Comment Rohit Bal a encore une fois du punch : « La bonne mode ne se résume pas à une piste hurlante de 15 mètres »

Mamma mia, c'est reparti
Mon Dieu, comment puis-je te résister ?

Il y a quelque chose de réconfortant et rassurant dans ce hit d'Abba lorsque vous entrez dans l'espace de travail du créateur de mode Rohit Bal dans son magasin de la colonie de défense de Delhi. Le fait que le chœur joue juste avant notre rencontre n’est rien de moins qu’une métaphore du contact de l’artiste avec la vie et la mort au cours des dernières années alors qu’il luttait contre une maladie cardiaque et continuait à entrer et sortir des hôpitaux. Mais comment l’enfant terrible de la mode indienne peut-il résister à la vie elle-même ? Et ainsi, vêtu de son T-shirt noir et d'un jean bleu, il fredonne « Hé, j'y retourne » d'un coup de poing.

Il fut un temps en novembre dernier – Bal a été admis aux soins intensifs dans un état critique et mis sous respirateur pendant une période assez longue – où les médecins étaient très inquiets. Il avait déjà un cœur compromis après une angioplastie en 2010 et d'autres complications. La guérison semblait une perspective lointaine, mais Gudda, comme l'appellent affectueusement ses pairs de l'industrie de la mode, est sorti de l'hôpital, pâle et frêle, mais plus déterminé à laisser son empreinte sur le monde. Certains collègues l'avaient écarté, mais à 63 ans, aux cheveux blancs et très ratatiné, l'homme n'a jamais été aussi maître de sa vie et de son héritage puisqu'il a annoncé son retour avec un message de gratitude sur Instagram. “Ne parlons pas de mes journées à l'hôpital, cela fait quatre mois, je les ai laissées loin derrière, je suis là, maintenant”, dit-il.

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Il revient tout juste de son unité à Noida, où il travaille avec son équipe de conception et ses kaarigars sur sa nouvelle collection de fleurs d'été. «Je fais les choses moi-même, même en postant sur Insta», explique Bal, les yeux pétillants alors qu'il donne des instructions à l'équipe commerciale et guide les jeunes mariés. Ces jours-ci, il s’épuise rapidement, s’installe dans un fauteuil inclinable et a besoin de tasses de thé vert. L’ancienne insouciance a disparu, il est plus mesuré, patient et nettoyé mais c’est uniquement pour garder vivante sa passion dans un corps sain. “C'est ce qui ressort dans mon travail, c'est ce par quoi les gens se souviennent de vous, pas par le nombre d'années que vous avez vécues”, dit-il. Maintenant, il a arrêté l'alcool, le tabac et la viande rouge, jeûne une fois par semaine, ne manque pas ses séances de physio et se lance dans le rituel de nettoyage ayurvédique du panchkarma au Kerala.

Bal à l'édition 2018 de l'India Couture Week

Bal est un survivant, ayant commencé en 1991 et comptant des familles multigénérationnelles comme clients fidèles, dont beaucoup sont des gros bonnets du monde des affaires et des grands noms de Bollywood. C’est parce qu’il a façonné une identité pour la mode indienne telle qu’elle est aujourd’hui. Si Rohit Khosla peut être crédité d'avoir façonné la couture en Inde avec sa première marque à la fin des années 1980, alors Rohit Bal, qui s'est consacré à l'histoire à St Stephen's avant d'être attiré par le NIFT (Institut national de technologie de la mode), devrait être crédité pour avoir porté il l'a avancé après la mort de Khosla dans la trentaine. Inconsciemment, il a donné l'étiquette de luxe aux vêtements indiens, en intégrant le plus riche de nos tissus artisanaux et patrimoniaux dans une silhouette occidentale et sa grammaire subtile.

En tant qu'étudiant en histoire de la mode, il allie sans effort la tradition à son talent individuel et à sa facilité de portabilité. La mode est pour lui un outil artistique, comme un oiseau en vol, étendant son envergure et exhibant ses plumes. D'un côté se trouvent les couches de crêpe beuglantes sous des manteaux royaux anglais à manches longues, des cols à volants et des manches bouffantes d'elfe. De l’autre, il y a la simplicité du blanc, des coupes simples et les lignes épurées du sherwani et du sari. Et puis il y a les motifs brodés dans de superbes combinaisons de couleurs. « Un original ne change pas et je suis ici depuis 1992. Mon âme est indienne, je vais donc donner la priorité à mes tisserands et artisans. Mon rêve est d'avoir une immense karkhaana (usine) d'artisans, afin que notre héritage créatif puisse être préservé », déclare Bal, alors qu'il envisage de se rendre à Banaras pour une séance avec ses tisserands. p>

