Hvordan West Virginias første transkjønnede folkevalgte påvirker lokalpolitikken

Når Rosemary Ketchum blir introdusert som den første åpenlyst transkjønnede personen som vant valgkontor i West Virginia, er det ofte et sjokkert blikk som kommer over folks ansikter.

“Folk vil være som: 'Hvordan skjedde det?' Som om det er som om jeg vant i lotteriet eller løste en Rubiks kube foran dem eller noe,» sa hun. “De tror det er magi.”

For henne gjør det&#8217 Føles ikke som magi. Men på noen måter kan hun forstå deres overraskelse. Av en håndfull transpersoner i USA ble bare noen få valgt i tilsvarende landlige, GOP-kontrollerte stater.

Annonse

Ketchum, 29, er en av dem. Og neste uke kan hun bli valgt igjen – denne gangen som ordfører i Wheeling, et tidligere kull- og stålproduksjonssenter som ligger omtrent 97 kilometer utenfor Pittsburgh.

I oppveksten sa hun så bedrifter lukke seg, og folk sliter med å finne bolig og psykisk helsestøtte midt i opioidepidemien. Ånden hennes er imidlertid optimistisk, og hun kommer ofte tilbake til et minne om første møte med “den vennlige byens motto til Wheeling på et velkomstskilt.

«Jeg stilte ikke til bystyret for å lage historie – jeg løp for å gjøre en forskjell i samfunnet mitt,” sa hun, om sin motivasjon for å løpe.

Wheeling er en by med 26 000 innbyggere med en unik plass i West Virginias historie. Det ligger ved foten av Appalachian-fjellene, langs elven Ohio i et område som delte seg fra Virginia og konføderasjonen i 1863.

Annonse

Mer enn et århundre senere henger et gruppeportrett i Wheelings rådhus. Ketchum er umulig å gå glipp av: Hun står ved siden av syv menn i dress, har på seg en rød kjole og svarte hæler, og har platinablondt hår. Hun skiller seg ut i møter også, med sine malte-røde negler og laptop prydet med et Taylor Swift-klistremerke.

På et nylig rådsmøte stilte hun spørsmål om ventende vann- og avløpsprosjekter, og takket byens ansatte for deres arbeid og oppfordret innbyggere utsatt for nylig oversvømmelser om å få stivkrampesprøyter ved den lokale helseavdelingen.

For Ketchum var det ikke i kortene å gå på college – enn si å jobbe i politikk.

Da hun gikk på videregående, jevnet en tragisk husbrann familiens hjem med jorden og gjorde familien hjemløs . De hadde ikke boligforsikring eller sparing, og måtte flytte midlertidig inn i nabokjelleren.

Annonse

“Vi hadde ikke en reserveplan,” sa hun. “Og dessverre er det mange blåsnippfamilier i samme båt.»

Etter brannen ankom Ketchum Wheeling som 16-åring midt i en kjønnsovergang. Familien fikk matkuponger, og Ketchum jobbet som bartender etter videregående. Hun ble senere den første i familien som ble uteksaminert fra høyskolen – og hun takker for å kunne bo i offentlige boliger for å ha satt henne i stand til det.

Hun fungerte senere som assisterende direktør for byens lokale nasjonale Kapittelet Alliance on Mental Illness — en jobb som kombinert med hennes levde erfaring for å forme måten hun nærmer seg offentlig politikk.

I 2023 var Ketchum en av bare to bytjenestemenn som stemte mot en forordning designet for å rydde hjemløse leirer. Hun var med på å etablere byens første interne stilling med fokus på hjemløshet – for å hjelpe folk med å finne psykisk helsestøtte, permanent bolig og arbeid.

Annonse

Ketchum svarer saklig når folk spør henne hvordan hun ble valgt som en åpent transkjønnskandidat: hun satte navnet sitt på stemmeseddelen, banket på dører, ringte for å spørre innbyggerne hva de bryr seg om, og stolte deretter på at de skulle gjøre det. en avgjørelse.

