Come il primo funzionario eletto transgender del West Virginia sta influenzando la politica locale

Quando Rosemary Ketchum viene presentata come la prima persona apertamente transgender a vincere una carica elettiva nel West Virginia, spesso sui volti delle persone si legge uno sguardo scioccato.

“Gente sarà come, 'Come è successo?' Come se avessi vinto la lotteria o risolto un cubo di Rubik davanti a loro o qualcosa del genere”, ha detto. “Pensano che sia magico.”

Per lei, non è così… Non mi sembra una magia. Ma in un certo senso può comprendere la loro sorpresa. Dei pochi funzionari transgender negli Stati Uniti, solo pochi sono stati eletti in stati altrettanto rurali e controllati dal GOP.

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Ketchum, 29 anni, è uno di loro. E la prossima settimana potrebbe essere eletta di nuovo, questa volta sindaco di Wheeling, un ex centro di produzione di carbone e acciaio che si trova a circa 97 chilometri da Pittsburgh.

Crescendo, lei ha detto di aver visto le imprese chiudere e le persone lottare per trovare un alloggio e supporto per la salute mentale nel mezzo dell’epidemia di oppioidi. Il suo spirito è però ottimista e spesso torna al ricordo del primo incontro con il motto “la città amichevole” di Wheeling su un cartello di benvenuto.

“Non mi sono candidato al consiglio comunale per fare la storia: mi sono candidato per fare la differenza nella mia comunità,” ha detto della sua motivazione a correre.

Wheeling è una città di 26.000 residenti con un posto unico nella storia del West Virginia. Si trova ai piedi dei Monti Appalachi, lungo il fiume Ohio, in un'area divisa dalla Virginia e dalla Confederazione nel 1863.

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Più di un secolo dopo, un ritratto di gruppo è appeso nel municipio di Wheeling. Ketchum è impossibile da perdere: in piedi accanto a sette uomini in giacca e cravatta, indossa un vestito rosso e tacchi neri e ha i capelli biondo platino. Si fa notare anche durante le riunioni, con le sue unghie dipinte di rosso e il suo laptop decorato con un adesivo di Taylor Swift.

In una recente riunione del consiglio, ha posto domande sui progetti idrici e fognari in sospeso e ha ringraziato i dipendenti comunali per il loro impegno. lavoro e ha esortato i residenti esposti alle recenti inondazioni a farsi vaccinare contro il tetano presso il dipartimento sanitario locale.

Per Ketchum, andare al college, per non parlare di lavorare in politica, non era nei piani.

Quando era al liceo, un tragico incendio rase al suolo la casa della famiglia e la lasciò senza casa. . Non avevano un'assicurazione sulla casa o risparmi e dovettero trasferirsi temporaneamente nel seminterrato di un vicino.

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“Non avevamo un piano di riserva”, ha detto. “E sfortunatamente, molte famiglie di operai sono sulla stessa barca.”

Dopo l'incendio, Ketchum è arrivata a Wheeling all'età di 16 anni nel bel mezzo di una transizione di genere. La famiglia ha ricevuto buoni pasto e Ketchum ha lavorato come barista dopo il liceo. In seguito è diventata la prima della sua famiglia a laurearsi e il merito di aver potuto vivere in case popolari le ha permesso di farlo.

In seguito ha ricoperto il ruolo di direttore associato dell'ufficio nazionale locale della città. Capitolo Alliance on Mental Illness: un lavoro che, combinato con la sua esperienza vissuta, ha plasmato il suo approccio alle politiche pubbliche.

Nel 2023, Ketchum è stato uno dei soli due funzionari cittadini a votare contro un'ordinanza progettata per ripulire gli accampamenti dei senzatetto. Ha contribuito a creare la prima posizione interna della città incentrata sui senzatetto, per aiutare le persone a trovare supporto per la salute mentale, alloggi permanenti e lavoro.

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Ketchum risponde in modo pratico quando le persone le chiedono come è stata eletta come candidata apertamente transgender: ha messo il suo nome sulla scheda elettorale, ha bussato alle porte, ha fatto telefonate per chiedere ai residenti cosa gli sta a cuore, e poi si è fidata di loro per fare una decisione.

