Après avoir testé avec succès sa première fusée il y a quelques semaines, Agnikul Cosmos, une société spatiale privée incubée à l'IIT Madras, vise 35 à 40 lancements commerciaux par an dans quelques années. Agnikul est devenue la deuxième entreprise privée indienne à tester avec succès sa fusée et la première à la faire voler depuis sa propre rampe de lancement le 30 mai.
La société prétend être la premier au monde à avoir utilisé pour propulser sa fusée un moteur cryogénique entièrement imprimé en 3D, dont différentes versions peuvent transporter des charges utiles entre 30 kg et 300 kg vers les orbites terrestres inférieures.
Dans une interview accordée à The Indian Express, réalisée avant le lancement réussi le 30 mai, Srinath Ravichandran, co-fondateur d'Agnikul, a parlé de la vision de son entreprise de devenir l'une des meilleures entreprises de transport spatial. Ravichandran a parlé des immenses opportunités pour l'industrie privée indienne sur le marché spatial international, mais a déclaré que le secteur privé n'avait pas encore atteint une maturité technologique lui permettant de commencer à contribuer de manière significative aux missions de l'ISRO.
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Q. Agnikul n’est pas la première entreprise privée indienne à lancer sa fusée. Skyroot l’a fait avant nous. Pourquoi votre lancement est-il toujours important ?
Srinath Ravichandran : Oui, Skyroot a été la première entreprise privée à lancer une fusée. Mais il y a des différences significatives entre leur lancement et le nôtre. Ils ont fait beaucoup de choses bien. Ils ont prouvé qu’il était possible d’effectuer un vol privé depuis l’Inde. Ils ont remporté une grande victoire politique qui a été bénéfique pour nous tous. Notre lancement s’appuie sur cette victoire politique et ajoute quelques nuances technologiques nécessaires pour amener la fusée dans l’espace orbital.
Notre lancement n'est aussi qu'un démonstrateur technologique, un vol d'essai, pour montrer que nous pouvons lancer des vols commerciaux.
Notre fusée fonctionne avec notre propre moteur semi-cryogénique, conçu, fabriqué et testé en interne, et est lancée depuis notre propre rampe de lancement. Il valide de nombreuses technologies et capacités. Il coche également de nombreuses cases, notamment en ce qui concerne la collaboration étroite avec l'ISRO. Lorsque nous effectuons un lancement commercial, nous pouvons dire que chaque partie de la procédure de lancement a été testée et validée lors de ce vol d'essai.
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Q. Vous avez nommé votre fusée Agniban. Quel poids peut-il transporter dans l'espace ?
Srinath Ravichandran : Agniban est évolutif pour transporter des charges utiles entre 30 kg et 300 kg pour les lancements commerciaux. Cela ciblerait le marché des petits satellites.
Q. Vous serez donc directement en concurrence avec le SSLV (petit lanceur de satellites) développé par l'ISRO ?
Srinath Ravichandran : Pas vraiment, car notre capacité est inférieure à la plus faible capacité du SSLV. (destiné à transporter des satellites de 300 kg à 500 kg). Nous pensons combler un vide dans le pays en matière de lancement de petits satellites. L'ISRO possède SSLV, PSLV et GSLV, mais aucun véhicule ne dessert les satellites en dessous de la capacité de SSLV.
Q. Quelle est l'ampleur de la demande pour les petits satellites ?
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Srinath Ravichandran : Si nous parlons de tonnes en orbite pour les satellites pesant moins de 500 kg, environ 50 à 60 tonnes sont mises en orbite chaque année. Or, si un véhicule comme Agniban embarque une charge utile d'environ 200 kg en moyenne sur un seul vol, on parle de 200 à 300 lancements chaque année. Et ce, juste pour répondre à la demande actuelle. À l’avenir, la demande va augmenter. Nous envisageons de mettre en orbite environ 100 tonnes chaque année très prochainement.
Ainsi, pour Agniban, même avec un objectif très ambitieux de faire un lancement par semaine, nous ferions environ 50 lancements par an. Avec une capacité de charge utile moyenne de 200 kg, nous ne transporterions qu'environ 10 tonnes. Il y a beaucoup de place disponible.
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Q. Est-ce que vous visez ce genre de fréquence, un lancement par semaine ?
Srinath Ravichandran : Ce serait l'idéal. Un lancement chaque semaine ou une fois tous les dix jours. Nous visons environ 35 à 40 lancements par an. Je pense que ce genre de chiffre a beaucoup de sens pour nous. Même si nous transportons en moyenne environ 100 kg de charge utile en un seul vol, nous envisageons de transporter environ 3,5 à 4 tonnes en orbite chaque année, ce qui, je pense, est un chiffre décent à atteindre.
Q. Agniban est-il un véhicule réutilisable ?
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Srinath Ravichandran : Le véhicule peut le faire. Il existe un budget massif disponible pour investir dans le matériel qui ramènera le véhicule sur terre. Nous tenterons, à un moment donné, de le rendre réutilisable. Il y a beaucoup de sens à tenter la réutilisabilité. Il y a une économie directe en termes de coûts, à moins bien sûr que nous utilisions de très petites fusées. C’est parce que la réutilisation n’est pas gratuite. Il faut renoncer à une certaine capacité de charge utile ou à un potentiel de revenus pour récupérer la fusée.
Si vous ajoutez une masse supplémentaire sous forme de matériel, cette masse supplémentaire réduirait la capacité de charge utile.
