La gente ha sconfitto il caldo in una spiaggia a Chestermere. Environment Canada avverte che la torrida ondata di caldo che si è insediata su gran parte del Canada occidentale non si alzerà per giorni. (Foto: AP)
La straordinaria ondata di caldo che ha bruciato il Nordovest del Pacifico la scorsa settimana quasi certamente non si sarebbe verificata senza il riscaldamento globale, ha detto mercoledì un team internazionale di ricercatori sul clima.
< p>Le temperature erano così estreme – comprese letture di 116 gradi Fahrenheit a Portland, Oregon, e un record canadese di 121 nella British Columbia – che i ricercatori hanno avuto difficoltà a dire quanto fosse rara l'ondata di caldo. Ma hanno stimato che in un dato anno c'era solo lo 0,1 percento di possibilità che si verificasse un'ondata di caldo così intensa.
“Anche se si trattava di un evento raro, sarebbe stato praticamente impossibile senza il cambiamento climatico”, ha affermato Geert Jan van Oldenborgh del Royal Netherlands Meteorological Institute, che ha condotto lo studio con altri 26 scienziati, parte di un gruppo collaborativo chiamato World Weather Attribution.
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Se il mondo si riscaldasse di altri 1,5 gradi Fahrenheit, cosa che potrebbe verificarsi in questo secolo salvo drastici tagli alle emissioni di gas serra, eventi simili non sarebbero così rari, hanno scoperto i ricercatori. Le possibilità che un'ondata di caldo così grave si verifichi da qualche parte nel mondo aumenterebbero fino al 20% in un dato anno.
“Per le ondate di calore, il cambiamento climatico è un punto di svolta assoluto”, ha affermato Friederike Otto , dell'Università di Oxford in Inghilterra, uno dei ricercatori.
Alexander Gershunov, meteorologo ricercatore presso la Scripps Institution of Oceanography di San Diego, ha affermato che i risultati sono in linea con quanto noto sugli effetti del riscaldamento globale sulle ondate di calore.
“Sono le condizioni meteorologiche estreme più colpite dai cambiamenti climatici”, ha affermato il dott. Gershunov, che non è stato coinvolto nello studio. Per quanto riguarda l'evento Pacific Northwest, ha affermato, “il cambiamento climatico lo ha ovviamente reso più forte”.
I record di temperatura per le città e le città della regione sono stati battuti e con un margine molto più ampio di quanto i ricercatori avessero mai visto in un'ondata di caldo. Detto questo, hanno anche sollevato la possibilità che il mondo stesse assistendo a un cambiamento nel modo in cui si è comportato il clima di riscaldamento. Forse, hanno detto, il clima stava superando una soglia a un punto in cui solo un aumento relativamente piccolo delle temperature globali potrebbe aumentare notevolmente la probabilità di un grande salto nel caldo estremo.
“Siamo preoccupati”, il dott. disse van Oldenborgh. “Siamo molto meno sicuri di come si comportano le ondate di calore rispetto a due settimane fa.”
Ha sottolineato che questa idea era solo un'ipotesi. Sono necessarie molte ricerche per cercare di determinare se e come potrebbe verificarsi questo cambiamento, cosa che questo rapido studio non ha affrontato, ha affermato.
Un rifugio rinfrescante a Portland, Oregon, il 27 giugno. (Foto: Reuters)
L'ondata di caldo nel nord-ovest del Pacifico si è verificata alla fine di giugno quando una grande distesa d'aria ad alta pressione, chiamata cupola di calore, si è bloccata sulla regione. In quattro giorni le temperature sono aumentate vertiginosamente, così come i decessi dovuti al caldo in luoghi in cui l'aria condizionata non è così diffusa come in altre parti del Nord America.
Si stima che siano morte diverse centinaia di persone, un totale che dovrebbe aumentare notevolmente nei prossimi mesi man mano che verranno analizzati i certificati di morte e i dati sulla mortalità. Il caldo ha contribuito al fallimento dei raccolti e ha contribuito a generare incendi, uno dei quali ha distrutto la città di Lytton, nella Columbia Britannica, dove il record di calore canadese era stato stabilito proprio il giorno prima.
Anche giovedì, The Copernicus Climate Change Service, un'agenzia supportata dall'Unione Europea, ha riferito che il mese scorso è stato il giugno più caldo mai registrato in Nord America. La temperatura media è stata di oltre 2 gradi Fahrenheit superiore alla media del periodo 1991-2020.
Lo studio World Weather Attribution è l'ultimo di un corpus crescente di ricerche denominate analisi di “attribuzione rapida”, che mira a stabilire se esiste un legame tra i cambiamenti climatici e specifici eventi estremi come ondate di calore, forti piogge e inondazioni. L'obiettivo è pubblicizzare rapidamente qualsiasi connessione climatica, in parte per contrastare i negazionisti climatici che potrebbero affermare che il riscaldamento globale non ha avuto alcun impatto su un particolare evento.
Lo studio, che ha richiesto poco più di una settimana, non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria o pubblicato su una rivista scientifica. Ma utilizza tecniche che sono state precedentemente sottoposte a revisione paritaria nel decennio in cui sono stati condotti questo tipo di studi. La stessa World Weather Attribution ne ha completati circa 30 dal 2015.
Essenzialmente la ricerca utilizza simulazioni al computer, 21 in tutto per questa analisi, per confrontare ciò che accade nel mondo esistente, che si è riscaldato di circa 2 gradi Fahrenheit dall'ascesa dell'industria e delle relative emissioni, in un mondo ipotetico in cui gli esseri umani non avevano mai pompato gas serra nell'atmosfera.
Gli scienziati del clima sono certi che il riscaldamento globale abbia peggiorato le ondate di calore, perché le temperature di riferimento da cui iniziano sono più alte di quanto non fossero decenni fa. L'analisi rapida dell'attribuzione tenta di rispondere a due domande su uno specifico evento di calore: quanto peggio e quanto più probabile l'hanno reso il cambiamento climatico?
Per l'ondata di caldo del Pacifico nord-occidentale, l'analisi ha mostrato che, anche se rara, era molto più probabile che si verificasse nell'attuale mondo riscaldato che in un mondo senza riscaldamento. E se l'ondata di caldo si fosse verificata in un mondo così ipotetico, non sarebbe stato così caldo, con temperature massime di circa 3,5 gradi inferiori.
Ma la natura estrema di questa ondata di caldo ha fatto riflettere gli scienziati. Le temperature massime in molte località erano da 7 a 9 gradi superiori rispetto ai record precedenti, circa il doppio dell'aumento visto in altre ondate di calore.
“È stato di gran lunga il più grande salto nei record”, ha affermato Otto. “Abbiamo visto aumenti abbastanza grandi, ma mai così grandi.”
C'erano due possibili spiegazioni per questo, ha detto van Oldenborgh. Uno è che il Pacifico nordoccidentale è stato colpito da una combinazione estremamente rara di fattori: che l'impatto del cambiamento climatico sull'ondata di caldo è stato aggravato dalla recente grave siccità che ha permeato l'Occidente, forse, o dai cambiamenti nella corrente a getto, o entrambi.
In questa spiegazione, “le persone sono state estremamente sfortunate e hanno avuto questo caldo estremo”, ha detto.
Van Oldenborgh ha affermato che era urgente determinare se l'altra spiegazione, che una sorta di soglia climatica è stata superata, ha valore e se ci saranno altre ondate di calore altrettanto estreme in futuro.
“Questo è qualcosa che nessuno ha visto arrivare”, ha detto. “Potrebbe succedere in altri posti? Al momento non lo sappiamo.”
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