Wanneer Rosemary Ketchum wordt geïntroduceerd als de eerste openlijk transgender persoon die een keuzevak in West Virginia wint, is er vaak een geschokte blik op de gezichten van mensen te zien.
“Mensen zal zijn als: 'Hoe is dat gebeurd?' Alsof het is alsof ik de loterij heb gewonnen of een Rubiks kubus heb opgelost of zoiets, 'zei ze. “Ze denken dat het magie is.”
Voor haar is dat niet het geval’ Het voelt als magie. Maar in sommige opzichten kan ze hun verbazing begrijpen. Van het handjevol transgenderfunctionarissen in de VS zijn er slechts een paar gekozen in vergelijkbare landelijke, door de Republikeinse Partij gecontroleerde staten.
Advertentie
Ketchum, 29, is een van hen. En volgende week zou ze opnieuw gekozen kunnen worden – dit keer als burgemeester van Wheeling, een voormalig productiecentrum voor kolen en staal dat ongeveer 97 kilometer buiten Pittsburgh ligt.
Toen ze opgroeide, was ze zei dat ze bedrijven zag sluiten en dat mensen moeite hadden om huisvesting en geestelijke gezondheidszorg te vinden te midden van de opioïdenepidemie. Haar geest is echter optimistisch en ze denkt vaak terug aan de eerste ontmoeting met het motto 'de vriendelijke stad': Rijden op een welkomstbord.
“Ik heb mij niet kandidaat gesteld voor de gemeenteraad om geschiedenis te schrijven – ik heb mij kandidaat gesteld om een verschil te maken in mijn gemeenschap”, zei hij. zei ze over haar motivatie om te rennen.
Wheeling is een stad met 26.000 inwoners met een unieke plaats in de geschiedenis van West Virginia. Het ligt in de uitlopers van de Appalachen, langs de rivier de Ohio, in een gebied dat zich in 1863 afscheidde van Virginia en de Confederatie.
Advertentie
Ruim een eeuw later hangt er een groepsportret in het stadhuis van Wheeling. Ketchum is niet te missen: ze staat naast zeven mannen in pak, draagt een rode jurk, zwarte hakken en heeft platinablond haar. Ook tijdens vergaderingen valt ze op, met haar rode nagels en laptop versierd met een Taylor Swift-sticker.
Tijdens een recente raadsvergadering stelde ze vragen over lopende water- en rioleringsprojecten en bedankte ze stadsmedewerkers voor hun werk en drong er bij bewoners die zijn blootgesteld aan recente overstromingen op aan om tetanusprikken te laten maken bij de plaatselijke gezondheidsafdeling.
Voor Ketchum zat naar de universiteit gaan – laat staan werken in de politiek – niet in de planning.
Toen ze op de middelbare school zat, verwoestte een tragische huisbrand het huis van het gezin en werd het gezin dakloos. . Ze hadden geen opstalverzekering of spaargeld en moesten tijdelijk verhuizen naar de kelder van de buren.
Advertentie
“We hadden geen back-upplan”, zei ze. “En helaas zitten veel arbeidersfamilies in hetzelfde schuitje.”
Na de brand arriveerde Ketchum als 16-jarige in Wheeling, midden in een geslachtstransitie. Het gezin ontving voedselbonnen en Ketchum werkte na de middelbare school als barman. Later werd ze de eerste in haar familie die afstudeerde aan de universiteit – en zij dankt het feit dat ze in sociale huurwoningen kon wonen om dit mogelijk te maken.
Later diende ze als adjunct-directeur van de lokale Nationale Dienst van de stad. Alliance on Mental Illness-hoofdstuk – een baan die, gecombineerd met haar ervaring, vorm gaf aan de manier waarop ze het overheidsbeleid benadert.
In 2023 was Ketchum een van de slechts twee stadsfunctionarissen die tegen een verordening stemden die bedoeld was om daklozenkampen te ontruimen. Ze hielp bij het opzetten van de eerste interne positie van de stad gericht op dakloosheid – om mensen te helpen bij het vinden van geestelijke gezondheidszorg, permanente huisvesting en werkgelegenheid.
Advertentie
Ketchum antwoordt zakelijk als mensen haar vragen hoe ze verkozen werd als openlijk transgenderkandidaat: ze zette haar naam op het stembiljet, klopte op de deur, pleegde telefoontjes om bewoners te vragen wat ze belangrijk vonden, en vertrouwde ze vervolgens toe. een beslissing.
“Ik heb niet vooraf bepaald of aangenomen wat ze van mij zouden denken – ik gaf ze de kans om voor zichzelf te denken”, zei ze. “Ik liep niet naar een deur en zei: ‘Oh, deze persoon heeft een Trump-bord, ze gaan me haten.’”
