Hur West Virginias första transgendervalde tjänsteman påverkar lokalpolitiken

När Rosemary Ketchum presenteras som den första öppet transpersoner att vinna valbara kontor i West Virginia, är det ofta en chockad blick som stöter på människors ansikten.

“Folk kommer att vara som “Hur hände det?” Som om det var som att jag vann på lotteriet eller löste en Rubiks kub framför dem eller något, säger hon. “De tycker att det är magi.”

För henne gör det&#8217 Känns inte som magi. Men på något sätt kan hon förstå deras förvåning. Av en handfull transpersoner i USA valdes endast ett fåtal i liknande landsbygdsstater, GOP-kontrollerade stater.

Annons

Ketchum, 29, är en av dem. Och nästa vecka kan hon väljas igen – den här gången som borgmästare i Wheeling, ett före detta nav för kol- och stålproduktion som ligger cirka 97 kilometer utanför Pittsburgh.

När hon växte upp, sa att hon såg företag sluta, och människor kämpar för att hitta bostad och mental hälsa mitt i opioidepidemin. Hennes anda är dock optimistisk, och hon kommer ofta tillbaka till ett minne av att hon första mötet “den vänliga staden” mottot för Wheeling på en välkomstskylt.

“Jag kandiderade inte till kommunfullmäktige för att skapa historia – jag kandiderade för att göra skillnad i mitt samhälle,” sa hon om sin motivation att springa.

Wheeling är en stad med 26 000 invånare med en unik plats i West Virginias historia. Det ligger inbäddat vid foten av Appalacherna, längs Ohiofloden i ett område som delades från Virginia och konfederationen 1863.

Annons

Mer än ett sekel senare hänger ett gruppporträtt i Wheelings stadshus. Ketchum är omöjlig att missa: Hon står bredvid sju kostymklädda män, bär en röd klänning och svarta klackar och har platinablont hår. Hon sticker ut även på möten, med sina målade röda naglar och laptop prydd med ett Taylor Swift-klistermärke.

Vid ett kommunfullmäktigemöte nyligen ställde hon frågor om pågående vatten- och avloppsprojekt och tackade stadens anställda för deras arbeta och uppmanade invånare som utsatts för den senaste tidens översvämningar att få stelkrampssprutor på den lokala hälsoavdelningen.

För Ketchum fanns det inte i korten att gå på college – än mindre att arbeta inom politiken.

När hon gick i gymnasiet jämnade en tragisk husbrand familjens hem med jorden och gjorde familjen hemlös. . De hade ingen hemförsäkring eller sparpengar och var tvungna att tillfälligt flytta in i grannens källare.

Annons

“Vi hade ingen reservplan”, sa hon. “Och tyvärr är det många arbetarfamiljer i samma båt.”

Efter branden anlände Ketchum till Wheeling som 16-åring mitt i en könsövergång. Familjen fick matkuponger och Ketchum jobbade som bartender efter gymnasiet. Hon blev senare den första i sin familj som tog examen – och hon fick lov att bo i allmännyttiga bostäder för att hon kunde göra det.

Hon fungerade senare som biträdande direktör för stadens lokala nationella Kapitlet Alliance on Mental Iillness — ett jobb som kombinerat med hennes levda erfarenhet för att forma hur hon närmar sig offentlig politik.

År 2023 var Ketchum en av endast två stadstjänstemän som röstade emot en förordning utformad för att rensa hemlösa läger. Hon hjälpte till att etablera stadens första interna position med fokus på hemlöshet – för att hjälpa människor att hitta psykiskt stöd, permanent boende och anställning.

Annons

Ketchum svarar sakligt när folk frågar henne hur hon blev vald som en öppet transpersonkandidat: hon satte sitt namn på valsedeln, knackade dörr, ringde telefonsamtal för att fråga invånarna vad de bryr sig om och litade sedan på att de skulle göra ett beslut.

