Se vai a dormire dopo l'una di notte, potresti correre un rischio maggiore di sviluppare problemi di salute mentale, indipendentemente dal tuo stile di vita e dal fatto che tu sia una persona mattiniera o un nottambulo. Lo afferma un nuovo studio dell'Imperial College di Londra, sottolineando che il sonno non è un lusso ma una necessità affinché il nostro cervello funzioni in modo ottimale.
Lo studio rileva che le persone che andavano a letto prima dell’una di notte avevano profili mentali sani. Ma sorprendentemente, le persone che fanno tardi e si sentono a proprio agio restando svegli fino all’una di notte e oltre, hanno sperimentato la peggiore salute mentale. La ricerca ha analizzato i dati di 73.888 persone della Biobank britannica, che dormivano sette ore al giorno. “La maggior parte dei miei pazienti ha difficoltà a dormire oltre le sei ore”, afferma il dottor Shaunak Ajinkya, consulente psichiatra, Kokilaben Dhirubhai Ambani Hospital, Mumbai. Quindi capiamo cosa succede realmente.
In che modo le abitudini irregolari interrompono i ritmi circadiani?
I nostri corpi operano secondo un ciclo naturale di 24 ore noto come ritmo circadiano, che è regolato dal cervello in sincronia con l'ambiente naturale. Tuttavia, andare a letto regolarmente dopo mezzanotte porta a una discrepanza tra l'orologio interno del nostro corpo e il mondo esterno. Questa discrepanza non solo rende difficile addormentarsi, rimanere addormentati o avere un sonno ristoratore, ma causa anche una privazione cronica del sonno. Ciò innesca disturbi mentali come ansia e depressione.
In che modo le ore tarde influenzano la qualità del sonno?
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Andare a dormire tardi accorcia i periodi di sonno se hai bisogno di alzarti presto per lavorare. Sopprimono anche la produzione della melatonina, l’ormone del sonno, che viene rilasciato dalla ghiandola pineale del cervello che regola i cicli sonno-veglia. Il sonno è un processo complesso con varie fasi, ognuna delle quali gioca un ruolo cruciale nel nostro benessere mentale ed emotivo. Il sonno profondo, ad esempio, ripara e ricostruisce il corpo, mentre il sonno REM (fase di movimento rapido degli occhi in cui si verificano i sogni) rafforza i nostri ricordi e aiuta a regolare le nostre emozioni. Tuttavia, andare a dormire tardi riduce in modo significativo il tempo trascorso in queste fasi vitali di guarigione.
Qual è la scienza del sonno rispetto alla salute mentale?
Il cervello elimina le tossine e i prodotti di scarto metabolico durante il sonno, in particolare nel sonno profondo, e si prepara per le esigenze del giorno successivo. Tuttavia, la mancanza di sonno adeguato impedisce a queste sostanze di essere filtrate. Poiché continuano ad accumularsi, portano a disturbi cognitivi, come difficoltà di attenzione, concentrazione e capacità decisionale. Può anche ostacolare l’apprendimento e la memoria poiché il cervello diventa meno efficiente nell’elaborare e conservare nuove informazioni. Il sonno è essenziale per la neuroplasticità, ovvero la capacità del cervello di riorganizzarsi formando nuove connessioni neurali. Un sonno insufficiente può ostacolare questo processo, influenzando l’apprendimento e l’adattamento. Il sonno scarso indebolisce il sistema immunitario, rendendo il cervello suscettibile a infiammazioni e infezioni che possono compromettere ulteriormente le funzioni cognitive.
Il sonno insufficiente innesca il rilascio di ormoni dello stress e rende la persona più incline all’ansia. Nel tempo, ciò può contribuire allo sviluppo di disturbo d’ansia generalizzato, disturbo di panico e altre condizioni legate all’ansia. Tutto ciò porta a una maggiore irritabilità, sbalzi d'umore e una soglia più bassa per affrontare lo stress e le sfide.
A poco a poco, si instaura una relazione bidirezionale. Il sonno scarso contribuisce all'insorgenza e alla persistenza della depressione, mentre la depressione ulteriormente interrompe il sonno, creando un circolo vizioso.
In che modo il sonno è correlato alle sostanze chimiche del cervello?
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1) L'adenosina si accumula nel cervello durante la veglia e promuove sonnolenza. Viene poi eliminato durante il sonno.
2) GABA (acido gamma-amminobutirrico): riduce l'attività neuronale nel cervello e favorisce il rilassamento e il sonno.
3) Orexina (ipocretina ): regola l'eccitazione e la veglia. Bassi livelli di orexina sono caratterizzati da eccessiva sonnolenza diurna.
4) L'acetilcolina è prominente durante il sonno REM e contribuisce alle funzioni legate al sonno REM.
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