Sunjeev Sahotas The Spoiled Heart kritiserar det splittrade landskapet i vänster och liberal politik

Nayan Olak, en central karaktär i Sunjeev Sahotas nya roman The Spoiled Heart, får höra av sin vän Richard: “Vi har alla identiteter, kompis. Inte bara du mycket.” Nayan kommer från en sydasiatisk bakgrund från arbetarklassen, den andra generationen av en invandrarfamilj. Richard är vit. Båda arbetar på Unify, ett arbetarförbund i Storbritannien efter Brexit. Nayan ställer upp för val till Unifys generalsekreterare; om han vinner kommer han att vara den första icke-vita personen som tjänar på detta ämbete. Han är en gammaldags vänsterman, som började sin karriär på fabriksgolvet och tror att arbetarklassens solidaritetmåste övervinna uppdelningar av ras, kön och andra identiteter. Hans utmanare är Megha Sharma, också från migrantbakgrund, men mer privilegierad. Hon är mer investerad i identitetspolitik och rättvisa.

Efter att några uttalanden av Nayan om att den vita arbetarklassen lämnats bakom har gjorts offentliga av Megha, sällar sig Richard till henne som vicepresidentkandidat. “Jag kan se hur världen går. Har redan gått. Jag är vit arbetarklass. Jag kommer att äga det. Jag kommer att kämpa för mitt folk.” Genom karaktärerna av Nayan, Megha, Richard och Nayans vicepresidentkandidat, Lisa-Marie, avslöjar romanen det splittrade landskapet i vänster- och liberalpolitik, debatterna om klass och ras, och den näst intill omöjligheten att bygga solidaritet i en värld där populism och högerpolitiken är på frammarsch. Sahota skapar den sortens politiska idéroman som blir allt mer sällsynt.

Det första tornerspelet mellan Megha och Nayan kulminerar i ett Diwali-firande, där en konfrontation mellan dem eskalerar till ett ögonblick av katastrof. Dess efterdyningar är en orkan på sociala medier som sjunger alla som är en del av den. Politik – dirty business i bästa fall – är en obegripligt irriterande virvel i vår apokalyptiska tidsålder. Sahota beskriver det i teologiska termer: ”Svek var en arvsynd som aldrig kunde sonas. Ingen ursäkt skulle någonsin vara tillräckligt. Synden, samlingen kring kättaren, steningen, hela den ledsna religiösa tapeten. Var vi helt enkelt tillbaka där?”

Annons

Sahota har själv en invandrarbakgrund: hans morföräldrar anlände till Storbritannien från Punjab i slutet av 1960-talet. Han har arbetat med marknadsföring och undervisar för närvarande i kreativt skrivande. Två av hans tidigare romaner, The Year of the Runaways (2015) och China Room (2021) har blivit nominerade respektive långlistade för Booker-priset. Även hans tidigare böcker har engagerat sig i den samtida politiska utvecklingen. Till exempel var hans debut 2011, Ours Are the Streets, inspirerad av bombningarna i London den 7 juli 2005 och försökte förklara islamistisk radikalisering bland invandrare i Storbritannien.

Han är dock också mycket medveten om utmaningarna med att representera flera röster och synpunkter. Kanske, som en nick till svårigheten med representation, skapar Sahota flera lager av berättande. Boken i läsarens händer är påstås resultatet av forskning av Sajjan Dhanoa – “brun, utbildad, en författare” – som har undkommit sin lantliga Derbyshire-uppväxt, “nakna infinitiv och rostiga vokaler”. Men när Covid-19-pandemin sveper genom Storbritannien, återvänder han till sina rötter för att intervjua karaktärerna i boken, berätta deras historia. Dhanoa själv förekommer sparsamt i boken, ofta i kommentarer inom parentes. Han implicerar författaren i berättelsen, för honom till knä djupt in i handlingens lera och blod.

Romanens hjärta är inte den svepande politiska berättelsen, utan ett mer personligt familjemysterium. Nayan Olaks mamma, Muneet, och son, Veer, omkom några år tidigare när hans fars butik och hus brann ner till följd av vandalism. Mycket av Sajjans forskning syftar till att ta reda på vem som är ansvarig för detta. Det finns tillräckligt med rödströmming och distraktioner, lögner och mörkläggningar, missförstånd och dåligt genomarbetade slutsatser för att ge berättelsen en sorts kalejdoskopisk variation. Varje gång den vänder bildas ett nytt mönster, tills slutligen, nästan på de sista sidorna av boken, det förödande avslöjandet av sanning. I vår värld efter sanningen, översvämmad av information, får Sahota läsaren att pausa: “Vi kan inte veta allt. Vi får inte veta allt.” Gör denna brist på kunskap oss oskyldiga eller till medeltida häxjägare?

Bortom handlingen hämtar romanen sin textur, sin täthet, från Sahotas kvicksandsliknande bedrägliga språk. Trots flera tidslinjer och subplotter ägnar sig romanen sig inte åt fashionabla strukturella föreställningar. Istället är det gediget berättande, incidenter och episoder som nästan omärkligt följer varandra, tills läsaren förförs, provoceras, fångas i att bry sig – empati – med de ofullkomliga och sårade karaktärerna. Endast sällan stöter man på en rad som denna: “Hur ivrigt vi män erbjuder oss själva”. Dessa är som kontrapunkter i den förföriska harmonin i Sahotas roman; de får en att sitta upp och lägga märke till det.

Annons

Uttaran Das Gupta är en New Delhi-baserad författare och journalist

Fler premiumberättelser