Sjödrönarkrigföring har anlänt: USA flundrar

U.S. Navy’s ansträngningar att bygga en flotta av obemannade fartyg vacklar eftersom Pentagon förblir gift med stora fartygsbyggnadsprojekt, enligt vissa tjänstemän och företagsledare, vilket avslöjar en svaghet när sjödrönare omformar marin krigföring.

Den dödliga effektiviteten hos sjödrönare har visats i Svarta havet där Ukraina har placerat ut fjärrstyrda speedbåtar packade med sprängämnen för att sänka ryska fregatter och minsvepare sedan slutet av 2022.

Jemenitisk-stödda Houthi-rebeller har använt liknande fartyg mot kommersiell sjöfart i Röda havet de senaste månaderna, om än utan framgång.

Annons

Denna taktik har uppmärksammats av Pentagon, som införlivar lärdomar från Ukraina och Röda havet i sina planer för att motverka Kina‘s ökande sjömakt i Stilla havet, sa Pentagons talesman Eric Pahon till Reuters.

I en signal om Pentagon’s avsikt tillkännagav biträdande försvarsminister Kathleen Hicks ett initiativ i augusti – heter Replicator & # 8211; att sätta in hundratals små, relativt billiga flyg- och sjödrönare inom de närmaste 18–24 månaderna för att matcha Kinas växande militära hot.

Läs också | Vad är gråzonskrigföring, som nyligen nämndes av Indiens försvarschef?

Denna offentliga uppvisning av engagemang döljer år av tvekan från den amerikanska flottan att bygga en flotta av obemannade fartyg trots upprepade varningar att detta var framtiden för sjöfartskrigföring, enligt intervjuer med ett dussin personer med direkt kunskap om USA:s sjödrönare, inklusive marinen. officerare, Pentagon-tjänstemän och chefer för sjödrönarföretag.

Två marinens källor och tre chefer på sjödrönartillverkare sa att det största hindret för framsteg har varit en budgetprocess för försvarsdepartementet (DoD) som prioriterar stora fartyg och ubåtar byggda av äldre försvarsentreprenörer.

Annons

“Vid något tillfälle träffade du D.C.-problemet,” sa Philipp Stratmann, VD på Ocean Power Technologies (OPT), ett New Jersey-baserat företag som förser den amerikanska flottan med WAM-V, en autonom ytdrönare.

“Du träffade faktumet att det finns ett militärt industrikomplex som har de bästa lobbyisterna och vet exakt hur pengarna flyter och kontraktering fungerar i DOD.”

En talesperson för marinen sa att den “skaffar kapacitet baserad på flottans efterfrågesignaler”, med hänvisning till de meddelanden som högkvarteret får från befälhavare till sjöss.

Marin har en budget på 172 miljoner dollar i år för små och medelstora undervattensdrönare, föll till 101,8 miljoner dollar 2025, sade talespersonen. Det är en liten bråkdel av marinens inköpsbudget på 63 miljarder dollar som föreslagits av president Joe Bidens administration för 2025.

Annons

Militära sjödrönare kan sträcka sig från missilbeväpnade hastighetsbåtar till minjaktande miniatyrubåtar och soldrivna segelbåtar utrustade med högupplösta spionkameror, undervattenssensorer och högtalare som används för att ropa varningar mot fiendens fartyg.

Men när Marinen har placerat ut sjödrönare på spaningsuppdrag de senaste åren, den har inte alltid haft flottans expertis för att använda dem, sa de två marinens källor och bad att inte bli namngivna på grund av sakens känslighet.

Det finns inte tillräckligt med marinens seglare utbildade för att pilotera drönare eller att analysera stora delar av data som skickats tillbaka från farkostens kameror och sensorer, sa källorna.

Telespersonen sa att marinen var i färd med att förbättra sin datainsamling och analys från sensorer.

Annons

Pentagons talesman Pahon sa att DoD har varit “laserfokuserat på att accelerera innovation under de senaste tre åren”, inklusive användning av sjödrönare.

Pahon erkände budgetutmaningar och sa att Pentagon använde innovativa sätt att korsa “dödens dal”, en term som används för att beskriva den plågsamma godkännandeprocessen som nya uppfinningar går igenom för att köpas i stora kvantiteter.

Läs också | Expert förklarar: Varför måste militärer vara beredda att utkämpa analoga krig i en digital tidsålder?

REPLICATOR

Ett exempel som Pahon nämnde var Replicator-programmet: det kortsiktiga projektet på 500 miljoner dollar per år är utformat för att skära igenom byråkratin och påskynda utbyggnaden av tusentals billiga flyg- och sjöflygplan. drönare.

Dessa drönare kommer att användas för att matcha Kinas snabbt växande luft- och sjömakt i Asien-Stillahavsområdet, sa Pentagon's Hicks vid projektets lansering i augusti. Hon sa att Replicator huvudsakligen finansieras genom att omfördela medel från den befintliga Pentagon-budgeten.

Annons

Som en del av initiativet utfärdade Pentagon i januari en uppmaning till privata företag att leverera små sjödrönare till marinen och krävde produktionskapacitet på 120 fartyg per år, med driftsättning som börjar i april 2025.

Duane Fotheringham, president för obemannade system vid Huntington Ingalls Industries (HII), den största amerikanska militära skeppsbyggaren, erkände att Pentagon och marinen hade visat sin “avsikt” för att påskynda utplaceringen av sjödrönare, men han sa att industrin ville se långsiktig finansiering i försvarsbudgeten.

