La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. (AP)
La volte-face du président Joe Biden pour pousser les sociétés pharmaceutiques à partager les brevets de vaccins, dans le but d'aider les pays les plus pauvres, est confrontée à un défi considérable en Europe.
Sous une pression croissante, l'Union européenne – dont l'approbation serait nécessaire – a déclaré jeudi qu'il examinerait la décision de l'administration Biden d'inverser le cours et de soutenir une renonciation aux brevets pour les vaccins Covid-19 alors que de nombreux pays pauvres et à revenu intermédiaire luttent pour obtenir des doses vitales.
Mais dans un discours prononcé jeudi, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, n'a pas approuvé le plan, soulevant la question de savoir si le bloc accepterait de renoncer aux brevets, ce qu'elle avait précédemment déclaré fermement contre. Cette position a été soulignée par une déclaration de l'Allemagne, le leader de facto du bloc, plus tard dans la journée, selon laquelle la proposition américaine pourrait déclencher des «implications significatives» pour la production de vaccins.
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«Le facteur limitant dans la fabrication de vaccins est la capacité de production et des normes de qualité élevées, pas les brevets», a déclaré une porte-parole de la chancelière allemande Angela Merkel dans le communiqué.
Dans son discours, Mme von der Leyen a déclaré que l'Union européenne était «prête à débattre de toute proposition visant à résoudre la crise de manière efficace et pragmatique».
Mais elle a également suggéré que l’accent devrait plutôt être mis sur l’acheminement de plus de vaccins vers les pays qui en avaient besoin en suivant l’exemple de l’Union en permettant l’exportation de doses importantes. Les États-Unis ont jusqu'à présent hésité à adopter cette approche, conservant la plupart des doses produites au pays pour une utilisation à domicile. «Nous appelons tous les pays producteurs de vaccins à autoriser l'exportation et à éviter les mesures qui perturbent les chaînes d'approvisionnement», a déclaré Mme von der Leyen.
Les deux déclarations européennes ont souligné les défis de gagner la critique de l'UE. soutien pour obtenir les dérogations aux brevets. De nombreux experts estiment que les dérogations sont nécessaires pour intensifier la fabrication de vaccins et les acheminer vers les régions les plus pauvres du monde, où les vaccinations sont de loin inférieures à celles des pays plus riches. L'Union européenne est une force importante au sein de l'Organisation mondiale du commerce, où l'approbation unanime des pays membres serait requise pour toute proposition de renonciation aux brevets.
L'Union européenne – et les États-Unis, jusqu'à cette semaine – ont ont été des résistants majeurs à l'Organisation mondiale du commerce sur une proposition conjointe de l'Inde et de l'Afrique du Sud de suspendre certaines protections de propriété intellectuelle, ce qui pourrait donner aux fabricants de médicaments un accès à des détails protégés sur la façon dont les vaccins sont fabriqués.
L’Union européenne est l’un des plus grands producteurs, exportateurs et consommateurs de vaccins au monde. Les sociétés pharmaceutiques du monde entier se sont également opposées aux dérogations de brevets, qui pourraient réduire leurs bénéfices après d'importants investissements dans le développement de vaccins. Ils disent que la renonciation aux brevets pourrait être dangereuse pour le public, augmentant les risques d'une vague de doses contrefaites.
La menace de la dispense de brevet augmente la pression sur ces entreprises pour qu'elles éliminent la nécessité d'une telle démarche en concluant des accords qui augmentent l'approvisionnement en vaccins des pays en pénurie de vaccins, ont déclaré des chercheurs de l'industrie et du droit des brevets. Cela pourrait signifier donner plus de doses de vaccin ou les vendre à des fins non lucratives. Cela pourrait également impliquer de conclure davantage de partenariats et d'accords de licence avec des fabricants locaux du monde entier pour produire des doses, comme l'ont fait certains fabricants de vaccins.
Les appels à changer de cap sur les dispenses de brevets se sont intensifiés ces dernières semaines alors qu'une vague catastrophique de coronavirus en Inde a plongé le pays dans la pire épidémie que le monde ait connue depuis le début de la pandémie. La plupart des experts – et même l'Inde – reconnaissent que cette décision ne serait pas une solution miracle, car il serait difficile de démarrer rapidement une nouvelle production de vaccins complexes.
Quatre-vingt-trois pour cent des injections qui ont été administrées dans le monde l'ont été dans des pays à revenu élevé et intermédiaire de la tranche supérieure. Seulement 0,2 pour cent des doses ont été administrées dans des pays à faible revenu. En Amérique du Nord, 48 adultes sur 100 ont reçu au moins une dose d'un vaccin; le chiffre est de 31 pour 100 adultes en Europe. En Afrique, il est de 1,3, selon les chiffres compilés par Our World in Data.
L'Union européenne est sur le point d'annoncer un accord avec Pfizer et son partenaire BioNTech pour 2022 et 2023 qui se verrouillera en 1,8 milliards de doses pour les rappels, les variantes et les vaccins pour enfants, aggravant l'iniquité mondiale. Les États-Unis prévoient également de commencer à vacciner les enfants de plus de 12 ans, ce qui pourrait peser davantage sur l'offre mondiale.