« Depuis plus de 30 ans maintenant, je retourne sans cesse à Banaras, juste pour voir des tisserands terminer trois pouces d'une bordure de sari en 24 heures sur leurs métiers à tisser en bois dans une chaleur de près de 50 degrés. Le métier à tisser remplit son quartier et le tisserand enroule sa vie autour de lui, le vénérant presque. Siroter du thé et partager de la nourriture avec eux ont été mes véritables années d’études pour comprendre les traditions artisanales de l’Inde. Le tisserand de tapis met des mois et des années pour terminer une pièce, puis en traîne les 40 kg sur son vélo, faisant du porte-à-porte, dans l'espoir que quelqu'un l'achètera. Le shahtoosh, qui était autrefois fabriqué à partir du sous-poil du Chiru (antilope du Tibet), devait être reconstitué manuellement, parfois sur un an. Les cheveux humains mesurent environ 70 microns et la fourrure se situe entre 13 et 19 microns. C’est dire à quel point c’est délicat. Seuls les jeunes tisserands pouvaient les travailler de leurs doigts agiles, en gardant le tissu sur leurs genoux. Imaginez leur dévouement à quelque chose qui ne leur aurait peut-être pas procuré un revenu instantané. C'est un travail d'amour”, explique Bal, qui n'expose pas la cristallerie italienne la plus chère qui lui a été offerte, mais met sur son étagère la plus petite boîte fabriquée à la main par Dilli Haat.

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C’est pourquoi il s’énerve lorsque quelqu’un ne respecte pas l’amour inconditionnel que tout artiste porte à son travail. Il se souvient qu'il avait brûlé le châle qu'une femme portait lors d'un feu de joie en hiver simplement parce qu'elle se vantait de son prix élevé. « Elle pensait que c'était un objet de collection parce que c'était cher, elle n'appréciait pas le fabricant de châles. Je l'ai juste enlevé et je l'ai jeté au feu”, dit-il.

Ranveer Singh dans une tenue de cérémonie personnalisée conçue par Bal

Alors que la troisième tasse de thé vert le réchauffe, Gudda, sans restriction, apparaît au premier plan, celle qui a brisé la raideurd’un élitisme d’exclusion. « La couture est le prix du savoir-faire et du talent artistique, mais cela ne veut pas dire que le savoir-faire ne peut pas englober tout. Je regarde une personne, je vois ce qu'elle porte et je sais en quoi consistent son confort et son style, d'où elle vient. Mon travail consiste à exprimer ce langage à travers mes œuvres », explique-t-il. C’est la raison pour laquelle il est resté à l’écart du terrain familier des mentions de Bollywood, bien qu’il ait été l’un des premiers créateurs à créer des tenues pour Kaun Banega Crorepati. Et il a habillé Deepika Padukone pour sa première sortie à Cannes avec un élégant sari blanc ivoire en 2010. Mais il n'a jamais surjoué cette carte.

C’est pourquoi Bal est un homme de plusieurs premières. Il a élevé la mode masculine et a été l’un des instigateurs de la Fashion Week masculine. Viennent ensuite les patchs brodés – perroquets à longue queue, éléphants, cacatoès, chevaux, fleurs et feuilles – dans les coins, les plis, les revers, les bordures, les poignets et sur les churidaars des vestes sherwani, apportant une touche d'extravagance décontractée et de métrosexualité. Il a été le premier créateur grand public à proposer une jolie ligne de chemises khadi pour hommes à Rs 400. Il a été le premier parmi ses pairs à breveter et à protéger ses collections. Au lieu des maisons de couture françaises, il a collaboré avec des marques indiennes comme HiDesign, Titan et Biba pour des collections de prêt-à-porter, sa propre ligne de prêt-à-porter, Balance, à venir plusieurs années plus tard. Et en 2004, il savait que les post-millénaires seraient ambitieux dès leurs années de croissance et a conçu la marque Bal Bachche, avec des bandhgalas pour les garçons et des mini-robes lehenga pour les filles. Il a été lancé en 2021.

Ses critiques disent que malgré tout son travail de pionnier, il est un monopole et perd du terrain face aux jeunes designers, qui ont conclu des partenariats intelligents avec des entreprises comme le groupe Aditya Birla et Reliance, et développent leur activité et leur empreinte internationale. Pour Bal, il s’agit de prendre des raccourcis et d’insécurité. « Lorsque vous vendez des produits à des entreprises, vous êtes à leur écoute. Ils veulent un retour sur investissement (retour sur investissement) et vous maintiendront dans un étranglement. Cela étouffe la créativité. Je ne veux pas me réveiller à 7 heures du matin avec un appel téléphonique qui me rappelle les résultats financiers. Je commande mon temps et j'en tire de la valeur, selon mes conditions. Je ne veux pas être propriétaire à 49 %”, dit-il.