“Vi hör efterfrågesignalen … men vi måste alla arbeta väldigt nära tillsammans för att förstå vad efterfrågan är och när den kommer att vara tillgänglig,” Fotheringham berättade för Reuters.

Till en kostnad som sträcker sig mellan 1 miljon dollar och 3 miljoner dollar styck, enligt källor från marinen och försvarsentreprenörer, erbjuder drönare ett relativt billigt och snabbt sätt att utöka marinens flotta, särskilt som flera stora traditionella skeppsbyggnadsprojekt – som en ny klass av fregattkrigsfartyg – ligger år efter schemat.

Annons

USA testar att använda robotfartyg i aktiva stridsscenarier. Men deras mer omedelbara användning är för uppdrag som är för dyra och många för bemannade flottor.

Detta inkluderar havsövervakning, minjakt och skydd av kritisk undervattensinfrastruktur, som gasledningar och fiberoptiska kablar, berättade fyra drönarföretag för Reuters.

Svärmar av små sjödrönare kan också fungera som en sköld för värdefulla besättningstillgångar som hangarfartyg och ubåtar, och trassla ihop truppbärande fartyg i händelse av att Kina försöker invadera Taiwan, säger Bryan Clark, en rådgivare till marinen om autonoma farkoster och en senior stipendiat vid Hudson Institute – en tankesmedja med huvudkontor i Washington.

Clark uppskattar att marinen har cirka 100 små drönare för användning på havsytan och ytterligare 100 undervattensdrönare, medan Kina har en autonom styrka av liknande storlek som växer snabbt. Marinens talesman avböjde att kommentera hur många drönare den har i drift.

Annons

“Ukraina har visat hur effektiva de kan vara och hur de kan användas i nuvarande verksamhet,” sa Clark. “U.S. Navy måste ta till sig den lektionen och fältstriden (sjödrönare) omedelbart.”

Flottans femte flotta, som opererar från Bahrain, har varit testade obemannade fartyg i tre år, ledd av dess Task Force 59-enhet.

Projektet har utplacerat övervakningsdrönare byggda av privata företag, inklusive startups, såväl som de som backas upp av försvarets tungviktare som Lockheed Martin och HII.

“Situationen i Röda havet gör arbetet i Task Force 59 extra brådskande och vi ser fram emot att hitta lösningar för att motverka ondska beteenden från Houthi,” Colin Corridan, befälhavare för insatsstyrkan, berättade för Reuters.

Annons

MISSILTEST

I oktober genomförde marinen sitt första rakettest från en obemannad motorbåt på Arabiska halvön.

T38 Devil Ray, byggd av det Florida-baserade sjödrönarföretaget MARTAC, lanserade framgångsrikt ett miniatyrmissilsystem för att förstöra en målbåt, med en mänsklig operatör i land som gav ordern, enligt ett meddelande från marinen och en video.

MARTAC’s Chief Marketing Officer, Stephen Ferretti, hänvisade frågor om operationen till marinen.

Användningen av obemannade fartyg utökades till marinens fjärde flotta i Centralamerika förra året där de har använts för att slå ner på människosmuggling utanför Haitis norra kust.

Ett av företagen som verkar där är Saildrone, ett Kalifornien-baserat företag som tillverkar vind-, sol- och dieseldrivna autonoma fartyg som samlar in bilder och data med kameror och sensorer.

Saildrone har åkt runt Washington&#8217 ;s finansieringspolitik. Eftersom företaget driver och underhåller sina egna fartyg och tar ut en serviceavgift för den data de samlar in, kan marinen betala för att använda drönarna av sina driftskostnader snarare än anskaffningsbudgeten.

Saildrone lanserade Surveyor , dess största fartyg, som har skräddarsytts för militären, vid ett evenemang i mars där chefen för sjöoperationer Lisa Franchetti deltog.

Drönarföretaget, som också tillhandahåller kustbevakningar och havsundersökningsavdelningar, har en flotta på 130 fartyg och bygger flera fler varje månad, säger Richard Jenkins, företagets grundare.

&#8220 ;Just nu kämpar vi för att hänga med efterfrågan,” Det sa Jenkins till Reuters i en intervju. Han avböjde att kommentera hur mycket Saildrone debiterar marinen.

Ocean Aero bygger det autonoma Triton-fartyget, som kan röra sig på ytan eller under vattnet för att samla in data och jaga minor med hjälp av sensorer. Företaget, som stöds av Lockheed Martin, öppnade en 63 000 fots tillverkningsanläggning i Gulfport, Mississippi i oktober förra året som klarar av att kärna ut 150 Tritons per år.

Lockheed Martin svarade inte på en begäran om kommentar .

HII tilldelades ett kontrakt i oktober förra året för att bygga nio små undervattensdrönare för U.S. Navy’s Lionfish-program, med potential att öka till 200 fordon under de kommande fem åren. Kontraktet kan uppgå till 347 miljoner USD, även om det är långt ifrån garanterat.

The Lionfish-programmet – som är fokuserad på Indo-Stillahavsområdet där USA tävlar om kontroll med Kina – är baserad på HII’s Remus 300, en minjaktsdrönare som kan skjutas upp som en torped från ett bemannat fartyg eller ubåt.

Dessa program är bevis på att Pentagon försöker röra sig snabbare för att sätta in havet drönare, sa talesmannen Pahon till Reuters.

“Vi vet att vi måste fortsätta pressa på för att ligga före,” sa han.