“Non ho preordinato né dato per scontato cosa avrebbero pensato di me: ho dato loro l'opportunità di pensare con la propria testa”, ha detto. “Non mi sono avvicinato a una porta e ho detto, 'Oh, questa persona ha il simbolo di Trump, mi odieranno'”.

Wheeling è il capoluogo della contea di Ohio, dove, secondo i dati statali, il 38% degli elettori si è registrato come repubblicano nel 2023, rispetto al 34% come democratico. Le cariche del consiglio comunale sono apartitiche.

Ketchum ha alcuni elettori che non hanno mai incontrato una persona transgender prima o che l'idea della non conformità di genere li mette a disagio. Ma per lei questo è un test di leadership e motivazione a lavorare di più per affrontare le preoccupazioni della comunità, che vanno dal trasporto pubblico accessibile al sostegno alle piccole imprese.

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“Penso che sia affascinante che qualcuno possa dire: 'Sai una cosa, quelle persone trans in televisione, su Internet – non lo so, ma devo dire che una persona trans mi ha aiutato a spianare la mia strada o a riempire il mio buca o tagliare l'albero nel mio cortile o sistemare il mio marciapiede,'” ha detto.

Kellie Ahmad, un'artista locale e volontaria nella campagna di Ketchum, ha detto che rispetta molto il modo in cui Ketchum gestisce i suoi detrattori.

“Ha anche persone che provano odio al vetriolo nei suoi confronti, che la chiamano e le dicono: 'C'è molto vicino a me che deve essere falciato: puoi farlo?'” Ahmad ha detto. “Il che dimostra semplicemente: 'Potrei fondamentalmente non essere d'accordo con chi sei come persona, ma sei efficace.”

Dianne Ketchum, la madre di Rosemary, ha detto che non è stato facile vedere Ketchum entrare nel mondo della politica. Aveva visto come da bambina sua figlia fosse vittima di bullismo a causa della sua identità di genere.

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Ma da allora il mondo è cambiato e la percezione delle persone transgender nella regione sta iniziando a cambiare. Persone come Ketchum sono una parte importante di tutto ciò, ha detto Dianne Ketchum, sottolineando di aver visto persone parlare delle persone transgender con maggiore tolleranza e comprensione da quando sua figlia è entrata in carica.

“Molte persone hanno hanno cambiato idea perché hanno incontrato mia figlia”, ha detto Dianne Ketchum.

Durante la pandemia di COVID-19, il consiglio ha reso Wheeling l'unica città del West Virginia a dichiarare il razzismo una crisi di salute pubblica. Poi hanno vietato la terapia di conversione, una mossa potente anche se simbolica.

Ketchum ha detto che quando fa propaganda, le persone non parlano di quali bagni pensano che le persone transgender dovrebbero essere in grado di usare, o se i bambini dovrebbero leggere libri con personaggi LGBTQ+ a scuola. Le persone spesso vogliono parlare di riasfaltatura della propria strada o si preoccupano di quanti giovani stanno lasciando lo stato, uno degli unici due stati in cui la popolazione è diminuita secondo il censimento del 2020.

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“Questo mi dà più rispetto, francamente, per i miei vicini”, ha detto Ketchum. L’attenzione dei legislatori repubblicani sui divieti dei libri e sull’accesso ai bagni può attirare l’attenzione a livello statale e nazionale, ma “non funziona a livello locale”. non viene registrato”, ha detto.

Ha detto che molte persone hanno sviluppato apatia o sfiducia nei confronti del governo. Ma non si impegna con il cinismo. Invece, fornisce agli elettori il suo numero di telefono personale e tiene un orario d'ufficio regolare in un mercato locale dove chiunque può venire a parlare con lei.

Ketchum parla di rendere le strade più sicure per i pedoni, di rivitalizzare il centro della città e di navigare nel delicato equilibrio tra preservare e restaurare le strutture decorate ma degradate in tutta la città. È raggiante di orgoglio quando condivide i progressi compiuti nella riabilitazione di uno storico ponte sospeso, che conduce a un'isola cittadina dove lavorava in un bar a conduzione familiare.

“A volte la chiamiamo 'la città amichevole' e questa sembra un'aspirazione perché abbiamo a che fare con così tanta tensione e in qualche modo c'è un divario generazionale, soprattutto in politica”, ha detto. “Ma lo vedo qui ogni giorno. Stiamo arrivando da qualche parte.”