Ukraina och Ryssland slåss i öst när Zelenskyy besöker fronten

En lokal invånare går förbi en förstörd byggnad i Mariupol (AP)

Ryska och ukrainska trupper bytte slag i hård närkamp på söndagen i en östukrainsk stad som Moskva& #8217;s soldater, med stöd av intensiv beskjutning, försökte få ett strategiskt fotfäste för att erövra regionen.

Ukrainas ledare gjorde också ett sällsynt frontlinjebesök i Charkiv, landets näst största stad, för att bedöma styrkan i det nationella försvaret.

I öster stormade ryska styrkor Sievierodonetsk efter att utan framgång försökt omringa den strategiska staden, sade ukrainska tjänstemän. Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy beskrev situationen där som “obeskrivligt svår,” med ett obevekligt ryskt artilleriblock som förstör kritisk infrastruktur och skadar 90 % av byggnaderna.

“Att erövra Sievierodonetsk är en huvuduppgift för ockupationsstyrkan,” sa Zelensky och tillade att ryssarna inte bryr sig om offer.

Best of Express Premium

UPSC-nyckel – 31 maj , 2022: Varför och vad man ska veta om 'Kareem's' till Jaganna…

I Rajya Sabha-listan håller BJP fast vid OBC-Dalit vinnande formel

Siddaramaiah-intervju: ‘Om omröstningar hålls för lokala organ utan OBC…

Newsmaker | Iqbal Singh Chahal: Berömd för Mumbai’s Covid fightback…Fler premiumhistorier >> Läs också |Diplomater fruktar att Ryssland kan använda syriskt bistånd som förhandlingskort i Ukraina

Stadens borgmästare sa att striderna hade slagit ut ström och mobiltelefontjänster och tvingat ett humanitärt hjälpcenter att stänga på grund av farorna.

De försämrade förhållandena väckte farhågor om att Sieverodonetsk skulle kunna bli nästa Mariupol , en stad vid Azovska sjön som tillbringade nästan tre månader under rysk belägring innan de sista ukrainska krigarna kapitulerade.

Sievierodonetsk, som ligger 143 kilometer (89 miles) söder om den ryska gränsen, har de senaste dagarna framstått som epicentrum för Moskvas strävan att fånga hela Ukrainas östra industriella Donbas-region. Ryssland ökade också sina ansträngningar för att erövra den närliggande staden Lysychansk, dit civila rusade för att undkomma ihållande beskjutning.

De två östliga städerna sträcker sig över den strategiskt viktiga floden Siverskiy Donetsk. De är de sista större områdena under ukrainsk kontroll i Luhansk-provinsen, som utgör Donbas tillsammans med den intilliggande Donetsk-regionen.

Läs också |Tends Russia’s death när de hopar sig i Ukraina

Zelenskyy besökte under tiden soldater i Charkiv, där ukrainska soldater stötte tillbaka ryska styrkor från närliggande positioner för flera veckor sedan.

“Jag känner en gränslös stolthet över våra försvarare. Varje dag riskerar de sina liv och kämpar för Ukrainas frihet,” Zelenskyy skrev på meddelandeappen Telegram efter besöket.

Ryssland har fortsatt att bombardera den nordöstra staden på avstånd, och explosioner kunde höras kort efter Zelenskyys besök. Beskjutning och luftangrepp har förstört mer än 2 000 hyreshus i staden sedan Ryssland invaderade Ukraina den 24 februari, enligt den regionala guvernören Oleh Syniehubov.

I ett videotal senare söndag berömde Zelenskyy Charkivs regionala tjänstemän. men sa att han hade sparkat den regionala chefen för landets högsta säkerhetsbyrå, SBU, för hans dåliga prestation. I den vidare Charkiv-regionen höll ryska trupper fortfarande ungefär en tredjedel av territoriet, sade Zelenskyy.

Efter att ha misslyckats med att erövra Kiev, Ukrainas huvudstad, fokuserar Ryssland på att ockupera delar av Donbas som inte redan kontrolleras av pro-Moskva separatister.

Ryssiske utrikesministern Sergey Lavrov berättade för franska TF1-tv i söndags att Moskva’ s “ovillkorliga prioritet är befrielsen av Donetsk- och Luhansk-regionerna,“ och tillägger att Ryssland ser dem som “oberoende stater.” Han föreslog också att andra regioner i Ukraina skulle kunna etablera nära förbindelser med Ryssland.