Un Agniban réutilisable peut transporter des charges utiles allant jusqu'à 225 kg au lieu de 300 kg, ce qui représente une perte de revenus. Maintenant, nous devons voir si nous économisons suffisamment grâce à la récupération de la fusée pour compenser cette perte. Cela n'a peut-être pas de sens pour les très petits véhicules, mais cela pourrait être une bonne idée pour notre propre véhicule, avec des charges utiles comprises entre 250 et 300 kg.
Q. D'où vient la demande pour le lancement de petits satellites ?
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Srinath Ravichandran : Cela vient principalement des applications d’imagerie et de communication. Il s’agit avant tout de prendre des photos de la Terre, mais celle-ci comporte tellement de dimensions différentes. Les gens veulent des images dans différentes longueurs d'onde, résolutions et tailles d'image ; les étendues ou les zones qu'ils souhaitent couvrir sont différentes. La fréquence à laquelle on souhaite observer une zone particulière peut être différente. Il y a tellement d'options différentes. Il ne s’agit donc pas seulement d’installer une caméra dans l’espace. Il s'agit d'installer un ensemble de caméras avec différents types de personnalisations.
La deuxième série de demandes émane des entreprises de télécommunications. L’époque où les satellites de télécommunications étaient placés sur des orbites géostationnaires lointaines est révolue. Aujourd’hui, la plupart des entreprises envoient des satellites plus petits sur des orbites terrestres plus basses. Lorsqu’ils sont plus proches de la Terre, le satellite passe à grande vitesse. Il n’est pas stationnaire au-dessus d’une zone particulière, comme dans le cas des orbites géostationnaires.Les entreprises compensent cela en envoyant des constellations de centaines de satellites. En ce qui concerne un point particulier de la Terre, il y a toujours un satellite vers lequel regarder. Cela devient de plus en plus une tendance. La plupart des grandes entreprises de télécommunications se tournent vers les petits satellites pour faire leur travail.
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Q. Mais ces grandes constellations très proches de la Terre sont considérées comme une nuisance par la communauté astronomique. Ils disent que cela encombre leur vision de l'univers et affecte leurs observations.
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Srinath Ravichandran : Bien entendu, nous devrons être responsables et développer des protocoles standard de désorbitation. Il y aura éventuellement une méthode pour empiler des satellites dans l’espace. Cependant, l’espace est très vaste et nous en sommes encore aux premiers stades de l’élaboration de protocoles standards. Il est bon que ces problèmes soient signalés à ce stade précoce, car des réglementations appropriées évolueront également simultanément.
De plus en plus d’entreprises reconnaissent que l’espace n’est pas un espace de stockage pour les satellites. Des protocoles sont en cours d’élaboration pour déterminer la durée pendant laquelle un satellite doit rester dans l’espace et le moment où il doit être retiré. À l’avenir, nous verrons de plus en plus de remplacements de satellites plutôt que d’ajouts. De nombreux petits satellites qui sont déjà en service aujourd’hui sont censés être remplacés au bout de deux à trois ans. Cela permet également aux entreprises de mettre à niveau leurs technologies et de rendre leurs satellites plus compacts, plus légers et plus robustes.
Q. Comment voyez-vous votre entreprise, Agnikul, évoluer dans les cinq à dix prochaines années ?
Srinath Ravichandran : Nous développons des outils qui permettraient toutes sortes de transports spatiaux. Agniban est notre premier produit, mais Agniban n'est pas qui nous sommes. Agniban est un moyen par lequel nous pouvons rassembler les outils que nous avons construits. Plus que l'Agniban, ce sont les outils que nous avons construits, une sorte de bibliothèque que nous avons développée, qui nous aideront à rassembler différents types de solutions de transport spatial, comme une plate-forme orbitale ou un objet capable d'assurer des services en orbite. .
Nous voulons qu'Agnikul devienne l'une des meilleures entreprises, et nous l'espérons, la meilleure entreprise, pour tout type de transport spatial. Nous aimerions être la référence pour toute solution de transport dans l’espace. Espérons que nous y parviendrons.
Q. Vous utilisez un moteur imprimé en 3D pour votre fusée ? En quoi est-ce que ça aide ? Est-ce ainsi que les moteurs de fusée seront fabriqués à l'avenir ?
Srinath Ravichandran : Le concept de base de ce que fait un moteur de fusée reste bien sûr le même. La différence réside dans la manière dont il est fabriqué et, dans la plupart des situations, cela serait plus rentable et plus efficace. Nous pensons que la fabrication de moteurs à l'avenir deviendra un processus assez automatisé.
Q. Mais comment ça fonctionne? Devez-vous tester un seul moteur parce que les autres proviennent tous de la même chaîne de montage ?
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Srinath Ravichandran : Non, le test de réception individuel de chaque moteur doit être effectué. . C'est essentiel. Le moteur imprimé en 3D ne comporte aucune pièce mobile. C’est un tout composite réalisé en une seule fois. Il n’y a aucun joint, aucune soudure, aucun assemblage. La complexité impliquée dans l’assemblage d’un moteur comportant plusieurs pièces est énorme. Le moteur traverse beaucoup de choses. Il fonctionne à des températures et des pressions très élevées. Tout joint, tout ce que vous collez deux choses ensemble, peut être une source potentielle d'erreur. L'impression 3D rend l'ensemble du processus plus efficace et plus rentable.
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