Des soldats du bataillon Sich des Carpates de l'armée ukrainienne enfilent leur équipement dans une base souterraine de la région de Kharkiv en Ukraine en attendant que les tirs d'artillerie sur leur position se calment le mercredi 11 mai 2022. (Lynsey Addario/The New York Times)
Écrit par Michael Schwirtz
L'impact d'un obus de char a fissuré le toit en plâtre du bunker et envoyé des hommes en uniforme se bousculer. Des gilets pare-balles et des casques ont été jetés et des armes automatiques armées. Au milieu d'un crescendo de tirs de mitrailleuses, un grand soldat a suspendu un lance-missiles antichar sur son épaule et a tiré lentement sur sa cigarette.
Les Russes étaient proches.
Les combats dans l'est de l'Ukraine se sont principalement déroulés à distance, avec les forces ukrainiennes et russeslobant l'artillerie les uns sur les autres, parfois à des dizaines de kilomètres de distance. Mais à certains endroits le long du front oriental en zigzag, le combat devient une danse vicieuse et intime, offrant aux ennemis des aperçus fugaces les uns des autres alors qu'ils se disputent le commandement des collines et des redoutes de fortune dans les villes et villages détruits par les obus.
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Un soldat connu sous l'indicatif d'appel Rusin, sur les lignes de front dans la région de Kharkiv mercredi. “C'est une guerre des purs et de la lumière qui existe sur cette terre, et des ténèbres”, a-t-il déclaré. (Lynsey Addario/Le New York Times)
Mercredi, une de ces danses s'est déroulée lorsqu'une unité russe d'environ 10 hommes est entrée dans le village où des soldats d'un contingent ukrainien, le bataillon des Carpates Sich, avaient creusé. Selon toute vraisemblance, les troupes russes étaient là pour identifier les cibles des tirs de char entrants. , y compris la balle qui a poussé les soldats ukrainiens à l'action. Les forces ukrainiennes ont repéré les soldats russes et ont ouvert le feu, les repoussant.
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“C'était un groupe de sabotage, renseignement”, a déclaré un combattant de 30 ans avec l'indicatif d'appel Varsovie, haletant après la brève fusillade. “Nos gars ne dormaient pas et ont réagi rapidement, forçant l'ennemi à fuir.”
Ainsi en va-t-il tous les jours, toutes les heures, pour les combattants du Carpathian Sich Battalion, une unité de volontaires du nom de l'armée d'un éphémère État ukrainien indépendant créé juste avant la Seconde Guerre mondiale. Attaché à la 93e brigade mécanisée de l'armée ukrainienne, le bataillon est déployé le long d'une ligne de villages et de terres agricoles tranchées dans la région de Kharkiv, chargé de retenir les forces russes poussant de leur bastion dans la ville ukrainienne occupée d'Izium. .
Le bataillon a autorisé un journaliste et un photographe du New York Times à visiter une position de première ligne à condition que l'emplacement précis de leur base ne soit pas révélé. La plupart des soldats ont accepté de s'identifier uniquement par leurs indicatifs d'appel.
Ils n'ont pas fait face à un combat facile.
Des membres du bataillon Carpathian Sich – une unité diversifiée composée de soldats de divers pays – s'abritant dans un bunker contre les tirs d'artillerie à Kharkiv région mercredi. (Lynsey Addario/Le New York Times)
L'armée russe a déployé une énorme force le long de ce front dans l'est de l'Ukraine, mettant à profit sa supériorité écrasante en chars, avions de combat, hélicoptères et artillerie lourde.
Les machines de guerre restent rarement silencieuses longtemps. Les chars en particulier sont devenus une menace sérieuse, ont déclaré les combattants, s'approchant souvent à moins d'un mile des positions du bataillon et faisant des ravages absolus. Déjà ce mois-ci, 13 soldats du bataillon ont été tués et plus de 60 blessés.
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“C'est une guerre complètement différente de celle que j'ai vue dans des endroits comme l'Afghanistan ou l'Irak”, a déclaré un colonel qui se faisait appeler Mikhailo. “C'est de gros combats. Personne ne se soucie du droit de la guerre. Ils bombardent de petites villes, utilisent de l'artillerie interdite. »
Beaucoup de soldats du bataillon avaient l'expérience de la guerre de huit ans contre les séparatistes soutenus par la Russie dans l'est de l'Ukraine, et avaient vu des combats dans certaines des zones les plus intenses du conflit. batailles. Mais la plupart s'étaient installés dans la vie civile depuis des années.
Un grand soldat barbu avec l'indicatif d'appel Rusin possède une entreprise vendant des baignoires dans la région montagneuse de Transcarpatie, dans l'ouest de l'Ukraine. Mais lorsque la Russie a envahi le 24 février, il a rapidement épousé sa petite amie – il a dit qu'il voulait que quelqu'un l'attende à la maison – et s'est dirigé vers la guerre rempli d'un sens de la mission.
