Dieser Sommer ist noch im Gange, aber es zeichnet sich bereits ab, dass er die intensivste Hitzewelle hervorbringt, die das Land je erlebt hat – zumindest in den letzten 15 Jahren, für die Daten zu Hitzewellen verfügbar sind.
In diesem Jahr begannen die Hitzewellen früh, waren weit verbreiteter und intensiver und dauerten länger als üblich. Mindestens acht Bundesstaaten verzeichneten die höchste Zahl an Hitzewellentagen seit 2010, wie Daten des India Meteorological Department zeigen (siehe Tabelle). Zwei Bundesstaaten, Himachal Pradesh und Kerala, verzeichneten in diesem Jahr zum ersten Mal Hitzewellen.
IMD-Daten zeigen, dass Odisha zwischen dem 1. März und dem 9. Juni nicht weniger als 27 Hitzewellentage registrierte. Das war die höchste Zahl aller Bundesstaaten des Landes. Rajasthan verzeichnete 23 Hitzewellentage, während Haryana, Delhi und Uttar Pradesh jeweils mindestens 20 Tage hatten. Sogar Jammu und Kaschmir erlebten sechs Hitzewellentage.
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Hitzewellen haben eine sehr spezifische, temperaturabhängige Definition. Im Allgemeinen wird eine Hitzewelle ausgerufen, wenn die Maximaltemperatur an mindestens zwei Stationen eines Gebiets entweder über 45 Grad Celsius steigt oder über 40 Grad Celsius und mindestens 4,5 Grad Celsius über dem Normalwert liegt.
Diese Bedingung muss an mindestens zwei aufeinanderfolgenden Tagen erfüllt sein. In hügeligen oder küstennahen Gebieten liegt die Temperaturschwelle für Hitzewellen bei 30 bzw. 37 Grad Celsius.
Hitzewellen werden nur in der offiziell festgelegten Sommersaison von März bis Juni ausgerufen. Im vergangenen Jahr herrschten in einigen Teilen des Landes bereits im Februar hitzewellenähnliche Bedingungen, konnten aber nicht als solche ausgerufen werden.
„Die Sommersaison ist noch nicht vorbei, daher haben wir keine vollständigen Daten. Aber ich glaube, es besteht kein Zweifel daran, dass die Hitzewellen dieses Jahr zu den intensivsten überhaupt gehörten, wenn nicht sogar die intensivsten überhaupt. Ein Grund dafür könnte sein, dass dieses Jahr auf eine El Niño-Saison folgt. Wir haben auch schon früher gesehen, dass das Jahr nach einem El Niño intensivere Hitzewellen hervorbrachte. Ein Beispiel ist 2010. Aber das ist nur ein Faktor, der dies beeinflusst. Mehrere andere Faktoren spielen ebenfalls eine Rolle“, sagte M Rajeevan, ehemaliger Sekretär im Ministerium für Geowissenschaften.
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Unter El Niño erwärmt sich der östliche Pazifik stärker als gewöhnlich, was globale Temperaturanstiege auslöst.
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Rajeevan sagte, die Auswirkungen von Hitzewellen auf die öffentliche Gesundheit seien mittlerweile allgemein anerkannt und das IMD, die National Disaster Management Authority, die Landesregierungen und andere Behörden hätten daran gearbeitet, die gesundheitlichen Auswirkungen zu minimieren. Es gebe aber auch andere Folgen, sagte er.
„Hitzewellen werden in Zukunft häufiger, länger andauernder und intensiver werden. Sie haben Auswirkungen auf die Wasserressourcen, unsere Energieversorgung, unsere Landwirtschaft. Die Wirtschaft als Ganzes wird betroffen sein. Einige dieser Auswirkungen sind noch nicht sehr gut verstanden. Wir müssen also viel daran arbeiten, uns an diese Hitzewellen anzupassen“, sagte er.
23 Bundesstaaten und Unionsterritorien des Landes gelten als hitzegefährdet. Jeder von ihnen verfügt nun über einen Hitzewellen-Aktionsplan, um mit der Situation umzugehen. Fast alle von ihnen erlebten dieses Jahr Hitzewellen, die einzige Ausnahme waren die Bundesstaaten im Nordosten.
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Es ist allgemein anerkannt, dass die Zahl der hitzebedingten Todesfälle im letzten Jahrzehnt zurückgegangen ist, die Qualität dieser Daten wurde jedoch in Frage gestellt. In jedem Fall zeigten die Todesfälle durch Hitzewellen in den letzten Jahren einen Aufwärtstrend.
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Die Ausbreitung von Hitzewellen hat ebenfalls zugenommen.
„Bis vor einigen Jahren waren Hitzewellen meist auf die nördlichen Ebenen und die Mitte des Landes beschränkt. Die Küstengebiete von Andhra Pradesh und Telangana waren betroffen, aber die südliche Halbinsel erlebte im Großen und Ganzen keine Hitzewellen. Jedenfalls keine lang anhaltenden oder intensiven Hitzewellen. Aber jetzt erlebt fast das ganze Land Hitzewellen, sogar Bergstaaten wie Himachal Pradesh oder Uttarakhand und südliche Staaten wie Tamil Nadu und Kerala“, sagte K. J. Ramesh, ehemaliger Direktor des IMD.
„Außerdem beginnen sie schon früh in der Saison, bereits im März. Traditionell sind April und Mai die heißesten Monate. Das sind sie immer noch. Aber wir sehen zunehmend große Temperaturschwankungen im März und sogar im Februar, wie schon im letzten Jahr“, sagte er.
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