Les autorités sont néanmoins inquiètes, dans un pays qui s'en tient avec véhémence à sa politique zéro-COVID – et brandit son succès dans la lutte contre le virus comme preuve que son style de leadership autoritaire sauve des vies. (Représentation)
Écrit par Alexandra Stevenson
Tous les deux jours à l'Université de Xi'an en Chine, des femmes de ménage vêtues de combinaisons de protection contre les matières dangereuses blanches collées contre leur corps désinfectent les couloirs des dortoirs. Zhang Shengzi, une étudiante de 24 ans, a déclaré que l'odeur est si âcre qu'elle doit attendre un certain temps après leur départ avant d'ouvrir à nouveau sa porte.
Elle peut à peine quitter sa chambre, laisse campus seul, et tous ses cours sont en ligne.
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L'université de Zhang, comme le reste de Xi'an, est fermée à l'ensemble de la ville depuis le 22 décembre. Il s'agit de la plus longue fermeture en Chine depuis la première à Wuhan, où l'épidémie de coronavirus a commencé il y a près de deux ans.
Dans des scènes rappelant les premiers jours de la pandémie, des habitants affamés ont échangé du café contre des œufs et des cigarettes contre des nouilles instantanées. Une femme enceinte et un garçon de 8 ans souffrant de leucémie font partie de ceux qui se sont vu refuser des soins médicaux. Les personnes ayant besoin de médicaments vitaux ont eu du mal à les obtenir.
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La capacité de la Chine à contrôler le virus a parcouru un long chemin depuis le début de la pandémie : elle a vacciné près de 1,2 milliard de personnes et mis en place une base de données de santé électronique à l'échelle nationale pour la recherche des contacts.
Pourtant, il a continué à s'appuyer sur les mêmes méthodes autoritaires de lutte contre les virus depuis le début de 2020, y compris des quarantaines strictes, des fermetures de frontières et des verrouillages. Cela a conduit à des pénuries alimentaires et médicales et à des questions croissantes sur la durée pendant laquelle sa stratégie zéro COVID, la dernière au monde, peut se poursuivre.
Malgré la frustration, les autorités de Xi'an ont déclaré mercredi que la bataille de la ville contre le virus était une victoire. Quatorze jours après le début du verrouillage, les responsables de la ville ont déclaré que Xi'an avait atteint « zéro COVID au niveau sociétal », bien que ses 13 millions d'habitants ne puissent toujours pas quitter leur domicile.
« Les gardes de sécurité du district sont comme une prison gardes et nous sommes comme des prisonniers », a déclaré Tom Zhao, un habitant de Xi'an. Zhao, 38 ans, a déclaré qu'il avait rejoint des dizaines de groupes de discussion la semaine dernière à la recherche de toute personne qui pourrait l'aider à trouver des médicaments pour sa mère, qui souffre de diabète à un stade précoce.
Même les grandes entreprises multinationales de la ville ont été touchées. Deux des plus grands fabricants de puces mémoire au monde, Samsung et Micron, ont déclaré avoir dû ajuster les opérations de leurs bases de fabrication à Xi'an en raison des restrictions, ce qui pourrait perturber la chaîne d'approvisionnement mondiale déjà fragile.
Xi' an a signalé 1 800 cas lors de sa dernière épidémie, étonnamment faible par rapport au nombre quotidien de cas aux États-Unis. Et alors que le monde lutte pour contenir la propagation de l'omicron, les autorités chinoises n'ont signalé que quelques cas locaux de la variante et aucun à Xi'an.
Les autorités sont néanmoins inquiètes, dans un pays qui s'en tient fermement à sa politique zéro COVID – et a présenté son succès dans la lutte contre le virus comme la preuve que son style de leadership autoritaire sauve des vies.
Les Jeux olympiques d'hiver de Pékin et les vacances du Nouvel An lunaire sont dans quelques semaines et les vaccins chinois semblent moins efficaces que leurs concurrents occidentaux, en particulier contre les variantes. Le pays n'a pas encore approuvé la technologie de l'ARNm pour ses vaccins, et bien que les injections de rappel soient désormais largement disponibles, leur adoption dans le pays a été plus lente que les injections initiales.
“L'épidémie de Xi'an est la plus grave après la fermeture de Wuhan”, a déclaré Zeng Guang, un chercheur chinois en santé publique qui s'est rendu à Wuhan au début de la pandémie et a été cité mercredi dans les médias d'État. “Les gens à travers le pays devraient apporter beaucoup de soutien à Xi'an, en espérant que Xi'an accumulera une nouvelle expérience dans la prévention des épidémies.”
Jusqu'à présent, les expériences ont été sombres. Des dizaines de milliers de personnes ont été transférées dans des installations de quarantaine centralisées pour arrêter la propagation. Plusieurs hauts responsables de la ville ont été licenciés et le chef du bureau des mégadonnées de Xian a été suspendu.