“Jag har inte förordnat eller antagit vad de skulle tycka om mig – jag gav dem möjligheten att tänka själva”, sa hon. “Jag gick inte fram till en dörr och sa “Åh, den här personen har en Trump-skylt, de kommer att hata mig.”

Wheeling är säte för Ohio County, där 38% av väljarna registrerade sig som republikaner 2023, jämfört med 34% registrerade demokrater, enligt statliga uppgifter. Kommunfullmäktigeposter är opartiska.

Ketchum har några beståndsdelar som antingen aldrig har träffat en transperson tidigare – eller så gör idén om könsavvikelse dem obekväma. Men hon ser det som ett test på ledarskap och motivation att arbeta hårdare för att ta itu med samhällets problem, allt från tillgänglig kollektivtrafik till stöd för småföretag.

Annons

“Jag tycker att det är fascinerande att någon kan säga,” vet du vad, de där transpersonerna på tv, på internet – jag vet inte om det, men jag måste säga att en transperson hjälpte mig att bana min väg eller fylla min väg. gropar eller trimma trädet på min trädgård eller fixa min trottoar,'” sa hon.

Kellie Ahmad, en lokal artist och volontär i Ketchums kampanj, sa att hon mycket respekterar hur Ketchum hanterar sina belackare.

“Hon har till och med människor som är vitriolt hatiska mot henne som ringer henne och säger: 'Det finns mycket nära mig som måste klippas – kan du få det gjort?'” sa Ahmad. “Vilket bara visar: 'Jag kan i grunden inte hålla med om vem du är som person, men du är effektiv.”

Dianne Ketchum, Rosemarys mamma, sa att det inte var lätt att se Ketchum gå in i politikens värld. Hon hade sett hur hennes dotter som barn blev mobbad på grund av sin könsidentitet.

Annons

Men världen har förändrats sedan den tiden, och uppfattningarna om transpersoner i regionen börjar förändras. Människor som Ketchum är en stor del av det, sa Dianne Ketchum och noterade att hon har sett människor tala om transpersoner med mer tolerans och förståelse sedan hennes dotter tillträdde.

“Många människor har ändrade sig eftersom de träffade min dotter”, sa Dianne Ketchum.

Under covid-19-pandemin gjorde rådet Wheeling till den enda staden i West Virginia som förklarade rasism som en folkhälsokris. Sedan förbjöd de konverteringsterapi, ett kraftfullt om än symboliskt drag.

Ketchum sa att när hon jobbar pratar folk inte om vilka badrum de tycker att transpersoner ska kunna använda, eller om barn ska läsa böcker med HBTQ+-karaktärer i skolan. Folk vill ofta prata om att lägga om sin väg eller oroa sig för hur många unga människor som lämnar staten – en av endast två delstater där befolkningen minskade i 2020 års folkräkning.

Annons

“Det ger mig mer respekt, ärligt talat, för mina grannar,” sa Ketchum. GOP:s lagstiftares fokus på bokförbud och tillgång till badrum kan väcka uppmärksamhet över hela landet och nationellt, men “det fungerar inte på lokal nivå — det registreras inte”, sa hon.

Hon sa att många människor har utvecklat en apati eller misstro mot regeringen. Men hon ägnar sig inte åt cynism. Istället ger hon väljare sitt personliga telefonnummer och har ordinarie kontorstid på en lokal marknad där vem som helst kan komma förbi för att prata med henne.

Ketchum talar om att göra gator säkrare för fotgängare, återuppliva centrum och navigera i den känsliga balansen mellan att bevara och återställa de utsmyckade men fördärvade strukturerna i hela staden. Hon strålar av stolthet när hon delar med sig av framstegen när det gäller rehabiliteringen av en historisk hängbro – en som leder till en stadsö där hon arbetade på en familjeägd bar.

“Ibland kallar vi det “den vänliga staden” och det verkar som en strävan eftersom vi har att göra med så mycket spänning och det finns en generationsklyfta på något sätt – särskilt inom politiken”, sa hon. “Men jag ser det här varje dag. Vi kommer någonstans.”