Donald Trump revient mardi à son procès secret, confronté à une menace d'une peine de prison pour violations supplémentaires de l'ordonnance de silence, alors que les procureurs se préparent à convoquer des témoins de renom, dont l'acteur porno Stormy Daniels.
Un avocat de Daniels , Clark Brewster, a déclaré à l'Associated Press que l'acteur porno, de son vrai nom Stephanie Clifford, serait « susceptible » d'être appelé comme témoin au procès de mardi. Trump a déclaré plus tôt mardi qu'on lui avait “récemment dit” qui serait le témoin mardi et s'est plaint qu'il aurait dû être prévenu plus longtemps.
Au cours des dernières semaines de la campagne présidentielle républicaine de Trump en 2016, son avocat et arrangeur personnel de l'époque, Michael Cohen, a payé 130 000 $ à Daniels pour qu'il se taise à propos de ce qu'elle dit être une rencontre sexuelle gênante et inattendue avec Trump lors d'une sortie de golf de célébrités à Lake Tahoe en juillet 2006. Trump nie avoir eu des relations sexuelles avec Daniels.
Daniels’ le témoignage, même s'il est aseptisé pour une salle d'audience et dépourvu de détails révélateurs, est de loin le spectacle le plus attendu dans un procès qui a basculé entre des éléments tabloidesques et des détails secs de tenue de dossiers. Son tour à la barre des témoins représentera un moment remarquable sur le plan juridique et politique, avec le témoignage en salle d'audience d'une actrice de films pour adultes sur une rencontre intimidante qu'elle dit avoir eue avec Trump, s'ajoutant à la longue liste de premières historiques dans cette affaire.
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Trump et sa campagne étaient sous le choc de la publication, le 7 octobre 2016, de la séquence inédite « Access Hollywood » de 2005 dans laquelle il se vantait d’avoir saisi les organes génitaux des femmes sans leur permission. Il s'est entretenu par téléphone avec Cohen et Hope Hicks, l'attachée de presse de sa campagne, le lendemain, alors qu'ils cherchaient à limiter les dommages causés par la bande et à garder ses prétendues aventures hors de la presse.
Cohen a payé Daniels après que son avocat de l'époque, Keith Davidson, ait indiqué qu'elle était prête à faire des déclarations officielles au National Enquirer ou à la télévision confirmant une relation sexuelle avec Trump. Le rédacteur en chef du National Enquirer, Dylan Howard, a alerté l'éditeur David Pecker puis, sous la direction de Pecker, a déclaré à Cohen que Daniels faisait campagne pour rendre publiques ses affirmations, ont indiqué les procureurs. Daniels avait déjà cherché à vendre son histoire à un autre magazine de potins sur les célébrités, Life & Style, en 2011.
Le jury a entendu lundi deux témoins, dont un ancien contrôleur de l'organisation Trump., qui a fourni une récitation mécanique mais vitale de la façon dont l'entreprise a remboursé des paiements censés empêcher la publication d'histoires embarrassantes, puis les a enregistrés comme frais juridiques d'une manière qui, selon les procureurs de Manhattan, enfreignait la loi.
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Le témoignage de Jeffrey McConney a constitué un élément de base important pour les procureurs qui tentent de lever le rideau sur ce qu’ils considèrent comme une dissimulation des dossiers de l’entreprise sur des transactions destinées à protéger la candidature républicaine de Trump à l’élection présidentielle pendant une période cruciale de la course. L'affaire portait sur un paiement de 130 000 $ de Cohen à Daniels et sur le remboursement ultérieur que Cohen a reçu.
McConney et un autre témoin ont déclaré que les chèques de remboursement avaient été tirés du compte personnel de Trump. Pourtant, même si les jurés ont été témoins des contrôles et d'autres preuves documentaires, les procureurs n'ont pas obtenu de témoignage lundi démontrant que Trump avait dicté que les paiements seraient enregistrés comme frais juridiques, une désignation qui, selon les procureurs, était intentionnellement trompeuse.
McConney a reconnu lors du contre-interrogatoire que Trump ne lui avait jamais demandé d'enregistrer les remboursements comme frais juridiques ni discuté de la question avec lui. Un autre témoin, Deborah Tarasoff, responsable des comptes créditeurs de la Trump Organization, a déclaré lors d'un interrogatoire qu'elle n'avait pas obtenu la permission de couper les chèques en question de Trump lui-même.
« Vous n'avez jamais eu de raison de croire que le président Trump cachais quelque chose ou quelque chose comme ça ? » a demandé l'avocat de Trump, Todd Blanche.
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“C'est exact”, a répondu Tarasoff.
Le témoignage faisait suite à un avertissement sévère du juge Juan M. Merchan selon lequel de nouvelles violations de l'ordre de silence interdisant à Trump de faire des commentaires incendiaires hors tribunal sur les témoins, les jurés et d'autres personnes étroitement liées liés à l'affaire pourraient entraîner une peine de prison.
L'amende de 1 000 $ imposée lundi marque la deuxième fois depuis le début du procès le mois dernier que Trump est sanctionné pour avoir violé l'ordre de silence. Ila été condamné à une amende de 9 000 $ la semaine dernière, 1 000 $ pour chacune des neuf violations.
« Il semble que les amendes de 1 000 $ ne soient pas dissuasives. Par conséquent, à l’avenir, ce tribunal devra envisager une sanction de prison », a déclaré Merchan avant que les jurés ne soient amenés dans la salle d’audience. Les déclarations de Trump, a ajouté le juge, « menacent d’interférer avec la juste administration de la justice et constituent une attaque directe contre l’État de droit. Je ne peux pas permettre que cela continue. »
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Trump s'est assis en avant sur son siège, lançant un regard noir au juge alors qu'il rendait la décision. Lorsque le juge a fini de parler, Trump a secoué la tête à deux reprises et a croisé les bras.
Même si Merchan a mis en garde contre une peine de prison dans son avertissement le plus précis et le plus direct, il a également exprimé clairement ses réserves quant à une mesure qu'il décrit comme un « dernier recours ».
“La dernière chose que je veux faire est de vous mettre en prison”, a déclaré Merchan. « Vous êtes l’ancien président des États-Unis et peut-être aussi le prochain président. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’incarcération est véritablement pour moi un dernier recours. Prendre cette mesure perturberait ces procédures. »
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La dernière violation découle d'une interview du 22 avril avec la chaîne de télévision Real America's Voice dans laquelle Trump a critiqué la rapidité avec laquelle le jury a été choisi et a affirmé, sans preuve, qu'il était composé de démocrates.
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Les procureurs continuent de se tourner vers leur témoin vedette, Cohen, qui a plaidé coupable aux accusations fédérales liées aux paiements d'argent secret. Il devrait subir un contre-interrogatoire meurtrier de la part des avocats de la défense cherchant à miner sa crédibilité auprès des jurés.
Trump, le candidat présumé du Parti républicain à la présidentielle, est inculpé de 34 chefs d'accusation pour falsification de dossiers commerciaux en relation avec les paiements d'argent silencieux, mais a plaidé non coupable et a nié tout acte répréhensible. Ce procès est la première de ses quatre affaires pénales à être portée devant un jury.
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