Mardi, le vaste système de code de santé utilisé pour suivre les personnes et appliquer les quarantaines et les verrouillages s'est écrasé car il ne pouvait pas gérer le trafic , ce qui rend difficile pour les résidents d'accéder aux hôpitaux publics ou d'effectuer des routines quotidiennes comme les tests COVID réguliers.
Beaucoup ont été furieux lorsqu'une femme de la ville, enceinte de huit mois, a perdu son bébé après avoir été obligée d'attendre des heures dans un hôpital parce qu'elle n'a pas pu prouver qu'elle n'avait pas de COVID-19. (Les autorités ont répondu en licenciant les fonctionnaires et en demandant des excuses à l'hôpital.)
Des jours après le début du verrouillage, les résidents ont commencé à publier sur les réseaux sociaux à quel point il était difficile de faire l'épicerie ou de commander de la nourriture. Après avoir été rassurés par les autorités qu'il n'était pas nécessaire de s'approvisionner, les habitants de toute la ville ont été pris au dépourvu lorsqu'une politique initiale permettant à un membre de chaque ménage de partir tous les deux jours a été supprimée.
Les responsables ont ensuite reconnu l'erreur et ont rapidement publié des images de bénévoles livrant des courses. Mais à ce moment-là, les habitants se plaignaient déjà en ligne que les autorités avaient placé la poursuite de l'élimination de l'épidémie au-dessus du bien-être des citoyens.
Zhao, qui a emménagé avec ses parents avant le verrouillage pour prendre soin d'eux, a vu leurs voisins échanger contre de la nourriture. Il y a quelques jours, des fonctionnaires sont venus en camions livrer des légumes, annonçant leur arrivée par haut-parleur. Zhao et ses parents ont reçu deux sacs en plastique : un radis blanc, une tête de chou, trois pommes de terre, une carotte et deux courgettes.
Ils s'en sont bien mieux tirés que les autres.
Zhao a déclaré une amie qui habitait dans un autre quartier n'a reçu aucune nourriture, et une autre lui a dit que l'ascenseur de son immeuble était éteint, sauf une heure par jour, lorsque les résidents étaient autorisés à faire des tests obligatoires et à promener leurs animaux de compagnie.
Alors que la situation empirait dans toute la ville, les gens ont publié des vidéos et des appels à l'aide sincères. « SOS », a écrit un résident dont le père n'a pas pu obtenir de soins médicaux lorsqu'il a subi une crise cardiaque. Il est décédé plus tard, selon un article de sa fille, qui a partagé l'histoire sur Weibo, une importante plate-forme de médias sociaux en Chine.
Zhao Zheng, le père d'un garçon de 8 ans atteint de leucémie lymphoblastique aiguë, s'est retrouvé aux prises avec le personnel de plusieurs hôpitaux de Xi'an après l'annulation du rendez-vous de son fils le 28 décembre. Chaque hôpital a demandé la preuve qu'il n'était plus en quarantaine et des documents attestant que Zhao et sa famille n'avaient pas été récemment exposés au virus.
« Personne ne pouvait nous délivrer ce document », a déclaré Zhao, 43 ans, qui jusqu'à récemment possédait une petite entreprise de construction. Finalement, avec l'aide de journalistes locaux, Zhao et sa femme ont pu trouver un hôpital le 2 janvier. Leur fils suit maintenant un traitement hebdomadaire.
Au milieu du tollé, le gouvernement a créé cette semaine des « canaux verts » spéciaux pour les femmes enceintes et les patients atteints de « maladies aiguës et graves » afin d'obtenir des soins médicaux plus facilement.
Jeudi, les hauts responsables sont allés plus loin pour essayer de étouffer la colère du public. Liu Shunzhi, chef de la commission de la santé de la ville, s'est excusé pour la mortinatalité et pour des problèmes plus larges pendant le verrouillage. Sun Chunlan, vice-premier ministre supervisant les efforts du gouvernement central pour contenir le COVID-19, a ordonné aux autorités sanitaires locales de s'assurer qu'il n'y aurait pas de répétition des retards mortels dans les traitements hospitaliers.
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« Il est extrêmement douloureux que des problèmes comme celui-ci se soient produits et nous ressentons de profonds remords », a déclaré Sun, selon les médias d'État chinois. “Cela a révélé un manque de rigueur dans les efforts de prévention et de contrôle, et les leçons sont profondes.”
Pour les critiques, la douleur, la souffrance et la confusion causées par le verrouillage ont rendu la stratégie de Pékin en matière de virus de plus en plus insoutenable.
« Dans ce monde, personne n'est une île », a écrit Zhang Wenmin, un ancien journaliste d'investigation qui vit à Xi'an. Zhang, mieux connue sous son pseudonyme Jiang Xue, a publié un récit de ses 10 premiers jours de confinement sur les réseaux sociaux.
« La mort de tout individu est la mort de tous », a-t-elle écrit.
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