En håndverker pusser en bronsestatue i Benin City, Nigeria, 27. mai 2021. (Tom Saater/The New York Times)
Den unge kunstneren bladd gjennom kornete fotografier av delikate elfenbenmasker av dronning Idia, og søker inspirasjon til sitt eget maleri av den legendariske krigerdronningen. Masken ble laget for rundt 500 år siden av et carvers-guild rett rundt hjørnet fra studioet der kunstneren, Osaru Obaseki, jobbet.
Det er kjent at fem av disse gamle masker eksisterer. Men Obaseki har aldri sett en. Ingen er i Afrika, enn si i Benin City, hjembyen i Sør-Nigeria. En av de mest utsøkte er i et utstillingsvindu i en kjeller på British Museum i London. En annen er i Afrikagalleriet i New Yorks Metropolitan Museum of Art.
Disse og mer enn 3000 andre verk og kanskje tusenvis også ble stjålet av invaderende britiske soldater i 1897, og er nå verdsatte brikker i samlinger av noen av de viktigste museene i USA og Europa.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
I årevis har Nigerias kunstnere, historikere, aktivister og kongelige jublet for å få disse brikkene tilbake. Og ettersom samtaler om rasisme og arven fra kolonialismen har spredt seg globalt de siste årene, begynner noen institusjoner å svare på disse samtalene.
Les | Den slaverte kunstneren hvis keramikk var en motstandsakt
Men mange nigerianere er rasende over at bare en brøkdel av disse skattene til og med er under diskusjon for retur og ikke engang de mest elskede, som Queen Idia-masker.
For dem er de stjålne verkene ikke bare fysiske gjenstander av kunst, men fortellinger. De er en del av grunnlaget for identiteten, kulturen og historien til Benin, byen i Nigeria, som en gang var en del av Kongeriket Benin, ikke den moderne nasjonen Benin.
“De ble laget for å fortelle historier, å beholde minner og å overlevere alle disse historiene og minnene fra en generasjon til en annen, ”sa Enotie Ogbebor, en kunstner fra Benin City og grunnleggeren av Nosona Studios, hvor Obaseki jobber. Vestlige institusjoner hadde forvandlet disse bitene til “gjenstander for beundring, når dette var gjenstander som inneholdt informasjon,” la han til.
Noen av gjenstandene kjent som Benin-bronsene, selv om de fleste er laget av messing og noen av tre og elfenben var religiøse gjenstander, brukt i helligdommer. Obaen, eller kongen, hadde med seg masker som dronning Idias under viktige seremonier. En serie intrikate bronse- og messingplakkater, hvorav noen nå vises over en mur i British Museum, fortalte hver sin del av kongedømmets historie, sammen en sammenhengende fortelling.I mange år har museer motstått tilbakeføring av utenlandske skatter. Metropolitan Museum of Art, Louvre og 16 andre hevdet i 2002 at globale samlinger som deres tjente “folket i hver nasjon.” I Europa, hvor samlinger ofte tilhører staten, har museer ofte sagt at avgjørelser ikke ligger hos dem.
Men i april sa Tyskland at de ville returnere et “betydelig” antall Benin-bronser neste år. . National Museum of Ireland planlegger også å returnere 21 gjenstander.
British Museum har tidligere fløt ideen om lån, men aldri full restitusjon. The Met vurderte ikke å sende sin Queen Idia-maske tilbake, sa Kenneth Weine, en talsmann. Ingen andre institusjoner har sagt at de heller vil returnere en av disse maskene.
Restituterte verk er sannsynligvis bestemt for et nytt museum i Benin City, som skal kalles Edo Museum of West African Art. Den er designet av arkitekten David Adjaye og planlagt ferdigstilt innen 2026, hvis skaperne kan samle inn rundt 150 millioner dollar. Et digitalt prosjekt vil samle fotografier og muntlige historier om de plyndrede gjenstandene.
For øyeblikket er det lite å se på det planlagte museumsområdet utover rød jord, et forlatt sykehus og noen fuktbeisede vegger. Før bygningen begynner, vil det være en stor arkeologisk utgravning, delvis finansiert av British Museum, for å grave ut de gravlagte restene av den gamle byen.
Foreløpig er Benin Citys eksisterende museum en liten bygning i sentrum av et travelt kryss som mottar lite finansiering fra regjeringen, og som ikke alltid har råd til å holde lysene på.
Inne i de røde veggene er det noen få ensomme plaketter og et bilde av en Queen Idia-maske. En hel vegg er tatt opp med et sprengt fotografi fra 1897 av britiske soldater som sitter og røyker sigaretter, omgitt av deres bytte.