I Luhansk har konstant rysk beskjutning skapat vad provinsguvernör Serhiy Haidai kallade en “allvarlig situation.” “Det finns döda och skadade människor,” skrev han på Telegram. I lördags, sade han, dog en civil och fyra skadades efter att en rysk granat träffade ett höghus.

Men vissa Luhansks försörjnings- och evakueringsvägar fungerade på söndagen, sade han. Han hävdade att ryssarna hade dragit sig tillbaka “med förluster” runt en by nära Sievierodonetsk men genomförde flyganfall på en annan närliggande flodby.

Civila som nådde den östra staden Pokrovsk, 130 kilometer (80 miles) söder om Lysychansk, sa att de höll ut så länge de kunde innan de flydde från den ryska framryckningen.

Yana Skakova kvävde tårarna när hon beskrev att hon lämnade med sina 18 månader och 4-åriga söner medan hennes man stannade kvar för att ta hand om deras hus och djur. Familjen var bland 18 personer som bott i en källare under de senaste 2 1/2 månaderna tills polisen sa till dem på fredagen att det var dags att evakuera.

“Ingen av oss ville lämna vår hemstad,” Hon sa. “Men för dessa små barns skull bestämde vi oss för att lämna.” Oksana, 74, som var för rädd för att ge sitt efternamn, evakuerades från Lysychansk av ett team av utländska volontärer tillsammans med sin 86-årige make.

“Jag ska åka någonstans, utan att veta var,” hon grät. “Nu är jag en tiggare utan lycka. Nu måste jag be om välgörenhet. Det vore bättre att döda mig.”

Sievierodonetsks borgmästare Oleksandr Striuk sa att det var stridigheter vid stadens busstation på lördagen. Invånare som fanns kvar i staden, som hade en befolkning på cirka 100 000 före kriget, riskerade att utsättas för beskjutning bara för att få vatten från ett halvdussin brunnar, och det fanns ingen el- eller mobiltelefontjänst. Striuk uppskattar att 1 500 civila i staden har dött sedan kriget började, av ryska attacker såväl som av brist på medicin eller behandling.

Läs också |Drönare. Kryckor. Potatisar. Ryssar crowdfunder sin armé.

Institutet for the Study of War, en tankesmedja med säte i Washington, ifrågasatte Kremls strategi att genomföra en enorm militär ansträngning för att ta Sieverodonetsk, och sa att det visade sig vara kostsamt för Ryssland och skulle ge få avkastning.

“När slaget vid Sieverodonetsk tar slut, oavsett vilken sida som håller staden, kommer den ryska offensiven på operativ och strategisk nivå sannolikt att ha kulminerat, vilket ger Ukraina chansen att återuppta sina motoffensiver på operativ nivå för att pressa ryska styrkor tillbaka, ” institutet sa sent på lördagen.

I Mariupol på söndagen påstod en medhjälpare till dess ukrainska borgmästare att efter att Rysslands styrkor fått fullständig kontroll över staden, samlade de kropparna av döda människor i en stormarknad . Assistenten, Petro Andryushchenko, lade upp ett foto i meddelandeappen Telegram av vad han beskrev som en “likdump” i den ockuperade staden. Den visade kroppar staplade bredvid stängda stormarknadsdiskar.

“Hitt tar ryssarna med sig kropparna av de döda, som tvättades ur deras gravar under försök att återställa vattenförsörjningen och delvis grävdes upp. De bara dumpar dem som sopor,” skrev han.

Det var inte omedelbart möjligt att verifiera hans påstående.

Läs också |Flyt från ryssarna: Evakueringarna är långsamma, mödosamma, oroliga

Regioner över hela Ukraina slogs över en natt av förnyade ryska luftangrepp. På marken i östra Donetsk-regionen kämpade krigare fram och tillbaka om kontrollen över byar och städer.

Den ukrainska armén rapporterade hårda strider runt Donetsk, provinshuvudstaden, samt Lyman i norr, en liten stad som fungerar som ett centralt järnvägsnav i Donetsk-regionen. Moskva hävdade i lördags att de hade tagit Lyman, men ukrainska myndigheter sa att deras soldater förblev engagerade i strid i delar av staden.

“Fienden förstärker sina enheter,” de ukrainska väpnade styrkorna’ sa generalstaben. “Den försöker få fotfäste i området.”