des rares cas où quelque chose a été nommé d'après un Anglais après l'indépendance. Habituellement, les choses nommées d'après les Anglais étaient renommées après l'Indépendance, mais c'était l'inverse », a déclaré Alter. “C'est sur l'insistance de l'ami de Corbett, le premier ministre en chef de l'Uttar Pradesh, Govind Ballabh Pant, que le parc a été renommé en son honneur, pour honorer ses efforts de conservation”, a-t-il déclaré.
Un buste de Corbett au musée Kaladhungi. (Monojit Majumdar)
L'héritage de Jim Corbett
“Lorsque le parc a été créé (en 1936 ; la chasse a été interdite en 1934), il n'y avait pas de pénurie de forêt ni de base de proies, donc la contribution de Jim Corbett a été qu'il a vu bien avant tout le monde qu'en raison de la propagation des routes, automobile et le relâchement du contrôle des armes, le tigre n'avait aucune chance », a déclaré l'officier forestier Rajiv Bhartari, qui a été directeur de la réserve de tigres de Corbett de 2005 à 2008.
Une peinture du musée Kaladhungi montre Corbett avec un partenaire de chasse et l'un des tigres qu'il a abattus. (Monojit Majumdar)
«Ainsi, il (Corbett) a utilisé toutes ses compétences, ses contacts et ses ressources pour travailler à la création du premier parc national du continent asiatique. C'était la vision de Corbett que le tigre avait besoin de protection. Le parc national présente aujourd'hui plus de huit décennies de conservation », a déclaré Bhartari.
Le plus grand héritage de Corbett réside peut-être dans sa compréhension précoce du lien entre la conservation et la communauté. « Ce chemin entre la protection et le bien-être local est un chemin très difficile et Jim Corbett avait une philosophie cohérente. Non seulement il a essayé de travailler à la protection des tigres, mais il était tout aussi sensible et compatissant envers les villageois », a déclaré Bhartari, qui a supervisé des recherches à la fois sur l'héritage de Corbett et sur l'histoire du parc national de Corbett au Wildlife Institute of India.
Le meilleur de l'explication
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« Il a joué un rôle déterminant dans la création de Chhoti Haldwani en tant que village modèle de Kumaoni. Lors de la création du parc national de Corbett, la limite initiale a été très soigneusement déterminée afin qu'aucun droit des villageois ne soit affecté. Je pense que son héritage est la relation unique entre les gens et la conservation. Aujourd'hui, nous parlons de développement, d'agriculture, mais Corbett a passé une grande partie de sa dernière vie à essayer d'améliorer l'agriculture à Chhoti Haldwani en répandant des semences, en renforçant l'irrigation et en encourageant les villageois à cultiver non seulement pour la consommation mais aussi pour la vente. »
< p>Bhartari a rappelé que Corbett avait autorisé un ouvrier à gérer un salon de thé dans sa propre maison, afin de lui donner une source de vie. “Et quand il est allé au Kenya, il a fait don de toutes ses terres aux villageois qu'il avait installés à Chhoti Haldwani”, a déclaré Bhartari.
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