I Storbritannia er hendelsene i 1897 kjent for mange som den straffende ekspedisjonen. I følge denne versjonen av historien kom et parti med britiske offiserer til Benin for å møte obaen, men ble drept. Så britene sendte ut 1500 menn, noen bevæpnet med tidlige maskingeværer, for å hevne deres død.
Men i Nigeria er det kjent som Benin-massakren på grunn av de mange innbyggerne de britiske styrkene drepte. Britene lette etter unnskyldninger for å angripe Benin, sier nigerianske historikere, fordi obaen hadde for mye makt. Og soldatene visste at Benin inneholdt utallige rikdommer; de sa det i brev hjem.
De tok mesteparten av disse rikdommene.
Det var “tilsvaret med å ta verkene fra renessansen i Europa helt til modernistene,” sa Ogbebor, grunnleggeren av Nosona Studios. “Bach, Handel, Shakespeare, Mozart alle sammen. Det er det som ble gjort mot oss. Tenk om det ble tatt bort fra Europa de siste 130 årene. Tror du Europa ville være der det er i dag? ”
Theophilus Umogbai, kurator for Benins museum, var enig. “Det er som å brenne store biblioteker,” sa han.
Skattene forventes å bli returnert til en tillit som tar sikte på å samle den nåværende obaen som er etterkommeren til kongen som ble avsatt i 1897 og regionale og nasjonale myndigheter, selv om noen interne uenigheter mellom dem må utarbeides. (For eksempel sa obaen i en skriftlig uttalelse til media at han skulle være den eneste mottakeren av skattene, og at alle som jobber med tilliten er “en fiende.”)
det siste tiåret har kunnskap og opprør om plyndring av Benin-kunstverkene blitt dypere.
I en undersøkelse fra 2010 av Benin City-innbyggere fra markedskvinner til politikere, fant Kokunre Agbontaen-Eghafona, professor i kulturantropologi ved University of Benin, at bare omtrent halvparten av respondentene visste at verkene ble stjålet av britene. I år viste en pilotstudie for en planlagt repetisjonsundersøkelse at bevisstheten har hoppet til rundt 95%.
“De er klar over,” sa hun. “Og faktisk, de vil ha restitusjonen av objektene våre.”
Toppnyheter akkurat nå
Klikk her for mer
Skattene, selv om de lenge er fraværende, er fortsatt vevd inn i det daglige. En skredder i den gamle byen holder et bilde av dronning Idia festet til veggen sin og inspirerer hans design. I det store hjemmet til John Osamede Adun, en forretningsmann i Benin City, er en helligdom gjemt i en korridor, med noen få kongelige hoder av bronse, tidsbestemt ubestemt.
“De er våre forfedre. Våre fedre, våre bestefedre, “sa Adun og flikket på et lys for å avsløre flere titalls bronser i trappegangen.
” Om natten våkner de og snakker, “sa han. “Jeg kjenner språket jeg skal bruke for dem.”
Noen medlemmer av de eldgamle bronsene har fortsatt sine forfedres håndverk.
En ettermiddag i mai var menn fra det gamle Aigbe-støperiet forberedt på å kaste, en kaste biter av skrapmetall – en gammel radioantenne, et armbånd i en digel som stammer fra grønn røyk, mens en annen stakk ild rundt hunker av rød jord holdt sammen med ledning .
Familien Aigbe har kastet bronse så lenge at de sa at en av plakatene som ble stjålet i 1897 ble laget av en forfader.
De unge kunstnerne som jobber i Nosona Studios, som befinner seg i et fornedrende tidligere supermarked, har svertet vinduene som vender ut mot det gamle museet og utover obas palass. Den moderne byen, med sine tuterende biler, dens Afrobeats-tromme, dens hawkers som selger hengelås og mango fra trillebårer, minner dem om hva Benin kunne ha vært, men for hendelsene i 1897.
Derek Jombo, den første kunstneren som malte over vinduene, sa at han ikke orker å se ut.
“Jeg er klar over hva denne byen skal være,” sa han.
Obaseki, kunstneren, lengter etter å kunne se på Queen Idia-masker fra forskjellige vinkler, og se deres eksakte fargetoner.
“Det er ganske annerledes når du ser på et objekt fysisk og du ser alle sider til det, ”sa Obaseki, som er 28. Hun tok en håndfull av den brente sanden hun brukte, samlet fra et støperi av bronsehjul, og lot den løpe gjennom fingrene.
-
- Indian Express-nettstedet har vært rangert GRØNT for sin troverdighet og pålitelighet av Newsguard, en global tjeneste som vurderer nyhetskilder for deres journalistiske standarder.
-