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En fait, Bal est connu pour avoir refusé de telles offres d’entreprise au téléphone lui-même. Il préférerait qu'ils soutiennent des collectifs de tisserands plutôt que d'acheter des marques de créateurs. C’est pourquoi il désapprouve la dernière obsession du chintz. « Les graveurs en calicot ne l’ont-ils pas déjà fait ? Pourquoi ne pas plutôt pousser nos impressions en bloc ? Regardez à l'intérieur, pas à l'extérieur », dit-il en encerclant son cœur avec ses doigts. “La mode doit être éthique pour survivre”, ajoute-t-il.

La corporatisation, estime-t-il, a enlevé le charme des défilés de mode. « J'ai regardé quelques défilés de mode et le boom du commerce de détail signifie que chaque créateur crée des pièces presque similaires. Il fut un temps où nous devions nous mettre au travail des mois avant une exposition, soumettre au moins six échantillons pour que la collection soit envoyée sur la rampe. Désormais, tout le monde obtient une vitrine sans la rigueur », dit-il.
Fervent surfeur de l'actualité de l'industrie de la mode, il est acerbe sur la façon dont le Met Gala a sonné le glas de l'esthétique et est devenu un défilé sans âme de trophées artistiques déguisés en ésotérisme. « Les mannequins ne pouvaient pas respirer et auraient trébuché sur une piste de 15 mètres de haut s'ils n'avaient pas été aidés ou soulevés par leur personnel. C’est ce qu’on appelle imposer la mode, ne pas la posséder. Pourquoi les étiquettes indiennes doivent-elles suivre le même look ? Vous voulez du régalese, adaptez simplement ce que portaient les femmes sous les dynasties Chola et Pallava. Une telle richesse dans leurs looks individualistes, de la coiffure au khôl en passant par les bijoux et les rideaux. Et c’étaient des femmes fonctionnelles. Avaient-ils besoin d’une piste ? Mais alors on ne peut s'adapter que lorsqu'on connaît l'histoire, n'est-ce pas », rétorque l'homme connu pour ses silhouettes élégantes et qui ne se cache pas derrière du volume ou des rideaux.

Aditi Rao Hydari dans la signature Rohit Bal pour les promotions Heeramandi

Il a un problème avec les concepts extravagants en raison de leur percolation au niveau de la masse. “Soudain, vous verrez un excès de strass, de métal et de perles, tellement exagéré que vous ne pourrez même pas serrer celui qui les porte dans vos bras, de peur de vous blesser”, dit-il en riant aux éclats. « Les embellissements excessifs et le drame sont tout simplement une mauvaise mode. Un bon design, c'est savoir quand s'arrêter », explique Bal, qui n'autorise jamais une vrille ou un bourgeon supplémentaire dans son motif floral s'il ne correspond pas à la symétrie du design.
C’est grâce à cet œil curatorial que Bal ne voit aucune menace de l’intelligence artificielle. «Vous pouvez nourrir 40 de mes designs AI et cela vous donnera un nième nombre de permutations et de combinaisons. Mais cela ne vous donnera pas le 41ème que j’ai encore en tête ou le 401ème auquel je n’ai pas encore pensé», déclare Bal, qui, malgré les conseils marketing, refuse d’ouvrir des magasins à l’étranger. «Je veux que le monde vienne à moi ici. Je veux que mes gens achètent leurs vêtements ici, sentent et respectent le vêtement », ajoute le créateur qui envisage désormais de s'étendre dans les villes de niveau 2, en commençant par Nagpur et Hyderabad, une « ville élégante » selon ses mots.

Cette clarté de vision pour savoir quand changer de cap est ce qui a permis à sa marque de rester vivante dans un marché saturé. C’est pourquoi il est en sécurité, heureux de soutenir ses collègues créateurs en marge, comme n’importe quel autre invité ou caméraman lors de leurs défilés. Malgré toutes les personnes qu'il a soignées, peu sont restées pour l'aider à surmonter ses maladies, mais il n'a aucune rancune. « Je peux abandonner tout cela et m'asseoir sous le chinar, regarder les feuilles tomber pendant des heures et essayer de les attraper dans mon imagination… tel est l'art de ne rien faire », dit-il. Et c'est ce qu'il fait, choisissant de créer quand il le veut, pas parce qu'il le doit.

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Le reverrons-nous sur la rampe ? « Mes spectacles sont comme une production théâtrale. Peut-être en septembre, avec des havelis et de la musique. » Et il n'aimerait jamais les bravos, tant qu'il avait créé un moment magique. “C'est ça”, disait-il en dansant dans le noir.

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