“Jeg har ikke forhåndsbestemt eller antatt hva de ville synes om meg – jeg ga dem muligheten til å tenke selv,” sa hun. «Jeg gikk ikke bort til en dør og sa: 'Å, denne personen har et Trump-skilt, de kommer til å hate meg.'»

Wheeling er sete for Ohio County, der 38 % av velgerne registrerte seg som republikanere i 2023, sammenlignet med 34 % registrerte demokrater, ifølge statlige data. Byrådsposisjoner er partipolitiske.

Ketchum har noen bestanddeler som enten aldri har møtt en transperson før – eller ideen om kjønnsavvik gjør dem ukomfortable. Men hun ser det som en test på lederskap og motivasjon til å jobbe hardere for å møte samfunnets bekymringer, alt fra tilgjengelig offentlig transport til støtte for små bedrifter.

Annonse

“Jeg synes det er fascinerende at noen kan si: 'Vet du hva, de transpersoner på TV, på internett – jeg vet ikke om det, men jeg må si at en transperson hjalp meg med å bane veien eller fylle min vei. hull eller trimme treet i forgården min eller fikse fortauet mitt,'” sa hun.

Kellie Ahmad, en lokal artist og frivillig på Ketchums kampanje, sa at hun har stor respekt for hvordan Ketchum håndterer kritikerne sine.

“Hun har til og med folk som er grusomt hatefulle mot henne som ringer henne og sier: 'Det er mye i nærheten av meg som må klippes – kan du få det til?'” sa Ahmad. “Som bare viser at jeg er fundamentalt uenig i hvem du er som person, men du er effektiv.”

Dianne Ketchum, Rosemarys mor, sa at det ikke var lett å se Ketchum gå inn i politikkens verden. Hun hadde sett hvordan datteren hennes som barn ble mobbet på grunn av sin kjønnsidentitet.

Annonse

Men verden har endret seg siden den gang, og oppfatningen av transpersoner i regionen begynner å endre seg. Folk som Ketchum er en stor del av det, sa Dianne Ketchum, og la merke til at hun har sett folk snakke om transpersoner med mer toleranse og forståelse siden datteren hennes tiltrådte.

“Mange mennesker har ombestemte seg fordi de møtte datteren min,” sa Dianne Ketchum.

Under COVID-19-pandemien gjorde rådet Wheeling til den eneste byen i West Virginia som erklærte rasisme som en folkehelsekrise. Så forbød de konverteringsterapi, et kraftig om enn symbolsk grep.

Ketchum sa at når hun jobber, snakker ikke folk om hvilke bad de mener transpersoner bør kunne bruke, eller om barn skal lese bøker med LHBTQ+-karakterer på skolen. Folk vil ofte snakke om å legge om veien eller bekymre seg for hvor mange unge mennesker som forlater staten – en av bare to stater der befolkningen gikk ned i 2020-folketellingen.

Annonse

“Det gir meg mer respekt, ærlig talt, for naboene mine,” sa Ketchum. GOP-lovgivernes fokus på bokforbud og tilgang til bad kan tiltrekke seg oppmerksomhet over hele landet og nasjonalt, men “det fungerer ikke på lokalt nivå — det registreres ikke,” sa hun.

Hun sa at mange mennesker har utviklet en apati eller mistillit til regjeringen. Men hun engasjerer seg ikke i kynisme. I stedet gir hun velgerne sitt personlige telefonnummer og holder faste kontortider på et lokalt marked hvor alle kan komme innom for å snakke med henne.

Ketchum snakker om å gjøre gater tryggere for fotgjengere, revitalisere sentrumsområdet, og navigerer i den delikate balansen mellom å bevare og restaurere de utsmykkede, men ødelagte strukturene i hele byen. Hun stråler av stolthet når hun deler fremskritt med rehabiliteringen av en historisk hengebro – en som fører til en byøy hvor hun jobbet på en familieeid bar.

“Noen ganger kaller vi det 'den vennlige byen' og det virker som en ambisjon fordi vi har så mye spenning og det er et generasjonsskille på en eller annen måte – spesielt i politikken, sa hun. “Men jeg ser det her hver dag. Vi kommer et sted.»