USA skickar avancerade vapen till Ukraina. Men villkor gäller

President Joe Biden deltar i den amerikanska kustbevakningens kommandoväxlingsceremonin vid kustbevakningens högkvarter i Washington, onsdag.(Doug Mills/The New York Times)

Skrivet av David E Sanger, Eric Schmitt och Julian E. Barnes

När Vita huset började förhandla med Ukraina för att förse det för första gången med några av USA:s mest kraftfulla, precisionsstyrda vapen, sade president Joe Biden insisterade på att president Volodymyr Zelenskyy skulle gå med på en stor begränsning: Ingen skjutning på ryskt territorium, oavsett hur stor provokationen är.

“Ukrainare har gett oss en försäkran om att de inte kommer att använda dessa system mot mål på ryskt territorium,” sa utrikesminister Antony Blinken till reportrar på onsdagen, med Natos generalsekreterare stående bredvid honom. Men han tillade omedelbart att Ryssland var ensamt att skylla på införandet av ett kraftfullt nytt vapen på slagfältet. “Det bästa sättet att undvika eskalering är Ryssland för att stoppa aggressionen och kriget som det startade.”

Det råder ingen tvekan om att beslutet att ge Zelenskyy de vapen han har begärt i veckor, avsedda att rikta in sig på ryska kommandoposter och iscensättningsområden inne i Ukraina, markerade en kraftig upptrappning av den typ av militärt bistånd som Washington tillhandahåller för att döda ryska styrkor.

Best of Express Premium

Social media: Överklagandepaneler kan inrättas för klagomålPremium

Förklarat: Högsta domstolens beslut om Puri Heritage Corridor idag , vad är t…

Förklarat: Hur ' Use and File'-systemet kommer att ge nya sjukförsäkringsprod…

GST Council måste upprätthålla finanspolitisk federalismFler premiumhistorier >>

Men begränsningen illustrerade den balansgång som Biden ständigt står inför när han bestämmer hur långt han är villig att gå för att hjälpa Ukraina utan att eskalera konflikten till vad han har varnat kan resultera i tredje världskriget.

Det kommer att ta veckor eller månader innan någon vet om Biden har fått den balansen rätt. Rysslands omedelbara svar uppgick till ett dämpat fördömande. Men om vapnen, kallade High Mobility Artillery Rocket Systems, visar sig vara effektiva för att ta ut fler ryska generaler som sitter på deras poster, eller ses av Ryssland som ett hot mot territoriet, överväger det helt klart att annektera som en del av Ryssland självt, kan allt detta förändras .

Och det verkliga testet kan komma när Ryssland lanserar fler missilattacker mot Ukraina från ryskt territorium – och Zelenskyy kommer att vara skyldig, genom sitt avtal med sin chefsvapenleverantör, att avstå från att svara in natura.

Biden signalerade sitt beslut att skicka mer kraftfulla vapen i en opinionsartikel som publicerades online i The New York Times på tisdagskvällen. Men även den artikeln innehöll meddelanden som var avsedda att hindra president Vladimir Putin från att överreagera.

Biden, som för två månader sedan sa “för guds skull, den här mannen kan inte vara kvar vid makten”, gjorde det klart att om Putin ska avsättas måste det vara det ryska folket. Han skrev att “USA kommer inte att försöka få till stånd hans avsättning i Moskva.” Och bara veckor efter att hans försvarsminister sa att USA försökte försvaga Ryssland så att det aldrig skulle kunna genomföra en attack som denna igen, skrev Biden att “vi inte vill förlänga kriget bara för att tillfoga Ryssland smärta.”

Men uppenbarligen är konceptet bakom att skicka HIMARS-systemet, som Pentagon kallar det, att tillfoga tillräckligt med smärta för att kriget i Donbas och de omgivande områdena i Ukrainas öst och söder är så kostsamt för Ryssland som möjligt – i liv, i förlorad utrustning och i den anseendeförlust som Ryssland har lidit nu när det står klart att Putins omtalade militära modernisering var mycket mindre framgångsrik än man först trodde.

Själva beslutet informerades av underrättelsetjänster, enligt amerikanska tjänstemän. som informerades om processen men bad att deras namn inte skulle publiceras för att beskriva interna överläggningar.

Under hela konflikten har underrättelsetjänster erbjudit Vita husets analys av hur Putin sannolikt skulle reagera på vapenöverföringar. Och över hela regeringen vägde tjänstemän visdomen i att skicka Ukraina den amerikanska militärens senaste precisionsstyrda raketartillerivapen, som kan träffa mål mer än 60 mil bort. (Tjänstemän uteslöt att skicka ett annat vapen, Army Tactical Missile System guidad missil, som kan flyga nästan 190 miles – av rädsla att den skulle kunna användas för att träffa mål djupt inne i Ryssland.)

Amerikanska tjänstemän har sagt lite om sina interna debatter om vad man ska skicka och vad man ska undanhålla. Men Avril Haines, chefen för nationell underrättelsetjänst, sa förra månaden: “Vi är i en position där vi stöder Ukraina men vi vill inte heller slutligen hamna i tredje världskriget, och vi vill inte ha en situation i vilka aktörer som använder kärnvapen.”