Pendant ce temps, les agents de santé de première ligne dans certains pays pauvres n'ont toujours pas accès à une seule injection du vaccin.
Un organisme de l'industrie pharmaceutique a dénoncé la décision de M. Biden, affirmant qu'elle pourrait «saper notre réponse mondiale à la pandémie et compromettre la sécurité. » Stephen J. Ubl, président de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, a déclaré que cette décision «semerait la confusion entre les partenaires publics et privés, affaiblirait davantage les chaînes d'approvisionnement déjà tendues et favoriserait la prolifération des vaccins contrefaits».
Albert Bourla, le PDG de Pfizer, a déclaré que son entreprise faisait de son mieux pour accélérer la production et vendait également ses vaccins au prix coûtant aux pays les plus pauvres du monde.
Mais, dans une interview à la fin En avril, deux semaines avant le changement de politique américain, a-t-il déclaré, il y avait peu de chances qu'il signe des brevets ou même qu'il fasse appel à des tiers pour produire le vaccin Pfizer-BioNTech et que son entreprise avait déjà fortement investi pour augmenter sa capacité de production de quatre milliards doses par an.
«La seule raison pour laquelle nous avons des vaccins en ce moment, c'est parce qu'il y avait un secteur privé dynamique qui a pu se lancer dans divers efforts à la vitesse de la lumière et fournir des solutions», a-t-il déclaré, ajoutant que la protection par brevet était essentielle à cela.
Pfizer a récolté 3,5 milliards de dollars de revenus de vaccins au cours des trois premiers mois de l’année, ce qui se traduirait par des centaines de millions de bénéfices basés sur les prévisions de la société. Le vaccin de Moderna a généré 1,7 milliard de dollars de revenus au cours des trois premiers mois de cette année, a déclaré la société jeudi. AstraZeneca, en comparaison, s'est engagé à renoncer à tous les bénéfices des ventes de vaccins Covid-19 pendant un certain temps.
Outre l'Union européenne, des pays comme la Grande-Bretagne, le Japon et la Suisse ont également exprimé leur réticence à renoncer brevets de vaccins. Depuis que les États-Unis ont changé de position mercredi soir, d'autres pays ont exprimé leur soutien, notamment l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
Le président français Emmanuel Macron a déclaré jeudi qu'il se félicitait du soutien de l'administration Biden à la dérogation aux brevets, mais il a fait valoir que la priorité à court terme était de donner les doses existantes aux pays les plus pauvres. Les dirigeants des 27 membres du bloc discuteront de la question lors d'une réunion au Portugal ce week-end.
L'Inde et l'Afrique du Sud préparent une version révisée de leur plan de dérogation, qu'ils ont proposé pour la première fois en octobre.
La dérogation devrait permettre la fabrication de versions moins chères du vaccin. L'Inde, en tant que premier producteur mondial de produits pharmaceutiques génériques, pourrait à terme jouer un rôle majeur dans la production de versions de vaccins moins chères.
«C'est une bonne chose pour la coopération internationale, mais cela ne résoudra pas notre problème – notre problème est immédiate », a déclaré T. Jacob John, l'un des meilleurs virologues de l'Inde, à propos de la proposition de dispense de brevet. “Le moyen le plus rapide de se faire vacciner en Inde est d'augmenter la production de vaccins déjà fabriqués en Inde ou d'importer des vaccins.”
Malgré des pressions pour des protections plus souples contre les vaccins à l'étranger, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi n'a pas encore assoupli les brevets et les droits intellectuels en Inde accordés à la société indienne Bharat Biotech, alors même qu'une deuxième vague de coronavirus frappe le pays. La moyenne des nouveaux cas sur 7 jours en Inde dépasse désormais les 300 000.
Contrairement aux États-Unis et à la Grande-Bretagne, qui ont jusqu'à présent bloqué des doses pour leurs propres populations et peu exportées, l'Union européenne a autorisé d'importantes exportations de vaccins et apporté d'importantes contributions financières à des initiatives visant à diffuser des vaccins dans les pays les plus pauvres.
Quelque 200 millions de doses de vaccins fabriqués dans l'Union européenne ont été expédiées dans 87 pays depuis décembre de l'année dernière, la Grande-Bretagne, le Canada et le Japon étant les principaux destinataires; presque exactement le même nombre de doses ont été distribuées dans l'Union européenne elle-même.
Changer de cap sur les dispenses de brevet serait un énorme revirement pour Mme von der Leyen.
«Je ne suis pas du tout une amie de la libération de brevets», a déclaré Mme von der Leyen au New York Times le mois dernier, faisant écho aux arguments selon lesquels l'entreprise privée était en partie responsable de l'innovation qui a stimulé le développement rapide des vaccins Covid-19. «Vous avez besoin de cette ingéniosité du secteur privé derrière tout cela», dit-elle.
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