Un hélicoptère d'attaque ukrainien Mi-8 volant à basse altitude dans la région de Kharkiv mercredi. (Lynsey Addario/The New York Times)
“Nous comprenons qu'il ne s'agit pas d'une guerre entre l'Ukraine et la Russie”, a-t-il déclaré. “C'est une guerre des purs et de la lumière qui existe sur cette Terre, et des ténèbres. Soit nous arrêtons cette horde et le monde s'améliore, soit le monde est rempli de l'anarchie qui se produit partout où il y a la guerre.”
Les combattants du bataillon ont élu domicile provisoirement dans un dédale souterrain sous un bâtiment aujourd'hui perforé par des obus d'artillerie. Les fusils et les caisses de munitions empilés dans les coins sont enduits de la poussière de plâtre qui pleut à chaque fois qu'un obus frappe à proximité.
Outre les soldats, le bunker est habité par une ménagerie d'animaux qui ont également cherché à se protéger des bombes – plusieurs petits chiens et une chèvre noire qui aime mettre le désordre dans la cuisine. Mercredi, Chevron, un très gros berger allemand, dormait devant une pile de lanceurs de missiles Javelin de fabrication américaine, déjà sortis de leurs étuis et prêts à tirer.
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La région entière gronde de guerre. Des hélicoptères d'attaque Mi-8 volant à basse altitude partagent le ciel avec des avions de chasse qui traversent la campagne, déclenchant occasionnellement des incendies dans les champs agricoles lorsqu'ils tirent des fusées éclairantes pour détourner des missiles à tête chercheuse.
L'opérateur de drone de l'unité est Oleksandr Kovalenko, l'un des rares sans fusil. Alors que sa tâche est d'aider ses camarades à diriger leur artillerie vers les positions russes, il aborde son travail comme un artiste, prenant et enregistrant occasionnellement des photos si l'équilibre entre la lumière et l'ombre dans le cadre est à son goût.
Mercredi, des soldats du bataillon des Carpates Sich examinent des images de drones d'une attaque contre les forces russes près des lignes de front dans la région de Kharkiv. (Lynsey Addario/The New York Times)
Il montre une vue aérienne des terres agricoles environnantes. Il est verdoyant avec une croissance printanière, mais grêlé comme la lune par les frappes d'artillerie. Alors qu'il scrute le paysage, une parcelle d'arbres où les forces russes sont positionnées éclate soudainement en une boule de feu qui se dissipe en un champignon atomique.
Le bataillon est un méli-mélo, avec des combattants de toute l'Ukraine et du monde. Il y a Matej Prokes, un jeune de 18 ans de la République tchèque qui a écrit “Born to Kill Russians” sur le côté de son casque, mais a admis un peu timidement qu'il n'avait pas encore tiré. Elman Imanov, 41 ans, d'Azerbaïdjan, a été poussé à se battre contre la Russie après avoir vu les atrocités commises contre des non-combattants en Ukraine.
“J'ai sorti de mes propres mains un enfant de 4 mois d'un appartement de neuf étages”, a-t-il déclaré, un rack de dents en or scintillant dans la dure lumière fluorescente. “Je ne pourrai jamais oublier cela et je ne pourrai jamais pardonner. Il n'avait jamais rien vu. De quoi était-il coupable ?”
Le bataillon de volontaires acceptera pratiquement tous les arrivants, comme Matej Prokes, un jeune de 18 ans originaire de la République tchèque, qui est “né to Kill Russians » griffonné sur le côté de son casque. (Lynsey Addario/Le New York Times)
Et puis il y a un soldat de 47 ans avec l'indicatif d'appel Prapor, qui est exotique même selon les normes du bataillon. Né en Sibérie, Prapor a fait une carrière complète dans l'armée russe avant de prendre sa retraite au début des années 2000, bien qu'il n'ait pas voulu dire où il a combattu. Il a rejoint les forces ukrainiennes lorsque les troupes russes ont commencé à bombarder Kiev.
« Que puis-je dire, ils ont bien étudié », a-t-il déclaré. « Mais le fait qu'ils aient commencé à tuer des civils pacifiques, à piller. C'est indécent.”
Le commandant du bataillon, Oleg Kutsin, a déclaré que cette diversité faisait partie de la philosophie de son contingent. Lorsque le Sich des Carpates d'origine a été fondé dans les années 1930, il accueillait tous ceux qui étaient prêts à se battre et à mourir sous la bannière bleue et or d'une Ukraine indépendante, a-t-il déclaré.
Non seulement pratiquement toutes les troupes sont les bienvenues, mais l'équipement est ainsi, dit-il. En plus des javelots, les troupes combattant dans la région ont récemment reçu un autre cadeau pour les aider à égaliser le terrain de jeu : des obusiers M777 de fabrication américaine, une pièce d'artillerie à longue portée que les Ukrainiens ont désespérément besoin de mettre en action.
“Nous voulions ressusciter cette tradition militaire des forces ukrainiennes”, a-t-il déclaré dans le centre de commandement de son unité, où un bureau était couvert de cartes de la région et une télévision à écran plat diffusait des images en direct du champ de bataille enfumé.
« Ils arrivent », a-t-il dit. “Nous leur donnons des armes et les pointons dans la direction de l'ennemi.”