Med början redan före invasionen har Haines, landets högsta underrättelsetjänsteman, lett en process som syftar till att ta reda på vad de röda linjerna är för Putin, eller vad som skulle kunna få honom att slå ut öppet eller i hemlighet mot USA eller dess allierade.

Det var tydligt att varje direkt hot mot Putin eller hans grepp om makten var den mest kritiska röda linjen – tillsammans med hans rädsla för att Nato skulle ingripa direkt i konflikten för att attackera ryska styrkor. Och samtidigt som att vända sig till kärnvapen skulle vara den ultimata upptrappningen, noterade Haines att det finns många steg som Putin kan ta först. Dessa kan innefatta, har underrättelsetjänstemän sagt, olika kärnvapenövningar för att signalera beslutsamhet eller till och med hemliga operationer eller cyberoperationer mot Nato.

För Biden har det varit en nyckelprioritet att undvika en direkt provokation av Putin från början av kriget. När den polska regeringen i mars föreslog att MiG-stridsflygplan skulle skickas till Ukraina, med USA som mellanhand, sa John Kirby, dåvarande Pentagons talesperson, att en underrättelsebedömning varnade för de möjliga konsekvenserna.

“Underrättelsetjänsten har bedömt att överföringen av MiG-29:or till Ukraina kan misstagas som eskalerande” om de kom direkt från Natos baser, säger Kirby, som under de kommande dagarna flyttar från Pentagon till Vita huset för att skärpa administrationens meddelanden om kriget och andra nationella säkerhetsfrågor.

När det gäller att skicka raketsystemen, “Jag tycker att det var ett bra sätt att trä nålen”, sa Richard Haass, ordförande för Council on Foreign Relations, på onsdagen på en Twitter Space som drivs av The New York Times. Och Dmitri Alperovitch, grundare av Silverado Policy Accelerator, en tankesmedja, sa att han trodde att risken för Rysslands utvidgning av kriget minskade eftersom “det sista Putin vill just nu är eskalering.”

På Pentagon , ansåg höga tjänstemän beslutet att skicka det avancerade raketsystemet som det snabbaste och mest effektiva sättet att få Ryssland att betala ett pris för sin fortsatta militära aktion.

“Kärnan i striden, just nu, är på ukrainskt territorium i öst,” sa Colin H. Kahl, undersekreterare för försvaret för politik, till reportrar. “Systemen som vi tillhandahåller” skulle “tillåta Ukraina att ordna alla mål som de behöver för den kampen inom ukrainskt territorium.”

Kahl gjorde klart att alla mål som nu befinner sig på ryskhållet ukrainskt territorium – till och med territorium som Moskva tog i sin första invasion 2014 — är rättvist spel.

“Ukraina försvarar deras territorium; allt de gör på Ukrainas territorium är defensivt”, sa Kahl.

Ändå finns det gott om kritiker av Bidens beslut. “Vad det handlar om är att vi förmodligen kommer att ge Ukraina det mest begränsade av alternativen vad gäller räckvidd,” sade general Philip M. Breedlove, pensionerad högsta allierade befälhavare för Europa, på onsdagen, med hänvisning till raketsystemet. “Det är olyckligt.

“Den olyckliga slutsatsen att dra är att vi i väst säger till Ryssland: 'Det är OK för dig att skjuta från Vitryssland till Ukraina. Det är OK för dig att skjuta från Ryssland”, sa Breedlove vid ett virtuellt säkerhetsevenemang.

“‘Men det är inte OK för Ukraina att skjuta tillbaka in i Ryssland.’ ”

Faktum är att Zelenskyy hade inget annat val än att acceptera de restriktioner som Biden har insisterat på. Han behöver USA:s vapen – och liknande utrustning som tillhandahålls av britterna – om han ska ha något hopp om att stöta bort Ryssland, som för närvarande gör små, dagliga framsteg i Donbas.

Ukraina “omvärderar ständigt vad deras krav kräver. är baserade på händelser på plats, baserade på förändringar av det ryska tillvägagångssättet”, sa Julianne Smith, USA:s ambassadör till NATO, till Defence Writers Group på onsdagen.

Men Smith sa att USA och alliansen har varit tydliga med att Nato inte kommer att bli en part i konflikten, att USA inte kommer att skicka styrkor till Ukraina och att administrationen inte kommer att stödja Ukraina med utrustning för att attackera Ryssland.

“Medan utrustningen har utvecklats och förändrats under de senaste månaderna, tror jag att parametrarna har förblivit relativt tydliga och jag förväntar mig inte att de kommer att förändras”, sa hon.

I väntan på beslut som Biden tillkännagav på tisdagen flyttade försvarsdepartementet raketsystemen som det kommer att tillhandahålla Ukraina från USA till Europa. Det kommer fortfarande att ta ungefär tre veckor för ukrainska soldater att lära sig hur man använder och underhåller systemen, sa en högste tjänsteman i Pentagon.

Kahl avledde frågorna om huruvida ens den förtätade träningskursen på en okänd plats i Europa skulle Det tar för lång tid för raketsystemen att spela en meningsfull roll i kriget.

“Ukrainarna har gång på gång visat sig vara utomordentligt geniala och snabblärda”, sa han.