Wheeling is de zetel van Ohio County, waar 38% van de kiezers zich in 2023 als Republikeinen registreerde, vergeleken met 34% geregistreerde Democraten, volgens staatsgegevens. De standpunten van de gemeenteraad zijn onpartijdig.
Ketchum heeft een aantal kiezers die nog nooit eerder een transgender hebben ontmoet – of het idee van gender-non-conformiteit maakt hen ongemakkelijk. Maar ze beschouwt dit als een test van leiderschap en motivatie om harder te werken om de zorgen van de gemeenschap weg te nemen, variërend van toegankelijk openbaar vervoer tot steun voor kleine bedrijven.
Advertentie
“Ik vind het fascinerend dat iemand zou kunnen zeggen: ‘Weet je wat, die transgenders op televisie, op internet – daar weet ik niets van, maar ik moet zeggen dat een transpersoon me heeft geholpen mijn weg te effenen of mijn kuil in het gat of snoei de boom in mijn voortuin of repareer mijn trottoir,'” zei ze.
Kellie Ahmad, een lokale kunstenaar en vrijwilliger in de campagne van Ketchum, zei dat ze grote respect heeft voor de manier waarop Ketchum omgaat met haar tegenstanders.
“Ze heeft zelfs mensen die venijnig hatelijk tegenover haar zijn en haar bellen en zeggen: ‘Er is veel bij mij in de buurt dat gemaaid moet worden – kun jij dat voor elkaar krijgen?’ zei Ahmad. “Wat maar weer eens laat zien: 'Ik ben het misschien fundamenteel oneens met wie je bent als persoon, maar je bent effectief.'
Dianne Ketchum, de moeder van Rosemary, zei dat het niet gemakkelijk was om Ketchum de wereld van de politiek te zien betreden. Ze had gezien hoe haar dochter als kind werd gepest vanwege haar genderidentiteit.
Advertentie
Maar de wereld is sindsdien veranderd en de perceptie van transgenders in de regio begint te veranderen. Mensen als Ketchum maken daar een groot deel van uit, zei Dianne Ketchum, en merkte op dat ze mensen met meer tolerantie en begrip over transgenders heeft zien praten sinds haar dochter aan de macht kwam.
“Veel mensen hebben dat gedaan zijn van gedachten veranderd omdat ze mijn dochter hebben ontmoet”, zei Dianne Ketchum.
Tijdens de COVID-19-pandemie maakte de raad van Wheeling de enige stad in West Virginia die racisme tot een volksgezondheidscrisis verklaarde. Vervolgens verboden ze conversietherapie, een krachtige maar symbolische zet.
Ketchum zei dat mensen tijdens haar campagne niet praten over welke badkamers zij denken dat transgenders zouden moeten kunnen gebruiken, of dat kinderen op school boeken met LGBTQ+-personages zouden moeten lezen. Mensen willen vaak praten over het opnieuw asfalteren van hun wegen of maken zich zorgen over hoeveel jonge mensen de staat verlaten – een van de slechts twee staten waar de bevolking daalde in de volkstelling van 2020.
Advertentie
“Dat geeft me eerlijk gezegd meer respect voor mijn buren”, zei Ketchum. De focus van Republikeinse wetgevers op boekenverboden en toegang tot de badkamer kan de aandacht trekken in de hele staat en op nationaal niveau, maar “op lokaal niveau werkt het niet”. het wordt niet geregistreerd,” zei ze.
Ze zei dat veel mensen een apathie of wantrouwen jegens de overheid hebben ontwikkeld. Maar ze houdt zich niet bezig met cynisme. In plaats daarvan geeft ze haar kiezers haar persoonlijke telefoonnummer en houdt ze reguliere spreekuren op een lokale markt waar iedereen langs kan komen om met haar te praten.
Ketchum vertelt over het veiliger maken van straten voor voetgangers, het revitaliseren van de binnenstad en navigeren door het delicate evenwicht tussen het behoud en het herstel van de sierlijke maar verwoeste structuren in de stad. Ze straalt van trots als ze de voortgang deelt bij het herstel van een historische hangbrug – een brug die naar een stadseiland leidt waar ze in een familiebedrijf werkte.
“Soms noemen we het 'de vriendelijke stad' en dat lijkt een ambitie omdat we met zoveel spanning te maken hebben en er op de een of andere manier een kloof tussen generaties bestaat – vooral in de politiek”, zei ze. “Maar ik zie het hier elke dag. We komen ergens.”